Между тем корабль продолжал лететь новым курсом, и никто, кроме капитана и компьютера, не знал, куда они направляются.
"Гениальная идея!" - поздравил себя Бразил после ухода Вардии. То, что девушка рассказала ему о положении дел на Кориолане, несколько успокоило его совесть. Заказчики получат свое зерно - только немного позднее. Хаин будет по-прежнему давать By Чжули губки, и так будет продолжаться до тех пор, пока они не прибудут в мир, где губки растут сами по себе и в большом количестве. Там он высадит двух пассажиров - By Чжули останется человеком, а Хаина отправят в исправительную колонию за торговлю наркотиками.
Вряд ли Совет Адмиралтейства Галактики его осудит; кроме того, у него уже была куча устных и письменных выговоров. Впрочем, Вардия никогда не поймет ход его мыслей.
Громкий удар гонга, раздавшийся во всех помещениях корабля, оторвал его от сладостных мечтаний. Бразил вскочил на ноги и взглянул на экран компьютера.
ПЕРЕХВАЧЕН СИГНАЛ БЕДСТВИЯ. ЖДИТЕ ИНСТРУКЦИЙ.
Прочитав послание, он первым делом вырубил гонг и включил внутреннюю селекторную связь. Трое пассажиров, естественно, были встревожены.
- Не волнуйтесь, - сказал он им. - Это всего-навсего сигнал бедствия. Какой-нибудь корабль или маленькая колония нуждаются в помощи. Я должен ответить на этот вызов, так что мы немного задержимся. О дальнейших событиях я вас извещу.
Затем он повернулся к компьютеру и велел ему определить координаты точки, из которой поступал сигнал. Все это ему не нравилось: кажется, помощь требовалась в районе, расположенном далеко от избранного им курса. Это грозило преждевременным разоблачением. Но он не мог проигнорировать такой сигнал. Его самого не раз спасали подобным образом, и шансы, что кто-то другой перехватит эти позывные, были несравненно меньше, чем его шансы поспеть вовремя.
Завыли двигатели, и вибрация корабля стала ослабевать. Энергетическое поле, окружавшее "Стеекин", слилось с обычным пространством.
На экранах возникла реальная галактика. Прямо по курсу маячила крупная планета. Каменистая и красноватая в слабом свете звезды-карлика.
Бразил запросил у компьютера ее координаты. Экран долго оставался пустым, затем на нем появился весьма короткий ответ:
ДАЛГОНИЯ, ЗВЕЗДА АРАХНИС, МЕРТВЫЙ МИР МАРКОВИАНСКОГО ПРОИСХОЖДЕНИЯ, ДРУГОЙ ИНФОРМАЦИИ НЕТ. НЕОБИТАЕМА.
"Нанести на карту координаты зоны бедствия и увеличить", - приказал Бразил, и компьютер начал исследовать мрачную панораму, квадрант за квадрантом. Наконец он остановился и резко увеличил изображение.
Поверхность планеты в этом районе была белоснежно-белой и на ней четко различался маленький базовый лагерь. Но что-то в нем было странное...
Бразил вывел корабль на синхронную орбиту и приготовился к спуску, желая выяснить, что же там такого не правильного. Но вначале снова включил селектор.
- Боюсь, мне придется запереть вас в кормовом отсеке, - сообщил он своим пассажирам. - Мне необходимо спуститься на эту планету. Если я не вернусь через восемь стандартных часов, корабль автоматически продолжит свой путь и с максимальной скоростью доставит вас на Кориолан, так что беспокоиться вам не о чем.
- Можно мне сопровождать вас? - раздался голос Вардии.
Бразил рассмеялся.
- К сожалению, нет. Знаете ли, правила и все такое. Вы все время будете поддерживать со мной связь через интерком.
Надевая скафандр, он подумал о том, что не пользовался им уже многие годы. Затем он спустился в небольшой отсек, расположенный под машинным отделением, и забрался в спасательную шлюпку. Через пять минут шлюпка отделилась от корабля.
Корабельный компьютер руководил полетом по радио, и через час Бразил уже приземлился.
Ему потребовалась пара минут, чтобы осмотреть место происшествия и сообщить об увиденном корабельному записывающему устройству, в то время как пассажиры с волнением внимали каждому его слову.
- Это - типичный базовый лагерь научной экспедиции, - диктовал он. Секции палаточного типа, модульные, довольно новые - похоже, что они взорваны.
Ему было известно, что это невозможно, но факт оставался фактом.
Увидев возле остатков входного шлюза сваленные в кучу скафандры, он подошел поближе.
- Скафандры, притом пустые, находятся за пределами лагеря, - произнес он в интерком. - Такое впечатление, что кто-то их здесь бросил. Результатом взрыва это быть не могло, на них нет никаких повреждений. Подождите минуту, я подойду к спальням.
Вардия слушала его с возрастающим восхищением, очень огорченная тем, что не может ни видеть этого, ни задавать вопросы.
- Боже! - раздался голос Бразила. - Какая ужасная смерть! Они сгорели заживо, если их не убило при взрыве. Гм... Семеро. Не могу понять. Здесь все разворочено, хотя взрыв мог лишь изорвать палатки.
Он двинулся дальше, внимательно исследуя место происшествия.
- Странно, - сказал он, - выглядит так, будто кто-то баловался с силовой установкой. Во всяком случае, вот что здесь получается. Какой-то умник напустил в палатки чистый кислород, перекрыв подачу воздуха. Было достаточно одной искры... Все это мне здорово не нравится. Тут стоят две дюжины устройств, предохраняющих от подобных экспериментов. Похоже на преднамеренное убийство.
У пассажиров, слушавших его отчет, мороз пробежал по коже. Даже By Чжули, казалось, была потрясена этим сообщением.
- Всем сохранять спокойствие, я только пересчитаю кровати, - произнес Бразил, но в его голосе чувствовалась тревога. - Одна спальня - для пятерых, другая - для троих и одноместная - видимо, для начальника экспедиции. Пустует одна койка в трехместной спальне и кровать шефа. Гм.., и скафандров семь. А должно было быть девять.
Потом он долго молчал из-за душившей его ярости.
Наконец из селектора донеслось:
- Отсутствуют два флаера, так что исчезнувшие где-то на планете. Нет сомнений, что один из них - убийца.
Снова воцарилась тишина, прерываемая лишь шумом его дыхания. Оставшиеся на корабле были напуганы. Им не надо было обладать большим воображением, чтобы понять: по планете свободно разгуливают двое сумасшедших, а Бразил находился там совершенно один.
- А теперь самое странное, - раздался наконец голос капитана. - Я добрался до источника сигнала бедствия. Это примерно в километре от лагеря, на низком горном кряже. Так вот, этот источник не включен.
***
Прошло больше двух часов, прежде чем Бразил снова очутился на борту своего корабля. Он стащил с головы шлем и остался в скафандре. Взглянув на экран компьютера, он убедился, что сигнал бедствия продолжает поступать от радиомаяка, расположенного на поверхности планеты.
Это было просто невероятно!
Просто это было невозможно.
Он отпер помещение на корме и вошел к сидевшим в гостиной пассажирам.
- Итак, что же вы намерены делать, капитан? - с важным видом осведомился Хаин.
- Прежде всего уверовать в привидения, - усмехнулся Бразил. - Этот сигнал никем не подается. Чтобы окончательно убедиться в этом, я перед возвращением на корабль полностью разобрал сигнальное устройство. Но сигнал по-прежнему продолжает поступать.
- Тогда где-то должно быть еще одно сигнальное устройство, - подала голос Вардия.
- Его нет. Прежде всего это стандартное устройство, здесь все стандартное; кроме того, компьютер, умеющий прокладывать курс в глубоком космосе и доставлять вас в нужный порт на нужной планете, не ошибется при определении координат источника сигнала бедствия.
- В таком случае поговорим о том, что нам известно, - предложил Хаин. - Мы знаем, что сигнал существует. Нет-нет, позвольте мне закончить! запротестовал он, увидев, что Бразил собирается прервать его. - Как я уже сказал, сигнал существует. Он послан, вероятно, или теми, кто уцелел после.., ну, скажем, катастрофы. Кто-то или что-то хотел, чтобы мы спустились и нашли станцию, терпящую бедствие, теперь он хочет чего-то еще.
- Чужая злобная цивилизация? - скептически процедил Бразил. - Ну-ну, давайте. Мы исследовали около тысячи солнечных систем и обнаружили все, что оставили нам марковиане, - кстати, один из их юродов расположен недалеко от лагеря, который, возможно, принадлежал группе, занимавшейся его изучением, - а также множество вариантов животной и растительной жизни. Однако мы не нашли ни одной чужой цивилизации.
- Но тысячи солнечных систем - это же так мало! - возразил Хаин. - Нас окружают миллиарды миллиардов звезд. Вы ведь знаете, что шансы есть.