С этими словами он улетел в темноту. Утром, когда взошло солнце, оказалось, что кузен Ушан еще не возвращался.
У ГРАНИЦЫ МЕЖДУ СЛЕЛКРОНОМ И СТРАНОЙ - УТРО
Когда воздух стал чистым и засияло солнце, Опора резко остановился. Можете снять свои дыхательные аппараты и выбросить их, - оказал он. - Здесь и до конца пути они нам не понадобятся.
Скандер с огромным облегчением избавился от маски, но сунул ее в сумку.
- Свой я сохраню: Остальным советую сделать то же самое, - отдуваясь, проговорил он. - Не знаю, что ждет нас внутри этого гекса, но нам может пригодится воздух, оставшийся в этих баллонах на пару часов. Автономный организм не может существовать в любой атмосфере.
- Абсолютно с вами согласен, доктор, - ответил Опора. - Я тоже не могу существовать в вакууме. Провидцу необходимы аргон и неон, а мне - ксенон и криптон, которые, к счастью, пока в нужных нам количествах присутствовали в атмосферах всех гексов. Но мы несколько недель готовились к этой экспедиции, и я целиком отдавал себе отчет в том, что в конце концов мы встретимся с вакуумом, в котором эти маленькие респираторы нас не спасут. В этих тюках находятся герметические скафандры.
- Почему же тогда мы не воспользовались ими в той адской дыре, через которую только что прошли? - проворчал Хаин. - Меня там все просто обжигало.
- В гексе роботов много острых камней и абразивов, мы могли преждевременно повредить скафандры, - ответил Опора. - Я считал, что не следует рисковать таким снаряжением, пока в нем не возникнет настоятельная необходимость.
Но Хаин все равно ворчал и ругался, да и Скандер вел себя не лучше: он быстро высыхал, и его мучил ужасный зуд. Одна лишь Вардия молча наслаждалась здешним климатом: солнце грело как следует, синее небо было безоблачным, и она чувствовала, что почва здесь плодородна.
- Что это за место? - спросил Скандер. - Здесь найдется тенистое местечко у реки, в которой я смог бы окунуться?
- Все будет в порядке, профессор, - ответил Опора. - Мы облегчим ваше положение как можно быстрее. Да, здесь почти наверняка имеются реки, озера и пруды. Когда я найду речку, достаточно тихую и мелкую, чтобы вы не смогли удрать, ваше желание исполнится.
Долина, в которой они очутились, сплошь заросла кустарником, вьющимися растениями и гигантскими цветами - миллионами цветов, насколько хватало глаз, поднимавшихся на своих стеблях на высоту от одного до трех метров; их ярко-оранжевые пестики были окружены восемнадцатью белыми лепестками идеальной формы.
С цветка на цветок, громко жужжа, перелетали огромные насекомые. Очень пушистые, они достигали в длину в среднем полуметра; их черные тела с узкой талией украшали ярко-оранжевые и желтые полоски.
- Какие красивые! - сказала Вардия.
- Чертовски шумят, если вам интересно мое мнение, - заявил Скандер, раздраженный надоедливым гулом крыльев многочисленных насекомых.
- Эти букашки - форма разумной жизни? - поинтересовался Хаин.
Опора вплотную приблизился к огромному жуку, чтобы быть услышанным.
- Нет, - ответил он. - Насколько я понимаю, это некий вид симбиоза. Вот цветы, очевидно, да. Насекомые зарывают их семена в землю, и если все идет как надо, из семени развивается некое подобие черепной коробки с мозгом. Затем семя прорастает, и наконец формируется цветок.
- Тогда, пожалуй, я съем несколько этих жужжащих ублюдков, - алчно произнес Хаин.
- Нет! - резко ответил Опора. - Только не сейчас! Цветы роняют семена, значит, не воспроизводят себе подобных путем опыления. Пчелы зарывают семена, так как цветы снабжают их пищей. Видите, как одна из них садится на цветок и вонзает свой хоботок в оранжевую середину? Если цветы их кормят, то они должны что-то делать для цветов.
- Цветы не могут передвигаться, - сочувственно сказала Вардия. - Какой смысл иметь мозг, если ты не можешь видеть, слышать или двигаться? Что же это за доминантный вид?
"Чистейший комм-мир", - с раздражением подумал Скандер, но вслух сказал:
- Кажется, я понимаю, что делают насекомые. Если вы приглядитесь, то заметите, что насекомое перелетает от одного цветка к другому, а затем возвращается к первому. Оно может облететь дюжину цветков, но в промежутках между полетами возвращается к одному и тому же.
Вардия увидела в траве маленький бугорок. Полная любопытства, она подошла к нему и осторожно смахнула сверху землю.
- Смотрите! - возбужденно крикнула она, и все бросились к ней. - Это семя! Видите? И сбоку прикреплено что-то вроде яйца! Каждое насекомое, перед тем как зарыть семя, прикрепляет к нему свое яйцо! Оно так и растет прикрепленное! Видите, как на нем, под вот этой пленкой, прорастает семенное вместилище мозга?
Скандер чуть не выпал из седла, когда, приподнявшись над жестким панцирем Хаина, попытался рассмотреть то, что показывала Вардия; одного взгляда ему оказалось достаточно, чтобы понять механизм этого симбиоза.
- Конечно! - воскликнул ученый. - Поразительно!
- Что именно? - спросили все в один голос.
- То, как они общаются, разве вы не понимаете? Насекомое похоже на робота с мозгом, приспособленным для программирования. Цветок и пчела вырастают вместе - держу пари, что насекомое вылупляется из яйца полностью сформировавшимся и с заложенным в него летательным инстинктом в тот момент, когда цветок раскрывается. Все, что насекомое видит, слышит и осязает, оно сообщает цветку. Готов поспорить, что спустя некоторое время цветы уже могут отправлять насекомых с посланиями, общаясь друг с другом. И всякий раз, когда насекомое летит к другому цветку, хозяин передает с ним некую информацию, чтобы, в свою очередь, получить нечто новое. Эти насекомые живут вторичной жизнью, словно по программе.
- Звучит вполне логично, - прокомментировал Опора. - Хаин, я бы настоятельно рекомендовал вам питаться всем, чем угодно, только не этими цветами и насекомыми. Иначе нам придется сражаться с запрограммированной армией, состоящей из миллионов этих созданий.
- Ладно, - ворчливо откликнулся Хаин. - Но если мне нечего будет есть, я пошлю ваше предостережение ко всем чертям.
В этот момент одно из насекомых подлетело к выставленному напоказ семени и яйцу и начало осторожно, но быстро закапывать их обратно в землю. Покончив с этим, оно подлетело к растущему неподалеку цветку и погрузило голову в белые лепестки. Все внимательно наблюдали за ним - частично чтобы изучить его поведение, частично из любопытства. Через несколько минут насекомое выбралось из цветка и подлетело к ним. Угрожающе паря в воздухе, оно бросалось то к одному, то к другому. Все стояли неподвижно, но антенны Хаина передавали:
"Если эта тварь сделает неверное движение, я съем его, несмотря ни на что".
Наконец насекомое направилось к Вардии. Облетев вокруг нее, оно неожиданно спикировало ей на голову и вонзило свой острый, как у москита, хоботок точно под лиственный нарост.
- Я его схвачу, - прошипел Хаин.
- Нет! - отчаянно закричал Скандер. - Эту штуку можно оставить в ней. Подождем минуту и узнаем, что происходит.
Болевые центры у Вардии отсутствовали, но ее чувствительные нервы ощутили, как хоботок насекомого вошел в нее и стал проникать все глубже и глубже, пока не коснулся нервного пучка, передающего импульсы от мозга к мозгу.
В глазах у нее потемнело, и чужой голос, очень похожий на ее собственные мысли, только более сильный, спросил:
"Кто ты и что вы здесь делаете?"
Вардия не могла думать ни о чем, кроме ответа. Чужая мысль буквально гипнотизировала ее. Это было скорее требование, чем вопрос.
"Мы просто идем через ваш гекс на пути к экватору", - мысленно ответила она.
В следующее мгновение хоботок убрался, и снова стало светло. Полностью придя в себя, девушка увидела, что насекомое уже улетело.
- Вар... Чон! - поправил себя Скандер. - Что произошло?
- Оно.., оно говорило со мной. Оно спросило, зачем мы сюда явились, и я ответила, что мы всего лишь идем через их гекс, направляясь к экватору. Ну, приятель, это - сильная штука! У меня было такое чувство, что я обязана отвечать и делать все, что оно прикажет.
Опора подплыл к ней поближе, чтобы обследовать ее голову с помощью какого-то чувствительного устройства, и Вардия ощутила странное покалывание во всем теле. Однако северянин явно не висел в воздухе - что-то его поддерживало.
- Никаких признаков повреждения, - уверенно заявил он. - Поразительно. Стойте спокойно, и если это случится еще раз, заверьте их, что мы не причиним им никакого вреда и пройдем через их гекс как можно скорее. Сообщите им, что мы направляемся к побережью и будем вести себя осторожно.
- Вряд ли я смогу сообщить им то, о чем они не спрашивают, - робко возразила Вардия. - Ой, оно возвращается!
На этот раз насекомое не нуждалось в зондировании, оно сразу нащупало окончания соответствующих нервов. Последовала команда: "Считывание данных!", и Вардия внезапно почувствовала себя так, словно всю ее сущность высасывают через соломинку. Этот процесс занял несколько минут.
- Смотрите! - крикнул Скандер. - Боже мой! Она вкореняется! Что эта тварь с ней сделала?