Во время пожара три самки антилопы разбежались, но их быстро нашли и без особого труда загнали в кольцо поганок.
Глаза царицы роя пылали ненавистью, но свои обязательства она собиралась выполнить в точности. Когда феи собрались в круге и завели свою странную песню, она объявила о первом желании чужаков - безопасном проходе до границы и перешла ко второму.
- Пусть к троим, стоящим в круге, вернутся разум и тело в их первоначальном воплощении! - ехидно провозгласила она. Так, и произошло.
Бразил чуть не задохнулся, ругая себя за глупость. Он забыл о буквальном толковании желаний.
В круге стояла Вардия - не чиллианин, а такая, какую он видел на корабле, - девочка лет четырнадцати, с бритой головой.
Рядом с ней, еще более смущенная, стояла By Чжули, несомненно, здоровая и не поддающаяся пороку, с длинными черными волосами и неплохой, но уже несколько отвислой грудью.
Кроме них, в круге оказался незнакомец - мальчик возраста Вардии, коротко стриженный, не достигший половой зрелости, ростом около ста пятидесяти сантиметров, мускулистый и очень хорошо сложенный.
- Ну что же, юный господин Варнетт, - сказал ошарашенный Бразил. Полагаю, вы появились очень вовремя.
ЭК'Л
Провидец с Опорой и слелкронианин в теле Вардии разглядывали скалистые горы, обрывающиеся прямо в море. Им был виден узкий каменистый пляж, далеко в воде просматривались рифы - следы давно угасшей вулканической деятельности. Небо было свинцово-серым, а воздух - ужасно холодным из-за близости океана.
- Скоро пойдет дождь или снег, - заметил Хаин, стоявший позади них. - Нам лучше двинуться в путь.
- Мы можем не забираться в горы? - опасливо спросил слелкронианин. - По берегу идти намного дольше, но это безопаснее.
- Согласен, - уверенно ответил Опора, - дружище Хаин может держаться на отвесных стенах и в случае необходимости перенесет нас всех. Поэтому дорога вдоль берега, хотя и выглядит так, будто идти по ней ужасно трудно, на самом деле одна из самых легких. По воде всего в нескольких метрах от берега проходит граница с соседним гексом. Там обитают иранки - создания, встреча с которыми надолго портит настроение; они - плотоядные, но дышат в воде и скорее всего не потревожат нас, если только мы не вздумаем поплавать.
- Надвигается туман, - сказал Скандер. - Пора уходить.
- Пора так пора, - отозвался северянин, и они двинулись вниз, к пляжу.
Идти было легко, разговаривать - не очень. Время от времени пляж уходил под воду, но проблем не возникало, так как Хаин, хотя это и занимало массу времени, переносил их одного за другим по скалистому склону.
За какие-нибудь три дня, несмотря на холодный ливень, они проделали почти три четверти пути до границы с Глмоном. Единственными существами, которых они увидели за это время, были миллионы морских птиц, яростно протестовавших против вторжения незваных гостей. Пару раз им показалось, что они заметили нечто гигантское, с огромными белыми крыльями, парящее над вершинами гор, но близко эти существа не подлетали, так что никто не был уверен, что не ошибся.
Единственный неприятный случай произошел в тот день, когда пляж оборвался на несколько километров и Хаину пришлось тратить около часа на переход в один конец.
Вначале Хаин отправился со слелкронианином и снаряжением, оставив Провидца с Опорой и Скандера на пляже.
Скандер жевал какую-то сушеную рыбу, явно не интересуясь ни скоростью, ни сложностью переправы. Убедившись, что Хаин, ползущий по скалистому обрыву, исчез из виду и ничего не слышит, он взглянул на Опору. Отличить у этого создания перед от зада было трудно, даже если бы Скандер твердо знал, что у северянина они имеются.
Медленно, почти незаметно, Скандер начал сползать в море.
Когда до воды оставалось меньше пяти метров, Опора заметил это и молниеносно бросился к профессору.
- Остановитесь! - крикнул он. - Или мы сами вас остановим!
Скандер заколебался, но продолжал ползти к столь соблазнительным волнам.
Ярко мерцающие огоньки Провидца заблистали с особой силой, из сверкающего шара вылетела молния и с треском вонзилась в песок перед самым носом русалки. Скандер вздрогнул, но не остановился.
Вторая молния поразила Скандера в спину. Он вскрикнул, застыл у самой воды, пустые глаза уставились в небо, и лишь вздымавшаяся грудь свидетельствовала о том, что он жив.
Опора остановился у неподвижного тела.
- Мне было интересно узнать, как долго ваш разум сможет находиться под этим дурацким гипнозом, - произнес он присущим ему спокойным, монотонным голосом. - Но вы забыли урок, который преподал вам слелкронианин. Не волнуйтесь - вскоре вы сможете двигаться. Впрочем, будь напряжение чуть повыше, ваше сердце остановилось бы навсегда. Единственная причина, по которой вам оставили жизнь, состоит в том, что вы нам нужны. То же самое относится к остальным: Хаин необходим для переноски грузов, слелкронианин - потому, что его могущество может пригодиться в трудную минуту. Скоро вы придете в себя. Но помните! Если захотите удрать, вы станете мне не нужны. Если мы будем поставлены перед выбором - лишиться вас или убить, то, вероятнее всего, вы умрете. Теперь вы можете двигаться, но делайте это разумно. Ну как, не станем рассказывать об этом эпизоде нашим спутникам?
Когда к Скандеру вернулась способность двигаться, он сдался. Опора продолжал контролировать все его действия, и Скандер не сомневался, что угодил в капкан.
Хаин вернулся через два часа и после короткого отдыха был в состоянии забрать их обоих.
- Мы уже почти дошли, - сообщил им аккафианин. - Вы увидите этот проклятый гекс, когда мы завернем за скалу. Он выглядит как часть самого ада.
Хаин оказался прав. Когда береговая линия повернула на северо-запад, перед ними открылся Глмон; последняя гора Эк'ла немного вдавалась в его территорию. Это был край гонимых ветром песков и песчаных дюн, простиравшихся во всех направлениях и спускавшихся прямо к океану. Нигде не было никаких признаков воды и растительности, ничто не прерывало однообразия оранжевых и пурпурных песков, носившихся в нескончаемом вихре.
- Вы и в самом деле настолько безумны, что намереваетесь отправиться туда добровольно? - медленно произнес Хаин, обращаясь скорее к самому себе, чем к остальным.
- Там вообще нет воды, - вздохнул Скандер.
- И нет почвы. Ничего, кроме песка, - печально добавил слелкронианин.
- Первое поистине приятное место, которое мы видим на Юге, - сообщил им Опора.
Скандер немедленно повернулся в его сторону.
- Как нам следует двигаться дальше, о вождь? - спросил он с сарказмом.
- Придерживаясь берега, - небрежно ответил северянин. - Хаин по-прежнему сможет ловить рыбу. Слелкронианину придется обойтись без витаминов день или два, но зато он получит вдоволь солнца. Запаситесь водой в ручье, что течет вон там, сзади, - посоветовал Опора живому растению.
Когда слелкронианин послушался совета, Скандер спросил:
- А как вы, Опора? Или вы вообще не едите?
- Разумеется, едим, - ответил тот. - Кремний. Что вам еще угодно знать?
Через несколько минут они пересекли границу и сразу попали в знойное лето; несущийся вихрем песок проникал в рот, ноздри, уши, засыпал глаза.
Горы Эк'ла были еще видны, когда им пришлось сделать остановку. Скандер рухнул на горячий песок и в изнеможении покачал головой.
- Что за создания могут существовать в этом аду? - пробормотал он в раздумье. аду?
Словно в ответ из песка вынырнула маленькая головка. И через мгновение перед удивленными путешественниками вырос двуногий зеленый динозавр в метр высотой, с плоской головой, короткими, похожими на обрубки руками, оканчивающимися крошечными, почти человеческими пальчиками.
На нем были жилет цвета ржавчины и такая же куртка. Подойдя поближе, динозавр обвел их выпуклыми глазами и внезапно, опершись на свой хвост, принял вольную позу.
- Эй, приятели, - бросил он небрежно, причем голос, казалось, исходил из глубины его глотки. - Вы - хорошие или плохие парни?
ИВРОМ