С рассветом пришла свобода действий. Бразил потратил больше часа, пытаясь наладить хотя бы подобие контакта с тремя самками, но их взгляд оставался пустым, а поведение - абсолютно естественным. Чары нельзя было развеять до тех пор, пока они сами не будут в этом заинтересованы.
В какое-то мгновение ему в голову закралась мысль бросить их - все равно они не сумеют пересечь границу Иврома. Обстоятельства оправдывали такое решение, логика его диктовала.
Но он знал, что не сможет поступить так, не предприняв последней попытки.
Он тронулся в путь, даже не пытаясь повторить тот маршрут, по которому они мчались вчера сломя голову и который привел их туда, где они сейчас находились. Самое разумное - идти на восток, мимо океана проскочить невозможно, а на берегу он надеялся определить верное направление.
Бразил шел с такой скоростью, которую мог позволить себе в лесу только олень. Три самки неотступно следовали за ним, словно рабыни. "Это - часть заклятия", - подумал он. Царица роя накрепко привязала к нему Вучжу, а потом скопировала эту трансформацию для остальных, что существенно упростило ее задачу.
Он достиг океана еще до наступления темноты, но не мог сообразить, где находится нужная ему колония фей - к северу или к югу. Немного потоптавшись на берегу, капитан решил, что для одного дня сделано достаточно и что утро вечера мудренее.
Проснулся он, когда солнце уже ярко светило в небе, а складки волн сверкали алмазными гранями.
"Где же эта чертова поляна?" - спросил себя Бразил и двинулся вдоль берега на север; подумав, что, на худой конец, они выйдут на границу Глмона, где он ненадолго оставит своих спутников и вернется к ним, когда исправит положение. Примерно через час он наткнулся на тюки, валявшиеся там, где группа провела первую ночь. Они подмокли и были засыпаны песком, но остались совершенно невредимыми.
Бразилу понадобилось десять минут, чтобы вскрыть нужный тюк, и намного больше времени, чтобы раскопать в нем один из огнеметов, которые Вардия совсем недавно из него доставала. Следующей задачей было вынуть оружие.
В конце концов он ухитрился ухватить его зубами. Это было неудобно, и, возвращаясь в глубь леса, он то и дело ронял его, но каждый раз терпеливо поднимал, перехватывая поудобнее.
Ему казалось, что он тащится с огнеметом уже несколько часов, когда впереди между деревьев мелькнула та самая зловещая поляна: кольцо поганок и гигантское дерево. Ошибки быть не могло - Бразил слишком хорошо запомнил это место, да и чувствительный нос антилопы чуял знакомый запах.
***
Отыскав большой неровный камень, Бразил с великим трудом подкатил его поближе к огромному дереву, в котором находилось дупло с троном царицы роя. В этот камень он упер огнемет, причем таким образом, что оружие стояло почти вертикально и было нацелено на дупло.
Полюбовавшись немного своей работой, капитан притащил из леса несколько сучьев и сложил вокруг огнемета и камня грубую пентаграмму. Затем он встал так, что его передние ноги оказались по обе стороны от огнемета - левая служила подпоркой для рукоятки, к которой был подсоединен баллончик с газом, а правая - точно справа от спускового крючка.
"До захода солнца еще часа два, - подумал Бразил. - Вроде бы все правильно".
Наступила решающая минута. Для того, чтобы воспламеняющий механизм сработал, необходимо было сильно и резко рвануть спусковой крючок назад, Бразил знал, что если решится на это, то рискует потерять контроль над оружием; оно может даже подпрыгнуть и сжечь его самого. Вздохнув, он заставил себя успокоиться, упер в левую переднюю ногу тыльную часть огнемета, а правой ногой коснулся длинного, ничем не огражденного спускового крючка, приспособленного для щупалец чиллианина.
Собравшись с духом, капитан резко дернул за спусковой крючок. Огнемет немного подпрыгнул, но не упал.
Воспламеняющее устройство не сработало.
Он попытался сделать это снова. И снова потерпел неудачу - его копыто дрогнуло, и спусковой крючок отскочил в сторону. "Неужели у меня ничего не получится?" - подумал он про себя. Если нет, то участь его спутников решена.
Бразил сделал еще одну попытку, вложив в рывок всю свою силу. Воспламеняющий механизм сработал, но оружие чуть не упало. Осторожно, не освобождая спусковой крючок, он вернул огнемет в прежнее положение. Чуть левее дерева задымилась трава, кое-где показался огонь.
Наконец струя пламени сфокусировалась на дупле. Дым поднимался вверх, ноздри Бразила почуяли запах гари. Птицы вокруг кричали и ухали, лесные звери в панике искали укрытие.
И тут он услышал то, чего ждал: тоненький, старческий кашель.
У царицы роя было несколько вариантов спасения, но она в панике ползла на верхушку дерева, туда, где от ствола отходили четыре главные ветви. Полуслепая, слабая, она то и дело соскальзывала вниз, по-видимому, уже ничего не соображая от страха.
- Царица роя! - крикнул Бразил, продолжая поливать дерево огнем. - Сжечь мне тебя, или ты примешь мои условия под угрозой полного перевоплощения?
- Кто ты такой, чтобы говорить со мной подобным образом? - спросила царица, кашляя и стеная, но в то же время стараясь не уронить свое царское достоинство.
- Тот, кому ты причинила зло, тот, кто изгнал твоих предков с далеких планет! - смело ответил Бразил, одновременно прикидывая в уме, сколько же еще будет действовать огнемет. - Сдаешься ли ты под угрозой полного перевоплощения?
Огромный жук, побежденный дымом и пламенем, был не в состоянии перебраться на ветку и висел на дереве, цепляясь за него из последних сил. Бразил даже испугался, что он упадет в огонь и не успеет сдаться.
- Я.., я сдаюсь! - завопила царица роя. - Убери свой проклятый огонь!
- Скажи все полностью! - потребовал капитан.
- Сдаюсь под угрозой полного перевоплощения, будь все проклято! - крикнула она в ярости.
В этот момент запас газа в баллончике иссяк, огнемет чихнул и замолк. Бразил отпустил спусковой крючок и, пораженный, взглянул на пистолет. "Еще несколько секунд, и я бы проиграл!" - подумал он.
- Спусти меня вниз, не то я сгорю! - крикнула царица. Ветки и ствол дерева по-прежнему были в огне, но пламя быстро угасало, оставляя после себя обуглившуюся черную древесину.
- Прыгай и осторожно опускайся на землю, - сказал ей Бразил. - Расстояние тебе известно.
Царица, конечно, могла сделать это и раньше, но жар и огонь всегда вызывали у этих созданий панику.
Шлепнувшись на землю, она еще несколько минут дрожала и трясла головой, наконец к ней вернулось самообладание, и она искоса взглянула на него своими старыми злобными глазами.
- Ты - олень! - От изумления царица роя чуть не задохнулась. - Как ты сумел снять чары? И вообще как тебе удается говорить?
- Твои чары не могут действовать на меня долго, - ответил Бразил. - Вот почему тот, кто прячется под этой скромной оболочкой, выше тебя. Но твое заклятие пало на моих спутников, и ради них я приказываю тебе.
- У тебя есть только три желания! - прошипела царица, глядя на дымящееся дерево. - Тщательно обдумай их, чтобы я не убила тебя за то, что ты сделал с моим домом и моей честью!
- Будь проклята твоя честь! - с отвращением ответил Бразил. - Если бы она у тебя имелась, не было бы нужды молить о спасении. Запомни как следует: если ты не выполнишь эти желания, я превращусь в царицу роя, а ты - в оленя!
- Говори, что ты хочешь, чужак, - ответила злобная тварь. - Все будет исполнено. Бразил уже тщательно все обдумал.
- Первое, - сказал он. - Я и мои товарищи пересечем границу с Глмоном, беспрепятственно пройдя весь путь отсюда до границы.
Царица подняла брови и сказала:
- Принято.
- Второе. Чары с моих товарищей должны быть сняты, им надлежит вернуть все умственные способности и всю память, а также возвратить им первоначальный вид.
- Принято, - согласилась царица.
- Ты должна сделать так, чтобы, когда мы пересечем границу с Глмоном, все сведения о нас, наших поступках и нашем пребывании здесь были стерты из вашей памяти, включая твою собственную.
- С удовольствием, - буркнула она. - Сделаю, когда стемнеет.
- До полуночи у Колодца Душ, - ответил Бразил. И царица смирилась. Стоило ей отказаться от выполнения любого из этих желаний или выполнить его не полностью, как первоначальное заклятие обращалось против нее самой.
***