- Хорошо, дорогая, - отозвался счастливый Скандер и послушно сделал то, что ему велели.
- Ведите нас, северянин, - пролепетал слелкронианин.
- Как всегда, - небрежно бросил Опора. - Кстати, вам что-нибудь известно относительно Эк'ла?
НА ПОБЕРЕЖЬЕ В ИВРОМЕ - УТРО
- По-моему, лес выглядит довольно мирно, - сказала Вардия, когда они выгрузились на пляж.
- Напоминает долину в Диллии, особенно ее верхнюю часть, - добавила Вучжу, пока к ней привязывали ремнями седельные вьюки.
- Однако никому здесь не нравится, - напомнил Бразил. - Этот гекс не имеет посольства в Зоне, и все экспедиции, отправившиеся сюда, исчезали подобно Ушану. Нам предстоит пройти по Иврому более сотни километров, и потому, я считаю, следует, насколько это возможно, придерживаться берега.
- А как же Ушан? - встревожилась Вучжу. - Мы же не можем бросить его после всего, что сделал он для нас.
- Только не думайте, что я это делаю с легким сердцем, - мрачно сказал Бразил, - но Ивром - большой гекс. Ушан летает с приличной скоростью, и сейчас он может оказаться где угодно. Кроме того, как бы мне ни хотелось помочь ему, я просто не имею права рисковать остальными членами группы.
- А мне все равно это совершенно не нравится, - твердо заявила Вучжу. Но этот эмоциональный всплеск капитан оставил без внимания. - Мы выжили в Мурителе, Натан, - напомнила она. - Неужели здесь может оказаться хуже?
- Намного, - сурово ответил он. - В Мурителе мы знали, кто был нашим врагом и какие могут возникнуть проблемы. Об Ивроме нам ничего не известно, и что нас ждет впереди - непонятно. Поэтому придется предоставить Ушана его судьбе. Или он, или мы.
На том и порешили.
После исчезновения Ушана Бразил все больше и больше страдал из-за отсутствия рук. Хотя Ивром был нетехнологическим гексом, кое-какие вещи хорошие и в каком-то смысле отвратительные - оказались необходимыми. Пришлось подключить к этому делу Вучжу и Вардию. Кентаврихе были вручены два автоматических пистолета, дополнительные обоймы для них закрепили на портупеях, надетых на нее крест-накрест. Вардия получила пистолеты совершенно другой конструкции. Вмонтированные в них пластиковые баллончики содержали горючий газ. Стоило посильнее нажать на спусковой крючок, как удар по кремню поджигал газ, и из дула пистолета вылетала огненная струя. Такой миниатюрный огнемет действовал на расстоянии около десяти метров и, чтобы быть достаточно эффективным, не нуждался в точности прицеливания. Вардия, естественно, никогда не стреляла из пистолета и мало чему научилась, чуть-чуть попрактиковавшись во время плавания на плоту. Но это было грозное оружие, пусть даже психологическое, к тому же оно производило много шума.
- Будем держаться берега, - напомнил Бразил. - Если повезет, мы проделаем весь путь через этот гекс, не забираясь в лес.
Они от всей души поблагодарили умиау, и русалки уплыли назад.
- Ну что ж, тронулись, - произнес Бразил, и в голосе его чувствовалось большое напряжение.
Песок и обилие плавника замедляли их продвижение, но в целом путешествие протекало довольно успешно.
Перед заходом солнца Бразил объявил, что они проделали более половины пути. Поскольку с наступлением темноты у него возникли проблемы со зрением, а Вардии хотелось вкорениться, они устроили привал, надеясь, что это будет их единственная ночь в таинственном гексе.
Песок не очень-то подходил Вардии, но она сумела найти твердую и ровную площадку у опушки леса. Бразил и Вучжу устроились неподалеку, слушая, как прибой обрушивается на подводные скалы и как затем вода с шипением набегает на берег и откатывается назад.
Вучжу было тревожно, и заснуть она не могла.
- Натан, - спросила девушка, - если это нетехнологический гекс, почему продолжает звучать ваш голос? Ведь в его основе - радио?
Такая мысль еще не приходила Бразилу в голову, и он задумался.
- - Не знаю, - произнес он осторожно. - На всех картах этот гекс отмечен как нетехнологический, и общая логика планировки гексов говорит то же самое. Мое устройство не работало бы, если бы оно не было побочным продуктом автоматического переводчика. Те работают везде.
- Переводчик! - резко сказала Вучжу. - При этом слове у меня словно комок в горле. Откуда они поступают, Натан?
- С Севера, - ответил он. - Из кристаллического гекса, где их выращивают так же, как мы выращиваем цветы. Это - медленная работа, и они вывозят их очень мало.
- Но как он работает? - настойчиво продолжала она свои расспросы. - Это не машина.
- Да, в нашем понимании это - не машина, - согласился Бразил. - И думаю, никто не знает, как он работает. Единственное разумное предположение состоит в том, что его действие объясняется связью с марковианским мозгом планеты.
Девушка чуть вздрогнула, и Бразил теснее прижался к ней, решив, что она замерзла.
- Дать что-нибудь теплое? - спросил он. Вучжу отрицательно покачала головой.
- Нет, я думала о мозге. Меня пугает его могущество, возможность создавать и навязывать гексам свои правила, возможность изготовлять переводчики, превращать людей во что-то иное. Мне не нравится даже мысль о расе, которая могла такое создать! Она пугает меня.
Бразил медленно погладил ее по спине головой.
- Не тревожьтесь, - сказал он мягко. - Эта раса давно исчезла.
Но она не смогла отвлечься от волнующей ее темы.
- Вот что меня интересует, - сказала девушка холодно, - а что, если они все время были рядом и насмехались над нами? Вдруг они настолько могущественны и настолько выше нас, что мы даже не можем себе это представить. - Она отодвинулась и повернула к нему лицо. - Натан, что, если мы для них только игрушки?
Бразил посмотрел ей прямо в глаза.
- Мы - нет, - мягко ответил он. - Марковиане давным-давно исчезли. После себя они оставили на каждой планете мозг, подобный тому, который управляет Миром Колодца; это просто гигантский компьютер, имеющий программу и автоматически самовосстанавливающийся. Порождение его духа - люди. Разве вы этого еще не поняли?
- Нет! - решительно сказала она. - И что вы имеете в виду, говоря, что люди - порождение духа марковиан?
- "До полуночи у Колодца Душ", - процитировал Бразил. - Эта фраза - общая для тысячи пятисот шестидесяти гексов. Подумайте об этом! Очень многие из нас, естественно, находятся в родстве, и многие здешние народы представляют собой отклонения от животных видов, населяющих другие гексы. Я решил эту часть загадки, когда вышел из Ворот таким же, каким вошел туда, и оказался в гексе, который считается "человеческим". В соседнем гексе обитают бобры с полутораметровыми хвостами - разумные, цивилизованные, в высшей степени интеллектуально развитые, но по сути своей такие же обычные маленькие бобры, каких можно встретить в Диллии. Живая природа в гексах, близких по типу к мирам, в которых расселилась наша древняя раса, по большей части родственна той, что окружала или окружает нас дома. Подобные родственные отношения распространяются на все. Эти гексы, - продолжал Бразил, - представляют собой прообраз наших родных миров, Вучжу. Здесь марковиане устроили испытательный полигон. Здесь их специалисты создали биосферы, чтобы проверить правильность своих математических построений для миров, которые собирались основать. Здесь они спроектировали экологическую систему нашей галактики, а может быть, и вообще всех галактик.
Девушка снова вздрогнула.
- Так, значит, марковиане создали все эти народы, чтобы узнать, будут ли работать спроектированные ими системы? Что-то вроде учебного класса для богов? И если все шло более или менее благополучно, то они создавали планету, где все было точно таким же, как здесь?
- Частично верно, - ответил Бразил. - Но эти марковиане не были материальным порождением энергии Вселенной. Иначе они действительно превратились бы в богов. Но мир построен совсем для другого. Они были усталой расой. Что вам остается делать, если вы все можете, все знаете и все контролируете? Некоторое время вы наслаждаетесь, ощущая себя сверхрасой, но в конце концов приходит усталость. Наступает скука, и вы перестаете проявлять какую-либо активность, так как идти вам больше некуда, нечего открывать и не к чему стремиться.
Накатывающиеся на берег волны словно аккомпанировали его рассказу. Немного помолчав, Бразил продолжал тем же мечтательным голосом:
- И вот они поручили своим мастерам создать гексы Мира Колодца. Геке, прошедший испытания, принимался, и во Вселенной появлялась новая планета, созданная в соответствии с точными математическими расчетами. Некоторые мастера оказались особенно талантливыми, и остальные нередко использовали их идеи - вот почему возникло так много мелких совпадений. Когда все гексы прошли проверку, в Колодец через Ворота явились марковиане, причем не по принуждению, а добровольно. Они застраивали свои гексы, боролись друг с другом и делали то, на что никто другой бы не согласился: они погибали в этой борьбе.
- А затем марковиане заселили созданные ими планеты? - тяжело дыша, спросила Вучжу. - Они отказались от роли богов, чтобы испытывать боль, бороться и умирать?
- Нет, - ответил Бразил. - Они обосновались в Мире Колодца. Когда весь проект был завершен, они разрушили сделанное и начали все сначала. То, что мы видим сегодня, - это самые юные миры, самые молодые расы, последние. Марковиане здесь сражались и здесь погибали. Они победили не только материю, но и время как математическую категорию. Через много поколений гексы стали независимыми сообществами. Изменяясь, марковиане оставляли после себя детей, которые давали чистокровное потомство. Это их потомки, марковианское семя, прибывали через локальные Ворота в то место, которое мы теперь называем Зоной. В шестой день шестого месяца каждого шестого года они приходили в тот огромный Колодец, к которому теперь направляемся и мы, и, откуда бы они ни появлялись, Колодец принимал их одним махом точно в полночь. Он принимал их, сортировал и переправлял в дочерние миры их рас.
- Но ведь эти миры уже были заселены, - возразила она. - Это - эволюция...
- Они не появлялись там во плоти, - перебил ее Бразил. - Переносилась их субстанция, то, что мурни называют "сущностью". В надлежащее время они надевали на себя оболочку, соответствовавшую программе Колодца. Вот почему все расы называют его Колодцем Душ.
- Значит, мы - дети марковиан, - прошептала Вучжу. - Они были семенем, из которого выросла наша раса.
- Именно так, - подтвердил он. - Они проделали это в качестве эксперимента. Но не для того, чтобы погубить свою расу, а чтобы спасти ее. Вот как появилась легенда, согласно которой Старая Земля была создана за семь дней. Это вполне возможно: марковиане управляли временем, и, рассчитывая этот мир математически, формируя его и развивая в соответствии с законами природы, они сумели сделать так, чтобы миллионы лет пролетели очень быстро и люди незаметно подошли к тому моменту, когда в качестве господствующей, то есть мыслящей формы жизни смогли начать самостоятельное развитие.