- Так вот оно что... - печально произнес Бразил. - Семь человек умерли, ибо вы боялись, что их правительства установят контроль над марковианским мозгом. Скандер, вы прекрасно знаете, что это весьма сомнительная причина. Ворота не открылись бы перед ними.
- Конечно, открылись бы! - грубо прервал его Скандер. - Они открылись, когда Варнетт и я подобрали математический ключ к мозгу. И они были еще открыты, когда вы с вашей шайкой провалились в них.
Бразил медленно покачал головой.
- Нет, Скандер. Ворота открылись только потому, что оба вы захотели, чтобы они открылись. Это и есть ключ. Даже если бы вы не знали, что Ворота ведут сюда, а не к далгонийскому мозгу, вы понимали, что какие-то Ворота существовать должны, и страстно желали обнаружить их. Убить Бевиниера и остальных вы решили еще до того, как нашли их. Варнетт это понял. Он надеялся отыскать Ворота, но боялся, что, сделав это, умрет. Вот что их открыло, а вовсе не ваши математические находки. Они не открывались со времен марковиан и не открылись бы никогда, если бы не возникли соответствующие условия.
- Тогда почему же вы провалились в них? - прошипел Скандер. - Почему они открылись для вас?
- Они и не открылись, - спокойно ответил Бразил. - Хотя мне следовало бы знать, что они там существуют.
- Но они открылись для нас, Бразил, - вмешался Хаин.
- Не для вас, Хаин, и не для меня, и не для Вардии, - сказал Бразил. - Но в составе нашей группы был еще один человек. Потерявший всякую надежду, мечтающий о смерти, желающий избежать того, что было предначертано ему судьбой. Мозг, чувствительный к подобным вещам, засек это и заманил нас на Далгонию, подав ложный сигнал бедствия. Мы прилетели туда, и, когда By Чжули ступила на перекрестие, Ворота открылись, пропустив всех нас.
- Я вспомнил! - воскликнул Скандер. - Вардия рассказывала мне о вас, когда мы сидели в плену в Стране! Она рассказала, как исчезли флаеры. Тогда я решил, что все это подстроили вы и что вы - марковианин. Все факты сходились. Кроме того, это объясняло, почему в отличие от остальных вы бесконтрольно действовали в Мире Колодца.
- То обстоятельство, что Ворота открыла девушка, а не Бразил, нисколько не обесценивает ваши умозаключения, профессор, - раздался у них за спиной спокойный хриплый голос.
Все обернулись, и перед ними во всей своей красе предстал Серж Ортега пять метров змеиного хвоста и два метра массивного шестирукого тела.
- Серж, мне бы следовало знать тебя лучше, - с юмором сказал Бразил.
Улик пожал своими шестью плечами, - Это было шикарное дельце, Нат. Проворачивая его, я наслаждался. В большинстве посольств обеих Зон я установил подслушивающие устройства, все разговоры записывались. Мне было известно, что происходит, кто чем занимается и имеется ли что-нибудь, представляющее интерес для меня и моего народа.
Бразил кивнул. Он бы улыбнулся, если бы олень умел это делать.
- Значит, ты встретил нас не случайно? Ты уже знал, что я появился?
- Конечно, - ответил Ортега. - Маленькие камеры, расставленные в двух-трех точках возле Колодца, фиксируют любого, проходящего через Ворота. Если это оказывается человек, то первым прихожу я. Никого это особенно не волнует, поскольку Ворота Зоны рассылают их по гексам наугад.
- Меня вы не встречали, - заметил Скандер. Ортега пожал плечами.
- Не мог же я жить в этом проклятом кабинете. Впрочем, это была ошибка - я потерял вас из виду. Но умиау так погано соблюдают секретность, что я раскрыл ваше убежище примерно через месяц.
- Ты следил за мной, начиная с Чилла, Серж? - спросил Бразил. - Как тебе это удалось?
- Запросто, - ответил улик. - Чилл обладает высокой технологией, но там нет природных ресурсов и поэтому существуют проблемы с металлами. Мы, как и многие другие гексы, поставляем им отдельные компоненты для машин и приборов, так вот эти компоненты имеют небольшие модификации. Например, в резонатор автоматического переводчика встроен дополнительный контур для трансляции. Радиус его действия невелик, но я знал, где ты находишься, и в большинстве случаев - вообще все, что мне было нужно. Думаю, Нат, ты понимаешь, что тебе придется играть в мою игру.
- Или ты убьешь остальных? Человек-змея состроил оскорбленную физиономию, но явно переиграл.
- Что ты, дружище! - воскликнул он. - Разве я говорил тебе нечто подобное? Ведь у меня есть Скандер, а если он потерпит неудачу, то Варнетт. Но я предпочитаю тебя, Нат. Вряд ли ты отличаешься от того Натана Бразила, которого я знал десятки лет. И ты знаешь меня лучше, чем кто бы то ни было, и тебе известно, как я поступаю в каждом конкретном случае. Поэтому я спрашиваю тебя: ты возглавишь эту группу?
Бразил коротко взглянул на своего старого знакомого.
- Зачем нам нужны другие, Серж? Почему не просто ты и я? - спросил он.
- Спасибо, Нат! Но лучше уж я вместе с остальными буду осуществлять экспертный контроль над твоими действиями и сообщениями. Этот контроль в какой-то степени послужит страховкой для всех членов игры. Северянин работает для группы лиц, настолько отличающихся от любого из нас, что я ничего не могу о них сказать. Тем не менее он, подобно Хаину и растению, действует и в своих собственных интересах. Таковы, в сущности, и твои спутники. Никто из них не позволит другому занять главенствующее положение. Все вы даже будете вооружены пистолетами, с помощью которых сможете убить любого, кроме меня. Кстати, я сделал прививку против жала Хаина, так что и с этой стороны мне ничего не угрожает.
Бразил вздохнул.
- Как всегда, ловчишь, Серж? Между прочим, скажи, пожалуйста, если с самого начала это была твоя игра, почему нам пришлось сражаться и так далеко идти? Почему нельзя было просто всех собрать и отвести в нужное место?
- У меня не было ни малейшего представления, куда ты идешь, - честно ответил Ортега. - Скандер занимался исследованиями, Варнетт все бросил, остальные ничего не знали. Поэтому я просто следил за вашими группами. Когда стало ясно, куда направляются обе экспедиции, я постарался замедлить их продвижение, чтобы прибыть сюда раньше. Это оказалось легче, чем вы думаете: через Ворота Зоны в гекс Улик. Вот и все. Черт возьми, приятель, сотни раз я собирался отправиться в экваториальную зону. Никто еще не нашел дороги туда, а ведь сколько народу в течение многих лет пыталось это сделать!
- Но мы знаем, что вход расположен в конце Проспекта, - внезапно сказал Опора. - И со слов Скандера я понял, что войти туда следует в полночь.
- Верно по обоим пунктам, - подтвердил Бразил. - Но в данном случае этих сведений недостаточно. В первую очередь вам необходимо иметь страстное желание достичь центра Колодца; кроме того, нужно знать базовое уравнение, чтобы сообщить Колодцу: "Я отдаю себе отчет в своих действиях".
- Уравнение Варнетта, - пробормотал Скандер. - Уравнение, полученное в результате изучения клеток марковианского мозга. Это оно, не так ли?
- Разумеется, - согласился Бразил. - А самое главное, нельзя исключать того, что потребуется присутствие какого-нибудь марковианина. Состояние этого мира таково, что данное уравнение просто не поддается расшифровке. Был один шанс на миллион, что вам обоим удастся его открыть, и почти один на бесконечность, что вы сумеете попасть туда, где окажетесь в состоянии его использовать. Вы никогда не смогли бы применить его на Далгонии, так как для завершения оно требует некоего добавления. Это что-то вроде ответа на вопрос "Чего желаете?", причем вы должны изложить свое желание в математически корректной форме. Впрочем, в данном случае, если вы зададите мозгу такой вопрос, он выдаст простое заключение - "неудача".
- Но если это марковианин, то почему он не мог напрямую вступить в контакт с мозгом и сам решить все свои проблемы? - спросил слелкронианин.
Бразил повернулся к живому растению, и в его голосе отразилось замешательство.
- Я думал, что вы - Вардия, но ваш голос звучит совсем по-другому.
- Вардия слилась с слелкронианином, - объяснил Опора. Он рассказал о мыслящих цветах и об их необычном образе жизни. - Ей досталось немало мудрости и чрезвычайно эффективная сила мысли, но она - такая малая часть целого, что чиллианин по существу умер, - завершил свой рассказ Опора.
- Понимаю, - задумчиво сказал Бразил. - Значит, Вардий оказалось многовато. Наша, первоначальная, опять стала человеком.
Он снова повернулся к Ортеге.
- То же самое произошло с Вучжу и Варнеттом, - добавил он.
- Варнетт? - Скандер вскочил, расплескивая воду. - Варнетт с вами?
- Да, но никаких фокусов, Скандер, - предупредил Ортега, - Если вы попытаетесь что-нибудь сделать с Варнеттом, я уж о вас позабочусь. - Он повернулся к Бразилу:
- Это касается и тебя, Нат.
- Тут проблем не будет, - устало ответил Бразил. - Я приведу вас в Колодец, покажу то, чего вы так желаете, и даже отвечу на любой вопрос, который вы захотите мне задать, проясню любую неопределенность.
- Это нас устраивает, - заметил Опора, но в голосе его прозвучало предостережение.
ПРОСПЕКТ - ОКОЛО ЭКВАТОРА
Путешествие по Проспекту протекало без приключений, и никто не решался проверить физические способности Ортеги. Все шли туда, куда хотели попасть, и, как сказал улик, у каждого в глубине души был спрятан свой, эгоистический интерес. В продолжение всего пути Бразила грызла печаль, и это чувствовалось, хотя он пытался шутить. Четверо членов его группы держались вместе. Хаин странно поглядывал на Вучжу, но молчал, а Скандер, казалось, примирился с присутствием Варнетта.
И вот, освещенные лучами вечернего солнца, они остановились около Экваториального барьера, невероятно внушительного и казавшегося непреодолимым.
Барьер напоминал полупрозрачную стену, поднимавшуюся так высоко, что она сливалась с темно-синим безоблачным небом. На ощупь он был зеркально гладким, несмотря на то что противостоял попыткам многих рас сделать на нем хотя бы отметину, и тянулся от горизонта до горизонта.
Бразил подошел к стене и обернулся: