- Вовсе не обязательно, - ответил он. - Да, Пришельцы существуют. Но, как вы понимаете, марковиане обитали в своей собственной Вселенной. Населенные некогда ими планеты все еще окружают нас. На некоторых из них уцелел мозг; подобных планет много, коли нам было суждено натолкнуться на одну из них в нашем крошечном уголке космоса. Каждый мозг представлял собой квазиорганическое образование и являлся неотъемлемой частью планеты, которую обслуживал; его почти невозможно было выключить. Последние марковиане не сумели этого сделать, так что доступ к мозгу на ряде планет открыт. Когда настанет время, он закроется, как это происходит со всем, что остается без присмотра.
- Тогда, по-видимому, все еще открыты миллионы Ворот, - предположила девушка. - Люди будут продолжать в них падать.
- Нет, - ответил Бразил. - Ворота открываются лишь тогда, когда кто-нибудь захочет, чтобы они открылись. Для этого не нужен мистический ключ, хотя тот мальчик с Далгонии, Варнетт, собирался обнаружить его с помощью математических закономерностей. В то же время это не происходит случайно. Варнетт был исключением. Ключ кроется в математике, но никто не должен знать ключ, который открывает Ворота.
- Что же это тогда за ключ? - спросила она, окончательно запутавшись.
- Через Колодец прошли тысячи астронавтов из всех секторов галактики. Многих я встречал. Так вот, все они получали на аварийной частоте сигналы бедствия, которые буквально заманивали их в Ворота, и у всех этих астронавтов было нечто общее.
- Что именно? - спросила Вучжу, увлеченная рассказом.
- Все они хотели или уже приняли решение умереть, - ответил он, и в его голосе не было и следа волнения. - Или, вернее, у них пропало желание жить. Они искали фантастические миры, надеясь, что это решит их проблемы. Прямо как марковиане.
Некоторое время они молчали. И вдруг девушка спросила:
- Откуда вы все это знаете, Натан? Здешние обитатели, дети марковиан, не пожелавшие покинуть этот мир, не знают.
- Вы это поняли, не так ли? - ответил он с восхищением. - Да, когда последний марковианин был изменен, они запечатали Колодец. У тех, кто не захотев уйти, остались лишь воспоминания, а может быть, даже сожаление о том, что произошло, поскольку они сохранили в памяти фразу "до полуночи у Колодца Душ" как символ вечности. Откуда я все это знаю? Я - выдающийся человек, вот откуда. И Скандер такой же, и поэтому мы направляемся туда же, куда и он.
Вучжу приняла это объяснение, не заметив, что Бразил уклонился от ответа.
- Но к чему беспокоиться, если все запечатано? - спросила она. - Ведь Скандер не может причинить никакого вреда, разве, не так?
- Глубоко под нами находится гигантский механизм. Марковианский мозг настолько могуществен, что создал и поддерживает в нормальном состоянии многие миры, в том числе и этот; мозг хранит уравнения, на которых покоится вся искусственно созданная материя и изменение которых может привести к уничтожению структуры времени, пространства и материи. Скандер хочет изменить эти уравнения. На карту поставлены не только наши жизни, но существование Вселенной.
Она долго смотрела на него, затем повернулась и взглянула на лес, о котором совсем забыла.
- Натан, посмотрите! - неожиданно сказала она. - Летающие огоньки появились снова! И я что-то слышу!
Бразил обернулся. В лесу между деревьев летали какие-то светящиеся насекомые. Он понял, что их свечение было постоянным: мерцание, которое они наблюдали с берега, было иллюзией, вызванной тем, что насекомые во время полета то и дело скрывались за густой листвой. В темноте глаза антилопы не могли разглядеть подробности, но плывущие, скользящие огни были хорошо видны.
- Прислушайтесь! - прошептала Вучжу. - Слышите?
Несмотря на шум прибоя, чувствительные уши Бразила различили звуки, доносящиеся из леса.
Это была музыка - тревожная, странная, даже жуткая, музыка, которая, казалось, пронизывала все тело.
- Она такая странная! - тихо сказала Вучжу. - И такая красивая!
"Волшебное царство, - понял вдруг Бразил. - Конечно же, это - царство фей!" - Он выругал себя за то, что не подумал об этом раньше. Подобные мерзкие создания жили когда-то на Старой Земле, и там были чертовски рады от них избавиться. Капитан с беспокойством взглянул на Вучжу. На лице у нее застыла мечтательная улыбка, а торс раскачивался в такт музыке.
- Вучжу! - сказал он резко. - Прекратите это! Девушка оттолкнула его и направилась к лесу.
Он попытался схватить ее руку зубами, но это ему не удалось.
- Вучжу! - закричал он в отчаянии. - Не ходите туда! Не бросайте нас!
Внезапно с неба на него обрушился черный призрак. Бразил увернулся и бросился бежать, проклиная плохое зрение, мешающее ему маневрировать.
Сверху послышался маниакальный хохот, и бешеная тварь упала на него снова, на этот раз задев его по спине.
"Они гонят меня в лес!" - понял Бразил. Всякий раз, когда он пытался изменить направление, эта тварь, хохочущая и лепечущая что-то непонятное, обрушивалась на него, преграждая дорогу.
- Кузен Ушан! Не делайте этого! Я - Натан Бразил! - крикнул он призраку, понимая, что его усилия тщетны, так как летучая мышь околдована феями.
Теперь Бразил находился в гуще леса, где Ушан уже не мог летать.
Оглядевшись кругом, он едва различил крупную фигуру, бредущую метрах в восьми впереди него.
"Бесполезно, - понял капитан. - Ее увлекла музыка, а меня загнал сюда Ушан. Если я не пойду с ним, они пришлют за мной кого-нибудь еще".
Бразил с трудом различал предметы, хотя чем глубже он забирался в лес, тем ярче становился свет, испускавшийся летающими насекомыми.
Минут через двадцать он вышел на поляну.
"Кольцо поганок", - пронеслось у него в мозгу.
Под деревом, выделявшимся своими огромными размерами, гигантские коричневые поганки образовали широкий круг. Музыка доносилась оттуда. Ее источником были тысячи светящихся насекомых, кишащих в центре круга.
Вучжу уже танцевала на поляне, раскачиваясь под жуткую музыку, то же самое делало множество других созданий самых различных форм и размеров.
За всем этим молча наблюдало сидящее в дупле огромного дерева ярко светящееся насекомое. Две длинные, сложенные вместе задние ноги оно вытянуло перед собой, словно отдыхая, а двумя передними, еще более длинными, с острыми зубчиками, помахивало в такт музыке, будто дирижируя оркестром. Оно сидело, прислонившись к дереву и выставив напоказ свою нижнюю светящуюся часть. Его голова, покоящаяся на телескопической шее, была опущена на грудь, но Бразил разглядел вполне человеческое лицо с крошечными неряшливыми усиками, над которыми возвышался абсолютно круглый нос, и глаза, смотревшие на все это с застарелой злобой.
Внезапно над поляной появилась какая-то тень, и на землю опустился кузен Ушан; поклонившись сидящему в дупле насекомому, он присоединился к танцующим. Странный взгляд жука-предводителя обежал весь круг и остановился на Бразиле, чья фигура была почти полностью скрыта деревьями.
Неожиданно передние ноги этой странной твари широко раздвинулись, образовав что-то вроде знака V, и музыка смолкла; все застыли в неподвижности; даже жуков словно заморозило в полете.
Главный жук, который, как понял Бразил, был царицей роя, разговаривал с кузеном Ушаном, и капитана позабавило, что в автоматическом переводчике его голос звучит как голос крошечной древней старушки.
"Так рождаются легенды о ведьмах!" - подумал он с сарказмом.
- Я велела тебе доставить всех троих! - выговаривала Ушану царица роя. - А здесь только двое! Ушан поклонился:
- Тот, кто остался, - растение, ваше высочество. Оно вкоренилось на ночь и будет спать, пока утром его не разбудит солнце.
- Это никуда не годится! - раздраженно заявила царица роя. - Мы хотим разделаться с этой проблемой. Подожди!
Она повернулась к Бразилу, и тот почувствовал на себе ее пронизывающий взгляд.
- Олень! Войди в круг! - приказала царица, и Бразил против своей воли медленно, спотыкаясь, направился к кругу. Пересекая кольцо, образованное поганками, он чувствовал, что психическая энергия, давящая на него, становится почти непереносимой.
- Пусть кольцо станет для вас границей до моего возвращения или до утра, до полуночи у Колодца Душ, - произнесла царица роя нараспев, затем перевернулась на брюхо и встала на четыре ноги. У нее оказались длинные крылья, и Бразилу почудилось, что ее спина светится, подобно нижней части, хотя он знал, что это только отражение.
- Ты покажешь мне дорогу, - сказала она летучей мыши, и Ушан немедленно направился к берегу; царица роя последовала за ним, издавая звенящий звук, похожий на ноту жуткой симфонии фей.
Бразил хотел пересечь круг поганок, но обнаружил, что не может этого сделать. Он попытался поддеть одну из них ногой, но оказалось, что это камень, и его копыто с треском отскочило.