ДОРОГА В СТРАНЕ
- Чертов карантин! - недовольно ворчал Скандер, снова привязанный к спине Хаина. Его раздражал и желтоватый цвет атмосферы, и неудобства, вызванные использованием дыхательного аппарата. Но голос его так заглушался маской, что нельзя было разобрать ни слова.
- Бросьте ворчать, Скандер, - сказал Опора. - Вы зря тратите воздух, все равно вас никто не понимает, кроме меня. Впрочем, вы совершенно правы: нас поймали в ловушку.
- Кто мог это сделать? - спросила Вардия, чья голова и голосовой аппарат не имели никакого отношения к дыхательной системе. - Кто знал, что мы здесь, что мы собираемся остановиться именно в этой гостинице? Может быть, за вами следили мои соплеменники? - В ее голосе слышалась надежда.
- Не волнуйтесь так, чиллианин, - ответил Опора. - Как видите, задержка была небольшой, и никто не попытался освободить вас. Нет, здесь пахнет чем-то посерьезнее. Кто-то установил подслушивающее устройство в кабинете барона в Зоне и заранее попытался помешать нашему предприятию.
О подобном Вардия услышала впервые, и это возвратило ее мысли ко многим событиям, случившимся с нею раньше. Сигнал бедствия, который никем не был послан. Исчезновение двух флаеров и космической шлюпки на Далгонии. Открытие Ворот Колодца только после того, как все они оказались в безопасности. Твердая уверенность капитана Бразила в том, что его кто-то обманул. Этот странный человек-змея Ортега. Ничтожная вероятность того, что Бразила встретит в Зоне единственное существо, знавшее его. Совпадение?
Обдумав все это, она внезапно пришла в ярость. Кто-то использовал ее - их всех, - передвигая, словно фигуры на шахматной доске.
Чего стоит одно распределение по гексам! Скандера направили туда, где в его распоряжении оказалась вся нужная аппаратура и где в процессе исследований он развращал миролюбивых обитателей гекса Умиау. Ее послали в Чилл, на самом деле - для работы со Скандером. Кто распорядился их судьбами? Те, на кого работает этот ублюдок Хаин?
А капитан Бразил! Она узнала, что, когда Бразил снова побывал в Зоне, он выглядел точно так же, как и прежде. Почему Ворота не изменили его? И эта жалкая маленькая наркоманка - она попала в гекс, который без всяких условий вернул ей человеческий облик. Вардия припомнила, что Бразил привязался к этой девчонке. Возможно, теперь они вместе. "Почему? - недоумевала она. - Секс? Но этим занимаются животные!" Она никогда не понимала, почему людям это нравится; и если рождение двойника чему-то ее научило, то это был крайне неприятный опыт. Почему такая знаменитая, высокопоставленная, занимающая столь ответственный пост особа, как капитан Бразил, готова пожертвовать карьерой и жизнью ради какой-то наркоманки, которую он никогда прежде не знал и с которой фактически не познакомился даже в Зоне? Она ничем не могла для него пожертвовать. Тогда она практически была животным. Куда умнее было отправить ее на фабрику смерти.
"Может быть, именно поэтому комм-философия так широко распространилась, подумала Вардия. - Она рациональна, планомерна. Даже грязная команда Хаина не в состоянии остановить победную поступь столь совершенного порядка. Примеры разумных гексов подтверждают это".
- В других гостиницах обслуживать нас станут лучше, и наше пребывание там будет короче, - сообщил им Опора, прервав размышления Вардии. - Думаю, что через пару дней мы окажемся на границе Страны. Через Слелкрон мы вряд ли сможем передвигаться быстрее, но там будет полегче. С его обитателями никто не общается. Нас будут игнорировать, и только. Что же касается Эк'ла, то об этом гексе у меня информации нет, но я уверен: что бы ни произошло, мы пробьемся.
- А вы на редкость самоуверенны, - заметила Вардия. - Еще одно пророчество Провидца?
- Логично, - ответил Опора. - Кому-то понадобилось нам помешать. Почему? С какой целью? Чтобы разбить нас у экватора? Сомневаюсь. Нас проще было бы убить, чем задерживать подобным образом. Нет, у экватора они должны выйти на нас. Они хотят оказаться там в тот же самый момент, что и мы, так как им неведомо то, что знает доктор Скандер, - как попасть в Колодец. В сущности, они могут стать нашими союзниками, ибо наверняка постараются, чтобы никто другой не помешал нам достичь цели. И не будет большой беды, если я скажу вам, что существует еще одна экспедиция. По мнению Провидца, мы не войдем в Колодец до тех пор, пока там не соберутся все новые Пришельцы. Это прекрасно: значит, пока о нас заботятся.
- О нас будут заботиться, - неожиданно произнес Хаин
В СТРАНЕ УМИАУ У ГРАНИЦЫ С ИВРОМОМ
Это было зрелище, которого Мир Колодца еще не видел: десять умиау в специальной сбруе тащили широкий плот, сбитый из бревен. На плоту находились диллианский кентавр, гигантский самец антилопы, двухметровая летучая мышь, чиллианин, а также изрядно похудевшая копна сена и ящик с землей.
- Почему умиау не хотят довезти нас до самого конца пути? - спросила у Бразила Вардия. Олень повернул к ней голову.
- Я все еще не могу привыкнуть к мысли, что вы существуете, так сказать, одновременно в двух местах, - сказал он через свое радиоустройство. Из-за плеска воды и шума ветра звук, исходящий из его маленькой коробочки, был еле слышен.
- Мне тоже нелегко смириться с мыслью, что малорослый капитан, с которым я сюда прибыла, превратился в огромного оленя. - парировала она. - А теперь отвечайте на мой вопрос.
- Слишком рискованно, - объяснил Бразил. - Скоро появятся опасные течения, водовороты и прочие неприятности. Кроме того, умиау не очень-то ладят с обитателями тамошних вод. Конечно, они могли бы с ними справиться, но эти мерзкие рыбы с двадцатью рядами зубов вначале сжевали бы и нас, и плот, и только потом стали бы разбираться, кто и почему их потревожил. Нет, попытаем счастья на ста шестидесяти километрах территории Иврома.
- Что представляет собой Ивром, Натан? - робко спросила Вучжу. Она добыла автоматический переводчик и преодолела большинство своих, страхов. Бразил обращался с ней нежно, говорил только правильные вещи, но все же с ним что-то происходило, что-то неопределимое; все это чувствовали, хотя точно сформулировать не могли.
Вучжу поговорила об этом с кузеном Ушаном.
- Как бы вы себя чувствовали, - спросил Ушан, - если бы проснулись не диллианкой, а обыкновенной лошадью? И увидели бы свое собственное мертвое тело? Вы остались бы прежней?
Она приняла это объяснение, но самого Ушана оно не удовлетворяло. Властная манера и абсолютная уверенность в себе не были присущи прежнему капитану Бразилу. Но сейчас, казалось, он знает ответ на любой самый трудный вопрос и принимает решения не колеблясь. Он мог бы войти в состав центра, осуществляющего контроль над миром, - и даже более того, В сущности, Ушана это устраивало. "Тем лучше. У человека, проникшего в тайну этого мира, нет рук, он даже не может сам открыть дверь. Пусть ведет нас, - самодовольно думал он. Пусть покажет, как надо действовать".
- Натан! - чуть громче позвала Вучжу. - Что представляет собой Ивром? Вы нам так и не рассказали.
- Я мало знаю о нем, дорогая, - небрежно ответил он. - Много лесов, холмистая местность, куча животных. Атлас сообщает, что там водятся лошади и олени. Это - нетехнологический гекс, так что в нем, вероятно, частично продолжается эпоха меча и копья. Разумную форму жизни, по-моему, представляют какие-то насекомые, но никто этого точно не знает. Активно действующие вулканы слева от нас - уже Алистл, его обитатели - толстокожие рептилии; они существуют при температуре, близкой к точке кипения воды, и питаются серой. Возможно, они - отличные ребята, но к ним никто не заглядывает.
Девушка посмотрела туда, куда он показывал. Из кратеров вулканов фонтанами бил пар, а из одного эффектно изливалась лава. Вучжу вздрогнула, хотя было не холодно.
- Как же чудесно путешествовать вот так, с ветерком! - с энтузиазмом воскликнул Бразил, глубоко вдыхая соленый воздух. - Фантастика! По таким океанам, как этот, я плавал давным-давно на больших судах на Старой Земле. Это была романтика моря, романтиками были и те, кто плавал. Не так, как на одноместных космических грузовиках с компьютерами и фальшивыми картинами из мерцающих точек.
- Когда мы пристанем к берегу? - спросила его Вучжу, плохо переносившая качку и не разделявшая восторгов капитана. Девушка была счастлива, что он наслаждается жизнью, что он разговаривает с ней в своей прежней манере, но ее все время подташнивало, и ей хотелось поскорее сойти на твердую землю.
- Что ж, умиау плывут довольно быстро, - ответил он. - Сильные, дьяволы, и изумительны в родной стихии. Я это запомню - недооценивать нашего доктора Скандера опасно.
- И все же когда? - продолжала она допытываться.
- Завтра утром, - ответил Бразил. - Мы не пойдем через весь гекс Ивром, а пересечем его по краю и на следующий день окажемся у вершины залива в Глмоне.
- Вы уверены, что мы встретим их - я имею в виду тех, других, - именно там? - спросила Вардия. - Меня больше всего интересует освобождение моего второго "я" - моей сестры - из рук этих существ.
- Мы их встретим, - заверил ее Бразил, - если сумеем обмануть. Но я знаю, куда они направляются, так что к встрече мы подготовимся.
- Я смогу ночью произвести разведку в Ивроме? - обратился к нему кузен Ушан. - Я ослабел, да и рыба мне надоела.
- Я на вас рассчитываю, Ушан, - смеясь, сказал Бразил. - Наедитесь вволю и расскажете нам - что и как.
- И больше никаких полуночных опасений из лап смерти, - в тон ему ответил Ушан.
- Никто не знает, что ждет его впереди, Ушан, - произнес Бразил вполне серьезно. - Может быть, на этот раз я вас спасу.
***
Умиау на удивление мало знали об Ивроме. Они обитали в воде и нуждались лишь в той продукции, которую сами были не в состоянии производить. Союз с чиллианами был естественным. Остальных соседей они знали исключительно благодаря общению в воде, даже если и не слишком хорошо с ними уживались. Ивром - так этот гекс именовался на старых картах, хотя обитатели называли свою страну совсем иначе, - покрывали мирные леса и луга, крупных рек там не было, но имелись сотни маленьких речек и ручьев. Это был нетехнологический гекс, так что попасть в него было проблематично, еще тяжелее - выбраться, и, вероятно, он не стоил таких усилий. Главная проблема состояла, однако, в том, что все, кто когда-либо отправлялся в Ивром - для исследований, установления контактов или просто, чтобы пересечь его, - никогда не возвращались назад. Поэтому было решено стать на якорь у рифа, на мелководье, чтобы до наступления темноты успеть как следует оглядеться вокруг.
Гекс выглядел очень привлекательно. Свежий ароматный воздух, температура около двадцати градусов по Цельсию, удивительно приятная влажность в прибрежной полосе благодаря дующему с суши бризу, сумеречное освещение, пушистые облака, глубокое синее небо - и ничего угрожающего.
Береговая линия представляла собой девственно чистый желтый песчаный пляж, полого спускающийся к воде. У самой кромки леса на берегу был навален плавник, выброшенный прибоем во время штормов. Лес оказался очень густым и темным из-за обильного подлеска и гигантских вечнозеленых деревьев, но ничего подозрительного или зловещего в нем не было. Поскольку сумрак сгущался, им удалось увидеть лишь маленьких оленей и нескольких животных, похожих на ондатр и сурков, а также некоторых других лесных обитателей.
Все это напомнило Бразилу Старую Землю еще до того, как последние островки дикой природы залили асфальтом. Даже птицы, устроившиеся на ночлег в ветвях высоких деревьев, казались совсем земными - куда более знакомыми, чем в большинстве гексов, через которые он проходил.
Он старался выжать из своей памяти какие-нибудь дополнительные сведения об этом гексе, но не сумел. "За всем уследить невозможно, - подумал он, - даже несмотря на то что в среде обитания, принадлежащей к типу Сорок один, давно интересовались Ивромом".
Насекомые! - вот что подсказывала ему память. Но столь незначительный факт можно было запомнить скорее случайно, а не на основе личного опыта. Скорее всего он зафиксировался в мозгу автоматически, хотя и не представлял собой ничего такого, чему следовало уделять особое внимание. Впрочем, в Мире Колодца все постоянно меняется.
Темнота полностью скрыла береговую линию от всех, кроме кузена Ушана, который сообщил, что не видит ничего такого, чего бы они уже не видели днем.
- Вернее, почти ничего, - поправил себя Ушан. - Хотя на таком расстоянии трудно понять, что это такое. Похоже на крошечные мерцающие огоньки, они то появляются над лесом, то исчезают, то появляются, то исчезают и медленно кружатся в воздухе.
"Светляки, - подумал Бразил. - Неужели я - единственное существо в этом дальнем уголке галактики, которое еще помнит о светляках?"
- Хорошо, теперь отправляйтесь, - сказал он наконец Ушану, - но будьте осторожны. Все пока выглядит мирно, но у этого места дурная репутация, и, если не считать того, что моя память продолжает утверждать, будто мыслящую форму жизни здесь представляют насекомые, то мне нечего вам сообщить. Просто остерегайтесь насекомых, какими бы маленькими и незначительными они бы вам ни показались, - не исключено, что с ними выгоднее дружить.