- Очень невелики, - ответил он честно. - Но я побывал и не в таких переделках. И я выжил, Вучжу. Я...
Внезапно он замолчал и отвернулся в сторону. Вучжу все поняла, и на ее глазах выступили слезы.
- Но своих спутников вам спасти не удавалось, - закончила она. - Ведь так? Это - ваш крест. Сколько же раз вы оставались в живых один?
Целую минуту Бразил молча смотрел во мрак. Затем произнес, не оборачиваясь:
- Я боюсь сбиться со счета, Вучжу.
***
Кузен Ушан вернулся через час с небольшим. Когда он приземлился, Бразил задал ему единственный, но такой важный вопрос:
- Ну как?
- Пять километров, хоть так, хоть эдак, - невозмутимо ответил Ушан. Причем вначале вам придется спуститься по пологому склону в долину реки с вязкими берегами. Река мелкая, течение почти не ощущается.
Бразил явно обрадовался новостям, особенно когда узнал о скорости течения и о мелководье.
- Мы можем двигаться более или менее прямо? - спросил он. Ушан кивнул.
- В долине я укажу вам нужное направление и побуду с вами до тех пор, пока вы не окажетесь на верном пути.
- Отлично! - с энтузиазмом воскликнул Бразил. - А что с антилопами?
- Их там десятки тысяч, - ответил Ушан. - Огромные стада, но поблизости никого.
- Превосходно! - еще больше обрадовался Бразил. - А теперь главный вопрос: вы захватили для меня немного сухой травы?
Кузен Ушан бросил к ногам Бразила пучок соломы. Капитан поднял его, внимательно осмотрел, пощупал, даже пожевал. Травинки оказались хрупкими и слегка потрескивали, когда он их перегибал.
- Интересно, зачем вы это делаете? - спросил Ушан.
Бразил достал из рюкзака горстку маленьких палочек.
- Спички, - объяснил он. - Но неужели вы оба ничего не заметили на равнине?
Ушан и Вучжу озадаченно уставились на него.
- Ничего, кроме антилоп, мурни и травы, - пробормотала Вучжу.
- Нет, нет! - воскликнул Бразил, покачав головой. - Посмотрите в темноту! Скажите, что вы там видите?
- Темноту и вижу, - обиженно надулась Вучжу.
- Ничего, кроме спящих антилоп, мурни и травы, - сказал Ушан.
- Совершенно верно! - возбужденно заявил Бразил. - Но то, чего вы не видите, было повсюду, во всех лагерях мурни, мимо которых мы проходили.
Они все еще ничего не понимали, и после паузы он продолжал:
- Скажите, зачем мурни жгут лагерные костры? Ведь пищу они едят сырой и даже пожирают добычу живьем. Чтобы защищаться от холода! И, конечно, от рыщущих в темноте собачьих стай. Они регулярно зажигают костры по ночам. Но здесь, на этой равнине, костров нет! Ни огонька, ни даже искорки! И широкое русло мелководной реки со слабым течением. Понимаете, что это значит?
- Мне кажется, я понимаю, - неуверенно ответила Вучжу. - Сейчас сезон засухи. Боязнь пожара пересиливает у мурни страх перед собаками и желание погреться.
- Долина - словно коробка с сухим трутом, - заметил Бразил. - Если эти твари боятся зажигать огонь, значит, сейчас так сухо, что пожар может вызвать все, что угодно. Если ветер подует в нужную сторону, мы так их поджарим, что они и думать о нас забудут.
- Похоже, ветер дует так, как вам надо, - спокойно сказал Ушан.
- Тогда все в порядке, - ответил Бразил Он сбросил с себя одежду и, полностью обнаженный, вскочил на Вучжу, спиной к спине. Рубаху он обвязал вокруг своей груди, прямо под сосками.
- Вучжу, возьмите оба конца рубахи и туго обвяжите вокруг себя. Нет! Туго, черт побери! Так туго, как только сможете. Да, теперь хорошо.
Затем он обмотал вокруг своей талии эластичные брюки, и через несколько минут он был надежно связан с нею. Спереди, рядом с рюкзаком, он подвесил две сумки, полные спичек. После этого натер остатком слонгорнианского пищевого жира все выступающие части своего тела. Сделано это было небрежно, так как действовать пришлось в темноте.
Кузен Ушан одобрительно кивнул и двинулся вниз со скалистого уступа. Вучжу последовала за ним. Бразил, проклиная невозможность увидеть что-либо впереди, мучительно вспоминал, все ли сделано правильно, и неожиданно ощутил, что с каждым шагом все ниже соскальзывает по спине кентавра.
- Стоп! - крикнул он. - Ваши волосы, Вучжу! Свяжите их. Возьмите для этого ножны. А меч держите в руке. Не хватало, чтобы они загорелись или болтались у меня перед глазами.
Девушка молча сделала то, что он велел, и теперь Бразил почувствовал себя намного увереннее, хотя ему и казалось, будто его разрезали на несколько частей. Впрочем, именно этого он и добивался.
Они не раз обсуждали этот план, но Бразил все равно нервничал. Вучжу могла скакать галопом со скоростью более двадцати пяти километров в час, но лишь на короткую дистанцию. Сейчас ей предстояло промчаться более пяти километров, затем спуститься в долину реки и идти рысью так долго, как только она сможет.
Кузен Ушан взмыл в воздух и описал над ними дугу. Это длилось не больше минуты, но им показалось, будто прошел целый час. Наконец они услышали, что он появился позади них.
- Приготовиться! - крикнул крылатый демон. - Вперед!
Вучжу на полной скорости понеслась на равнину.
Бразил смотрел, как позади нее убегают травы, и цеплялся за рюкзак, стараясь удержаться. Он сидел на широком хребте кентавра и, подскакивая, со всего размаху прикладывался к нему самыми чувствительными частями своего тела. Хотя ночь была ясная, а он обладал прекрасным ночным зрением, покинутые ими скалистые холмы уже скрылись из вида.
"Давай, Вучжу! - страстно молил про себя капитан. - Гони!"
- Поверните чуть вправо! - донесся откуда-то сверху голос Ушана, и девушка повиновалась. - Так! Теперь прямо!
Бразил запаниковал, чувствуя, что верхние узлы ослабевают, и еще крепче вцепился в рюкзак. А Вучжу по-прежнему мчалась с максимальной скоростью. Он слышал, как ее хриплое дыхание мощно отдается в лошадиной половине тела.
"У нас получится! - думал он с восторгом. - Если я еще несколько минут продержусь, уцепившись за этот проклятый рюкзак, то мы проскочим мимо, прежде чем они сообразят, что происходит".
Внезапно верхние узлы лопнули, рубаха улетела в ночную мглу, а его кинуло головой вперед, прямо на рюкзак.
- Натан! - расслышал он, задыхаясь, ее голос среди треска и толчков.
- У меня все нормально! - крикнул он в ответ. - Гоните!
Неожиданно около них послышались какие-то звуки - хрюканье, стоны, крики.