- Значит, тоже мало что знаешь?
- Ну почему же, и историю, и географию мира изучала, а место это известное, причём как до последней Великой Войны было известным, так и сейчас.
- Ну вот и расскажи.
- Эти земли стали проклятыми не во время войн древних, которые хотя и использовали куда более мощные боевые заклинания, но они были в то же время чище, с меньшими последствиями, чем во время второй волны Великих Войн, прокатившейся более трёх тысяч лет назад. Тогда уже многие знания были утрачены и в качестве боевых часто использовались заклинания, на самом деле для этого не предназначенные, с непредсказуемыми последствиями, вот тогда-то и образовалась большая часть известных теперь проклятых земель.
- Ну ты пока пересказываешь в основном общеизвестные факты, - говорю я эльфийке, и хотя для меня эти факты совсем не являются таковыми, по её тону не сомневаюсь, что она цитирует какой-то учебник. - А что ты можешь сказать более конкретного именно по этим землям?
- Они когда-то располагались в очень удобном месте, на перекрёстке множества дорог, ведущих и в орочьи степи, и к нескольким разным гномьим кланам, и в эльфийские рощи, как светлые, так и тёмные, ну и в людские королевства, разумеется. Это был один из центров тогдашней цивилизации, торговые города стояли на главных дорогах, а перекрёсток нескольких горных перевалов оседлал их главный сторожевой замок.
- Извини, что перебиваю, но как это, "перекрёсток нескольких горных перевалов оседлал их главный сторожевой замок"?
- Не знаю, так в книге, из которой я всё это узнала, было написано. Эти-то перевалы и были источником их благополучия. И как водится, где богатство и процветание, там и те, кто хочет всё это забрать себе, но королевство хоть и было маленьким, имело очень сильную армию, да и удобное расположение играло не последнюю роль. Много раз на них нападали и захватывали отдельные города, но крепость на перевалах так ни разу не взяли, а без неё все прочие победы теряли смысл. Но когда началась вторая эпоха Великих Войн, то им досталось в первую очередь, Все торговые города разрушили, мосты тоже, а местами и дороги. И главное полностью завалили все перевалы, война велась не на захват, а на уничтожение. А по крепости непонятно чем шарахнули, в живых там никого не осталось, а сама уцелела, до сих пор стоит почти не разрушенная. В общем, никому эти земли не достались, да и жить там стало невозможно из-за всякой нечисти.
- И какая же там нечисть с тех пор живёт?
- С тех пор вряд ли какая дожила, вообще её там мало осталось, и если бы не наглухо закрытые перевалы, то давно бы эти земли очистили от остатков нечисти и заселили, уж больно удобные проходы раньше были. А так, вся нечисть уже современная, как и везде, есть оборотни и другие магические звери, ожившие мертвецы, но не со времён войны, недавние, это когда кто-то сдуру или ещё по какой причине в Проклятые земли лезет и там погибает (кто какую нечисть ещё может посоветовать?). Ну и банды разбойников и прочие беглецы от закона, но они в основном по самой кромке, вглубь заходить небезопасно несмотря на то, что нечисти не так уж и много осталось.
Дим. Попаданец.
Утром Нарин разбудил нас с Эль и отправился заказывать завтрак, но почти сразу вернулся. А с ним была на вид знакомая коротко стриженая женщина, вроде бы охранница из каравана, которая в том бою была тяжело ранена и которую Эль вылечила.
- Вот, - мрачно пробурчал гном, - плохие новости.
- Госпожа Эледриэль, Сэр Ва'Дим, вы возможно меня помните? Я наёмница, была в том караване, который вы спасли от разбойников.
Согласно киваем в ответ.
- Так вот, когда прибыли в ближайший городок Шер, он по имени стоящего рядом графского замка называется, купцы рассчитались с ранеными охранниками, наняли новую команду и отправились дальше, а Сэр Али, дождавшись отбытия купцов, сразу побежал к графу с докладом. Он рассказал, что гномы то ли не смогли выполнить заказ, то ли выполнили, но решили перепродать кому-то подороже, всем известно, какие они жадные, и наняли разбойников для ограбления каравана, чтоб свалить всю вину на этих самых разбойников. Ему сразу показалось подозрительным, когда гномы стали напрашиваться принять их в караван, необычно это для скупых гномов - переплачивать на охране.
- Да он сам же и потребовал присоединиться к купцам! - возмущается Нарин.
- Я только повторяю слова Сэра Али, который как оказалось и не Сэр вовсе, никто его в рыцари не посвящал, - продолжает рассказ наёмница. - По словам Али выходило, что всё организовал гном Нарин, а других гномов, которые возможно ни о чём не подозревали, он приказал разбойникам убить в первую очередь, чтоб потом ни с кем не делиться.
- Да я этого представителя убью! - опять возмущается гном.
- А когда план гнома осуществился не до конца, а наполовину, телеги с несуществующим товаром были сожжены, и трое гномов убиты, как раз в первую очередь. Но разбойники не рассчитали сил, опять же из-за того, что Нарин пожадничал и нанял слишком маленькую банду, и отважные купцы и их охрана уже почти отбились от шайки бандитов, когда в дело вступили сообщники гнома. Северный варвар, неумело прикидывающийся князем, и светлая эльфийка, изгнанная из леса за развратное поведение.
Теперь уже фыркает от возмущения Эль.
- Сообщники перебили всех оставшихся в живых разбойников, чем втёрлись в доверие к караванщикам, а заодно уничтожили всех свидетелей предательства. По словам Али, сообщники ему сразу не понравились, да и купцы через некоторое время заподозрили что-то неладное, сначала хотели нанять варвара с эльфийкой вместо погибших охранников, а потом передумали.
- А откуда ты обо всём этом знаешь, да ещё в таких подробностях? - спрашиваю я у наёмницы.
- А нас, оставшихся в городе охранников, граф Шер как свидетелей вызывал. Мы рассказали всё как было, что у каравана не было никаких шансов, и что именно вы нас всех и спасли, а госпожа Эледриэль ещё и раненых исцелила. На это Али заявил, что мы простые наемники, не разбирающиеся в интригах, так и должны были подумать, а лечила эльфийка исключительно чтоб втереться в доверие, чего и добилась. Но он-то, не будучи таким наивным, сразу заподозрил, что что-то не так, а чуть позже и у купцов возникли сомнения. Тогда-то, хвастая тем, какой он умный и догадливый, он и рассказал нам как всё было в его понимании.
- А граф сказал, что к нам претензий не имеет, похвалил за храбрость, велел накормить и даже денег дал. Немного, правда, только медь, но всё равно ведь дал. Граф Шер вообще известен тем, что ценит храбрость и отвагу, мы потом от слуг узнали, что этот Али до сих пор не Сэр, как раз потому, что не обладает ни тем, ни другим. А граф послал несколько отрядов на ваши поиски, и во главе одного из них как раз Али.
- Так что, этот граф Шер настолько глуп, что поверил в такую явную ложь? - Спрашивает всё ещё возмущающийся Нарин.
- Поверил граф или нет своему представителю не знаю, он по всей округе известен не только тем, что ценит смелость и отвагу, но и тем, что ничуть не меньше ценит женскую красоту. Ходят слухи о целом гареме невольниц. Поэтому мог просто воспользоваться случаем, чтоб заполучить так нелестно охарактеризованную эльфийку, тем более, что я слышала приказ, варвара и гнома убить на месте, а госпожу Эледриэль доставить в замок Шер живой и невредимой.
Эль опять фыркает.
- Тогда я купила на все деньги лошадь и помчалась вас предупредить. Думаю, что опережаю преследователей примерно на один день.
- А скажи, как тебя зовут? - спрашиваю я у наёмницы.
- Ой, простите, я так торопилась сообщить вам о преследователях, что забыла представиться. Госпожа Эледриэль, Сэр Вадим, Мастер Нарин, я Зара, наёмница.
Вот это я понимаю, коротко и ясно, без всяких выкрутасов. Кладу перед ней серебряную монету.
- Вот тебе за предупреждение и на компенсацию расходов.
Гном хмурится, не сомневаюсь, что, по его мнению, граф Шер, давший немного меди, поступил куда правильней, чем я с моими княжескими замашками. Кстати, интересно, а с чего они вдруг все причислили меня к княжескому роду? И ведь не спросишь же, по всему видно, что это что-то для всех само собой разумеющееся.
- Благодарю вас, сэр Ва'Дим, - отвечает тут же взявшая полновесную серебряную монету наёмница.
- А скажи, Зара, на какое время я могу нанять тебя в качестве охранницы за такие деньги? - спрашиваю и кладу перед ней уже золотую монету.
- Это очень зависит от обстоятельств, - отвечает потенциальная охранница.
Гном опять хмурится, видимо решил, что та уже начала торговаться.
- В спокойном городке к среднему купцу можно и на полгода наняться, но к нему же, идущему с караваном, уже только на три или два месяца, в зависимости от опасности маршрута. Если же ситуация похожа на вашу, когда нанимателя преследуют люди местного графа, то есть представители закона, пусть и по ложным обвинениям, то далеко не любой наёмник и на месяц согласится, если вообще согласится.
Гном опять фыркает, вот эльфийка почему-то молчит и вообще как бы на разговор внимания не обращает.
- Но ведь вы же наверняка пойдёте через проклятые земли. Другого выхода для вас лично я просто не вижу. А туда за один золотой, который, скажу честно, мне бы очень хотелось получить, я не пойду.
- А за сколько пойдёшь?
Наёмница задумывается. У неё на лице можно было прочитать явную борьбу между желанием хорошо заработать и нежеланием слишком сильно рисковать. А я смотрю на лицо Эль, давно заметил, что легко читаю там, врут ли окружающие или говорят правду. И ведь никто кроме меня этого почему-то не видит, все считают эльфов очень невозмутимыми. Это мне что, со стороны виднее? Хотя странно, обычно чужаку, наоборот, труднее прочесть эмоции аборигенов, все они для него на одно лицо.
- Как далеко? - спрашивает Зара.
- Ещё не знаю, но рассчитывай на полный переход через Проклятые земли.
- Три золотых и все расходы, и это самая минимальная цена, - наконец принимает решение наёмница.
- Да за такие деньги целый отряд нанять можно! - кричит от возмущения Нарин.
Зара спокойно пожимает плечами. А я смотрю на эльфийку и по её лицу вижу, что оба не врут. И Нарин не врёт, что можно нанять целую команду, видимо самых отмороженных, но такие мне точно не нужны, и Зара говорит правду, что назвала минимальную цену. А зачем я сам затеял разговор про найм? С одной стороны, в сложившихся обстоятельствах лишний человек, владеющий оружием, как раз не будет лишним. Но это не единственная причина. Сколько бы гном с эльфийкой ни рассказывали о Проклятых землях, мне с их слов трудно было оценить реальную опасность. Многого они просто недоговаривали, считая само собой разумеющимся, а о других опасностях сами имели довольно смутное представление. А вот наёмница привыкла рисковать за деньги и, следовательно, реально оценивать этот риск. Три золотых, то есть зарплата телохранителя не очень важной особы в небольшом спокойном городке за полтора года, сумма не малая, но и не запредельная. Значит шансы есть. А вот на главной дороге или вдоль неё, скрываясь от графских отрядов и имея статус беглых преступников, скорей всего нет. Земли-то пошли не такие глухие, как те, в которых я оказался с самого начала. Так что придётся нанимать, три золотые монеты для меня не так уж и много, спасибо чёрным оркам и разбойникам, я вон даже не удосужился пересчитать, сколько их там всего, всё не привыкну воспринимать их как реальные деньги. Девушка, или скорее молодая женщина, конечно не в моём вкусе, но не за этим я её нанимаю.
- Мастер Нарин, - прерываю я свои размышления, обращаясь к гному так же, как к нему обратилась наёмница во время своего нам представления, - спасибо конечно за заботу о моих финансах, но мы пока даже не знаем, пойдёшь ли ты с нами или попытаешься добраться домой один.