Бразил вспомнил стычки на Старой Земле. Поскольку у фей была своя собственная пресса, защищавшая их интересы, фольклор и суеверия создали им превосходную репутацию. Он никогда не узнал, каким образом эти существа сумели попасть на Старую Землю, хотя представителям многих других рас это удавалось одни прибывали в качестве добровольцев, желавших обучать людей, другие селились там потому, что их родные миры прекращали свое существование до того, как сами они достигали зрелости, и Старая Земля предоставляла им кров и приемлемую биосферу.
Его удивляло, почему простые крестьяне, рассказывавшие такие чудесные истории о феях, продолжали любить их, несмотря на то что этот народец находился в близком родстве с ведьмами и многими злыми духами. Созданные некогда марковианским разумом, они были почти неуязвимы и жили по своим собственным законам, следуя которым выживали или погибали.
Действовали феи очень успешно. Они использовали коллективную психическую силу роя, руководимого и направляемого царицей, и стремились распространить свою власть как можно шире. Они сумели внедриться в тринадцать гексов Юга, где математика не запрещала им проявлять свое чудовищное могущество, когда марковиане спохватились и решили ограничить жизнедеятельность фей их собственным гексом. В Ивроме эти твари были в родной стихии и повелевали всем.
"Сколько тысяч, а может быть, сотен тысяч роев в этом гексе? - подумал Бразил. - Однажды мне удалось победить фей, но тогда они находились на чужой территории. Сумею ли я сделать это здесь?"
Прошло около часа. Бразил, единственное существо, способное двигаться в пределах кольца, заволновался. Если до утра эти ночные создания не добьются успеха с Вардией, то они, в том числе и царица роя, вынуждены будут вернуться в свои убежища на деревьях. "А до рассвета еще далеко", - подумал он.
Но тут ему в голову пришла замечательная идея, и он начал осторожно чертить по окружности кольца пентаграмму. Со стороны это выглядело так, будто ничего особенного не происходит, но его копыто быстро проводило черту за чертой на травянистой поляне. Бразил знал, что это рискованное предприятие, но оно могло задержать царицу роя до наступления утра.
Работа была проделана уже наполовину, когда затрещали кусты и из леса появилась Вардия; на ее макушке удобно устроилась царица роя. В небе мелькнула тень, и в круге приземлился кузен Ушан. "Опоздал! - подумал Бразил и остановился. - Но я должен развеять чары!"
Как только Вардия пересекла кольцо поганок, царица роя возвратилась на свое место под деревом и приняла ту же неестественную позу.
Несколько минут она сидела задумавшись, затем бросила быстрый взгляд на поляну.
- Пусть те, кто находится в круге, станут свободными, - небрежно произнесла она своим старушечьим голоском.
Ушан несколько секунд пошатывался, но затем пришел в себя и с удивлением огляделся вокруг. Увидев остальных, он был поражен.
- Бразил! Вардия! Вучжу! Как вы здесь очутились? Вучжу бросилась к Бразилу.
- Натан! - сказала она испуганно. - Что происходит?
Вардия прошептала:
- Что за странный сон!
Заметив царицу роя, Ушан направился прямо к ней, но у границы кольца обнаружил, что ноги его не слушаются. Он взмахнул крыльями, пытаясь взлететь, но не смог оторваться от земли.
- Что это значит, черт возьми? - удивленно спросил он. - Я летел вдоль береговой полосы и услышал странную музыку, а теперь просыпаюсь здесь!
- Эти создания, кажется... - начала Вучжу, но ее перебила царица роя.
- Стоять молча! - приказала она, и диллианка умолкла на полуслове.
- Я чувствую, как приближается буря, - сказала царица скорее самой себе, чем кому-нибудь другому. - Она закончится только утром. Поэтому самое простое будет наилучшим.
Она обвела поляну ненавидящими глазами, и Бразил почувствовал, как усиливается давление на его разум.
- Что мы делаем с теми, кто вмешивается в чужие дела? - спросила она рой.
- Наказываем, - откликнулся нестройный хор голосов.
- Наказываем, - эхом отозвалась царица и, нехотя взлетев, приземлилась в центре круга поганок. - А как мы сможем их наказать, если у нас так мало времени?
- Переделаем, переделаем, - зажужжал рой. Царица посмотрела на Вучжу, которая под этим взглядом съежилась и прильнула к Бразилу.
- Ты его хочешь? - язвительно спросила царица. - Ты его получишь!
Ее глаза жгли словно раскаленный уголь, а гудение роя стало почти непереносимым.
Внезапно на месте Вучжу появилась самка антилопы, немного мельче и ухоженнее, чем Бразил. Самка поглядела на окружающие ее огни, смутилась, а затем наклонила голову и стала щипать траву, не обращая никакого внимания на происходящее.
Царица повернулась к Вардии.
- Жалкое растение, ты хочешь превратиться в животное? Ну так стань им!
Жужжание снова усилилось, и на месте Вардии возникла еще одна самка антилопы - точная копия Вучжу.
- Местным материалом проще воспользоваться, - пробурчала царица себе под нос. - Я должна спешить. - И перевела взгляд на кузена Ушана.
- Ты - один из них и стань, как они! - приказала она, и Ушан тоже превратился в антилопу, во всем похожую на Вучжу и Вардию.
Царица повернулась к Бразилу.
- Антилопам не следует думать, - сказала она. - Это противоестественно. Вот твой гарем, самец. Господствуй над ними, управляй ими, но будь таким, каков ты есть, а не таким, каким хочешь быть! Гудение роя опять усилилось, и голова Бразила стала пустой и бездумной.
- И наконец, - объявила царица роя, - чтобы чары, наложенные в такой спешке, не развеялись, я завещаю этим четверым испытывать страх и ужас перед всеми существами, кроме представителей их собственного вида, и перед всеми вещами, которые беспокоят животных. Они свободны от круга.
Бразил тут же бросился в темноту, антилопы последовали за ним.
Раздался громовой раскат, сверкнула молния.
- Круг разбит, - пропела царица роя.
- Уходим в убежище, - отозвался рой, рассеиваясь. Остальные твари, стоящие на поляне, ожили; они либо бессмысленно болтали, либо вопили, между тем как царица взмыла в воздух и быстро полетела обратно к дереву, в свое укрытие.
- Небрежная работа, - пробормотала она. - Ненавижу спешку.
Полил дождь.
***
Работа и в самом деле была небрежной, но Бразилу потребовались целый день и ночь, чтобы снять заклятие. Ошибка объяснялась просто: царица роя не знала, что он умеет говорить, ей это даже и голову не приходило. Радиоустройство в его переводчике продолжало действовать, хотя от него было мало толку во время грозы и в течение всего следующего дня, когда ведущие ночной образ жизни феи спали.
С наступлением ночи эти твари появились из своих убежищ и стали общаться между собой. Разговоров были мириады. В них фигурировали поступки и идеи, абсолютно чуждые Бразилу, но слова и фразы через приемопередатчик, вмонтированный в рога, стучались в его разум, стимулировали его, позволяли что-то ухватить. К капитану медленно возвращалось самосознание, в его мозгу формировались идеи, пробиваясь через возведенный чарами барьер.
Внутренний огонь, всегда спасавший его "я" от гибели, не мог позволить ему совершить ошибку или бросить дело на полпути. Идеи и понятия бились у него в мозгу, рисуя словесные картины и создавая конструкции, прорывавшиеся в сознание.
И вдруг все кончилось. Вернулись воспоминания, а вместе с ними возвратился и разум. Эта борьба невероятно измучила Бразила, но он понимал, что потратил немало драгоценного времени и что впереди его ждет еще больше препятствий.
Он огляделся. Поблизости от него спали трое остальных членов экспедиции абсолютно одинаковые: царица роя спешила и использовала единственную модель.
Понимая, что он ничего не успеет сделать до рассвета, и не желая выдать себя какой-нибудь любопытной фее, которая может заметить, что он поступает не по-оленьи, Бразил расслабился в ожидании того момента, когда небо начнет светлеть.