***
Вучжу заново переживала кошмарную скачку - и вдруг проснулась.
"Не может быть", - подумала она, оглядываясь по сторонам. Все вокруг плавало словно в тумане. Она стояла на каком-то возвышении, находящемся посереди не лагере мурни. Только-только начало светать, и из палаток раздавался чудовищный оглушительный храп.
Перед ней, обхватив руками колени, сидел самый высокий мурни, которого она когда-нибудь видела. Помимо роста, от соплеменников его отличала окраска: он был темно-коричневый, с большими зелеными пятнами.
Издали мурни напоминали движущиеся прямоугольные кусты. Но сейчас девушка рассмотрела, что у них грубая кожа, обвисшая наподобие расплавившегося пластика. Их безголовые тела выглядели как древесные стволы. Глаза, огромные, как тарелки, были расположены там, где полагалось бы быть груди, а примерно тридцатью сантиметрами ниже находился гигантский рот - огромная щель, которая, казалось, делила ствол пополам. Ни носа, ни ушей не было, отсутствовали и гениталии.
Действие наркотика или чего-то иного, по-видимому, ослабевало. "Это не сон", - подумала девушка, чувствуя, как ее постепенно обуревает страх. Она обнаружила, что ноги ее привязаны к столбам, глубоко вкопанным в землю, а руки связаны за спиной. В панике она дернулась сильнее, и этот шум разбудил гигантского коричневого мурни. Его огромные глаза открылись. Они были желтые, с круглой черной радужной оболочкой, отражавшей свет, как кошачьи глаза.
- Не пытайтесь освободиться, - сказал ей мурни. Слова прозвучали мягко, словно родились в самой глубине его глотки. Казалось, что рот чудовища не приспособлен для языка, на котором он говорит. - Я сказал, не пытайтесь освободиться! - повторил он, вставая и потягиваясь совсем по-человечески. - Вы в полной безопасности. Никто не причинит вам никакого вреда. Вы меня понимаете? Кивните, если можете.
Вучжу боязливо кивнула.
- Хорошо. Теперь слушайте меня внимательно. Говорить на этом языке мне трудно, приходится максимально концентрироваться, чтобы произносить слова. Вы можете меня понимать, но я не знаю, пойму ли я вас. Скажите что-нибудь.
- Что.., что все это значит? - почти закричала девушка.
Длинной пятнистой рукой мурни почесал то, что заменяло ему затылок.
- Ни слова не понимаю, - сказал он задумчиво. - Вы должны сконцентрироваться изо всех сил. Думайте, потом отвечайте. На каком языке я говорю?
Вучжу секунду подумала и неожиданно сообразила.
- На языке Конфедерации! - воскликнула она в изумлении. - Вы - Пришелец!
- Отлично! Я говорю на языке Конфедерации. Это объясняется тем, что все Пришельцы продолжают думать на своем родном языке. То, что они произносят, автоматически трансформируется через нервные узлы в язык того или иного народа. Вы можете меня понимать, поэтому вы должны говорить так, как это делаю я, напряженно думая и четко артикулируя. Делайте это медленно, произнося все слова раздельно. Назовите мне ваше имя и имена ваших спутников. Затем попытайтесь строить простые фразы, четко произнося каждое слово.
Вучжу сконцентрировалась, страх и паника окончательно улетучились. Ведь этот мурни оказался представителем ее расы! Больше всего она сейчас нуждалась в друге. Заговорив, она поняла, что он имел в виду, и быстро приспособилась.
- Я - Ву-чжу, - начала она. - Мо-и дру-зья На-тан Бра-зил и ку-зен У-шан.
- Натан Бразил! - встрепенулся пятнистый мурни. Остальных его слов она не разобрала.
"Боже мой! - подумала девушка. - Неужели на этой безумной планете нет никого, кто бы не знал Натана?"
Внезапно мурни помрачнел и задумчиво почесал то место, где должна была бы находиться голова.
- Значит, Натан Бразил остался человеком? - спросил он, взглянув на нее в упор своими желтыми глазами.
Вучжу кивнула, и гигантский рот чудища раскрылся от изумления.
- Удивительно, почему он не изменился в Мире Колодца?
- Где На-тан? - спросила она.
- В том-то и проблема, - ответил мурни. - Понимаете, он как бы одновременно находится в двух местах.
***
Много лет назад, как и Бразил, он был пилотом грузового корабля, рассказал ей мурни; летал он более двухсот лет, и четвертое омоложение встретил, потеряв всех своих родных и друзей; его мир так изменился, что он был не в силах возвращаться домой. Чтобы покончить с одиночеством, у него оставался единственный выход - самоубийство. Однако, когда это решение окончательно вызрело в его голове, бортовой компьютер принял странный сигнал бедствия. Он Изменил курс, чтобы выяснить, в чем дело, но очутился в Зоне Колодца и превратился в мурни.
- Мурни - неплохие ребята, - сказал он. - Просто совсем другие. Они могут пользоваться лишь тем, что изготовляют своими руками. Никаких машин. Подобно людям, они бисексуальны, хотя чужестранец не сможет определить - кто есть кто. Крепкие семьи, общинный строй, большая часть населения - пастухи, выращивающие антилоп. При этом мурни крайне враждебно относятся к чужакам - прошлой ночью вас спокойно могли бы убить.
- Тогда почему я осталась жива? - спросила она.
- Вы остались в живых, - отвечал он, - потому что убили около двух дюжин воинов, учинили пожар и так далее.
Вучжу не поняла.
- Мурни воспринимают смерть как нечто естественное, - объяснил он. - Мы ее не боимся и не думаем о ней. Выше всего уважаются и ценятся у нас честь и отвага. Прошлой ночью все вы их продемонстрировали! Нужно было обладать отчаянной храбростью, чтобы так скакать по равнине, и высочайшим понятием о чести, чтобы сражаться и пасть в бою, но не сдаться. Если бы вы сдались, то вас наверняка бы убили. Но они нашли вас обоих - вас и Бразила - в разных частях речного русла тяжело раненными и без сознания. Было бы трусостью и бесчестием убить вас. Вы завоевали уважение, поэтому мурни отнесли каждого из вас в ближайший лагерь, чтобы заняться вашими ранами. Наша медицина вполне современна - это суровый гекс.
- А Натан! - воскликнула она. - Что с ним?
- Ему досталось куда больше, чем вам, - мрачно ответил мурни. - Вы пришли в себя, как только кончилось действие травной анестезии, но у вас было всего четыре или пять глубоких царапин на спине и масса ушибов. Мы их обработали, но они будут болеть. - Он помолчал. - У Бразила все намного хуже. Не представляю себе, как он двигался. Это невозможно. Он должен был умереть, в лучшем случае быть полностью парализованным, и тем не менее он прошел почти километр вниз по реке, прежде чем свалился. Какой же необыкновенной волей нужно обладать! Мурни будут слагать о нем песни и в течение многих веков рассказывать легенды о его величии! Мало того, что у него сотни мелких переломов, что он потерял невероятно много крови и что у него разорвана нога, он еще сломал себе шею и спину. Он прошел целый километр со сломанными спиной и шеей!
***
Вучжу думала о несчастном Натане, изуродованном, парализованном и находящемся в коматозном состоянии. Из ее глаз текли слезы, и девушка ничего не могла с этим поделать. Мурни, выглядевший таким свирепым, беспомощно стоял рядом.
Наконец она взяла себя в руки.
- Он еще жив? - спросила она дрожащим голосом.
- Да, - мрачно ответил мурни, - Вроде этого.
- Он без соз-на-ния?
- Без сознания. Помните, я говорил, что это - суровый гекс, который выше всего ценит честь и отвагу? В известных пределах он обладает еще знаниями и мудростью. Поскольку Мурител - абсолютно нетехнологический гекс, его обитатели обратились к могуществу разума. Некоторые из наших врачей - а это действительно врачи - обладают огромными возможностями психического воздействия. Я не понимаю, как они это делают. Такие люди полжизни оттачивают свое искусство. К тому времени" когда эти мудрецы - мы зовем их Святыми начинают чувствовать себя достаточно подготовленными, чтобы приносить пользу, они уже слишком стары, иногда им остается всего лишь несколько лет на то, чтобы обучить следующее поколение.
Он замолчал и принялся нервно ходить взад и вперед, стараясь собраться с мыслями.
- Когда Бразила, всего изломанного, принесли в лагерь, - продолжал мурни, тщательно подбирая слова, - он благодаря своему невероятному мужеству уже стал самой легендарной фигурой, которая когда-либо здесь существовала. Святой, обследовавший его, сделал все возможное, но понял, что смерть неизбежна. Он собрал еще пятерых - шесть здесь, разумеется, магическое число, - и они осуществили Перенос Чести. За все время, что я здесь нахожусь, такое было проделано три или четыре раза: эта процедура укорачивает жизнь Святых по меньшей мере на год и производится только в исключительных случаях. - Он снова сделал паузу, а затем продолжал изменившимся тоном:
- Послушайте, я вижу, вы не очень-то понимаете. Такие вещи трудно объяснять, особенно когда и сам в них не очень-то разбираешься. Гм... Являетесь ли вы последовательницей какой-либо религии?
Сама мысль о религии немало позабавила Вучжу, но она мягко ответила:
- Нет.
- Мало кто религиозен в наши дни, я тоже считаю, что сегодня религия глупость. Но здесь, среди этих холмов, на этих равнинах, ты понимаешь, что невежествен до глубины души. Назовите это, если хотите, механицизмом, результатом воздействия марковианского мозга, подобного нашим собственным перевоплощениям и самому этому миру, но поймите: все, что касается нас, нашей памяти, нашей личности, может быть не только коренным образом изменено, но и перенесено. А теперь... Не смотрите на меня так! Я не сошел с ума. Я это видел!
- Вы хотите сказать, что Натан превратился в мурни? - спросила девушка, боясь и верить, и не верить. Слишком многое уже случилось с ней в этом безумном мире.
- Нет, не в мурни, - спокойно ответил он. - Этот акт заключается в наложении "сущности" объекта - так ее называют Святые - на кого-нибудь другого. Когда смерть угрожает тому, кто заслуживает Переноса Чести, его "сущность" накладывают на самого чистокровного самца или самку антилопы. Не смотрите на меня с таким ужасом: достоинства этих животных настолько велики, что их немедленно узнают. Никто не смеет не только охотиться на них; но даже беспокоить.