Широкий прямой коридор казался бесконечным. Что-то случилось с законами перспективы, а может, изменилась геометрия пространства - но не было ему конца, лишь неясное бурое марево плыло перед глазами.
Я медленно шагал вперед, отчего-то припадая на правую ногу, с обеих сторон стояли дети. Разного возраста - от семи лет и, похоже, до тринадцати, но одинакового облика - всё мальчики в футболках цвета морской волны. Коротенькие шорты, приглаженные волосы, сверлами вонзившиеся мне в спину глаза. И шепот, монотонный, словно бьющаяся о песчаный берег морская волна.
- Мы прощаем тебя, Уходящий... Мы прощаем тебя... Исчезай с миром...
Не было конца этому унылому шествию. Дети-марионетки всё повторяли и повторяли одно и то же. Должно быть, и им это надоело - приглядевшись, я заметил, что кое-кто лишь разевает рот в такт остальным. Кое-кто из старших, раздвинув указательный и большой пальцы, вздымали над головами малышей "козу", а те, напротив, относились к своей задаче как нельзя серьезнее. Сосредоточенные лица, широко распахнутые глаза, подрагивающие от усталости загорелые ноги, в неживом свете люминесцентных ламп казавшиеся сиреневыми, точно обтянутыми дамскими колготками.
- Мы прощаем тебя, Уходящий... исчезай с миром...
Откуда взялись эти дети? Почему они такие одинаковые, отчего живет упрямая грусть в их широко распахнутых глазах, зачем им все это надо? Струна... Загадочная, нелогичная, жестокая и запредельная Струна. И дети... Бесконечные, равнодушно глядящие мне вслед шеренги детей, завороженных, околдованных неслышным уху звоном, магической мелодией. Жертвы Крысолова? Или жертвы Струны?
Время будто замкнулось перекрученной петлей... Я все шел и шел, а коридор не кончался, и отражались от стен - теперь уж обычных, не мраморных, а всего лишь бетонных стен слова - "мы прощаем тебя, Уходящий... мы прощаем тебя..."
А, все равно, хуже теперь не будет, так почему бы и нет?
- Ребятишки, - резко остановившись, произнес я как можно громче, - а почему вы меня прощаете? Тут найдется хоть один, кого я обидел? Если да, пускай шагнет вперед. Нужно ведь еще и иметь это право - прощать...
Дети на секунду замерли - но лишь те, кто находился рядом. А стоявшие позади и те, до которых я еще не дошел, словно ничего и не случилось, продолжали заученно бубнить "мы прощаем тебя..." Мне тут же пришло в голову, что их, этих бедняг, наверняка мучили долгими тренировками. Иначе как объяснить такую ритмичность, такой слаженный хор мальчиков?
Впрочем, долго задумываться мне не дали. Болезненный тычок меж лопаток - и мой ультрамариновый провожатый злобно прошептал:
- Ну ты, козел, еще выступать будешь? С тобой поговорить напоследок, да?
Я обречено двинулся вперед. Что означает "поговорить", я уже знал. Общения со скрывшимися под черными масками следователями мне более чем хватило. Действительно, какой такой гуманизм по отношению к нам, "глиняным"?
А коридор никак не хотел кончаться, и порой ловил я себя на мысли - а может, всё уже свершилось, и это и есть она, загробная вечность... Потертый линолеум пола, мертвый свет ламп, монотонно шевелящиеся детские губы... "Мы прощаем тебя, Уходящий"...
5.
- Ну, готов? Спускайся, поехали! - мелькнув на пороге комнаты, крикнул Женя. И тут же куда-то умчался, этакий живчик.
Отчего бы и не поехать? Ничего другого и не остается. Альтернативы нет, не считая, конечно, лунного поля... А там теперь снег лежит, толстым слоем. Новый снег, нового года. И не осталось никаких следов от тех черных клякс в сухой траве... Разве что тени кружатся, белесые такие, стенающие... Увы, и этого нет, не верю я во всю подобную мистику. В конце концов, случившееся со мной куда более странно.
Я спустился во двор. Там, фыркая прогреваемым мотором, стоял приземистый "бизон", а на грязном, тающем снегу топтались Шура и Миха, ребята из Жениной группы. Докуривали, о чем-то негромко толковали, пересмеиваясь. Неплохие парни, мы не раз уже пообщались в бильярдной, не говоря уже о здешнем баре, "На Дороге". Кто сказал, что люди "Струны" не уважают пиво? Обывательские домыслы, господа! Особенно если завезут "Темное олларское"... это же такой букет! И как положено - раки, соленые сухарики, копченый судак... Бармен, старик Боксис, знает свое дело...
С сухим законом пришлось проститься в первые же дни. "Все, старик! решительно заявил Женя, - кончились у тебя дни воздержания. Вместе с опытом погружения на дно. Так возьми от жизни ее природные дары, не гнушайся простыми человеческими радостями!".
И я взял - стараясь, конечно, выдерживать меру. Не хватало еще потерять контроль. И пускай я не склонен к излишней болтливости, но все равно, не стоит забывать - хожу по мосту тоньше конского волоса. Шаг вправо, шаг влево... Забавно, еще две недели назад, обретаясь в подвале и подрабатывая разгрузкой да сбором бутылок, я чувствовал себя в большей безопасности. А здесь - тепло и свет, великолепное трехразовое питание, приветливые люди, с виду непохожие на мрачных аскетов... И тем сильнее я ощущал себя пешкой, стоящей под боем. Рано ли, поздно ли - собьют. Наивно полагать, что тогда, осенью не пересчитали кляксы, не отволокли трупы в грузовик. А еще наивнее думать, что исполнители и сами верят в сказку о милосердии Струны. Далекие миры за гранью тишины... Ну как же! Ищут меня. С сервера на сервер перескакивают запросы, сканируются мало-мальски подозрительные физиономии, обстоятельно расспрашиваются многочисленные "друзья Струны"... И рано или поздно кончится эта безмятежность... Я вот сейчас отъедаюсь и отсыпаюсь, хожу на медицинские процедуры, играю в бильярд и потягиваю пиво в компании симпатичных и даже слегка интеллигентных парней. А тем временем кто-то скрупулезно изучает дело Константина Ковылева, запрашивает свидетелей дальнегорского взрыва, сопоставляет факты и даты... Это лишь на первый взгляд моя легенда кажется железобетонной, а как знать, сколько зияет в ней трещин и откровенных дыр... Вот и остается просто жить - не загадывая на долгий срок.
Хлопнула тяжелая дверь, вылетел во двор суетливый Женя, на ходу что-то втолковывая высокому, мрачному парню. Такой вполне мог бы играть Кощея Бессмертного на детских утренниках. Хотя именно он здесь, на "базе", изображал в новогоднюю ночь Деда Мороза. Талантливо изображал, надо сказать. Из его объемистого мешка мне досталась простенькая деревянная дудочка. И что мне с ней было делать, при моем-то отсутствии слуха?
Разумеется, вертелся здесь же и непоседливый козленок Севка. То, неслышно приближаясь, подслушивал разговоры куривших и, подпрыгнув за их спинами, радостно визжал, убегая. То сосредоточенно пинал смятую жестянку из-под пива, то лепил снежок и начинал обстрел. Правда, чаще всего попадал в "молоко", а после единственного удачного броска был изловлен пострадавшим Михой, поднят за шиворот пуховика и звонко шлепнут пониже спины. Правда, сие воспитательное действо у него обиды не вызвало.
- Ну все, мужики, время! - сообщил Женя. - Погнали.
Мы забрались во вместительное нутро "бизона". Севку, чтоб не баловал, зажали между Михой и Шурой, рядом со мной, сложившись в четверо, примостился экс-Дед Мороз, а Женя сел рядом с водителем, толстеньким и усатеньким коротышкой.
Мы рванули, машина, круто развернувшись, вылетела из предусмотрительно открытых ворот, которые тут же сомкнулись за нашей спиной. Поворот, еще один - и вот уже гоним по широкому шоссе. С обеих сторон высятся огромные, едва ли не в человеческий рост сугробы, тянутся белые, исчерченные темными проталинами поля, а вдали, у горизонта, смыкается с небом неровная стена леса. Времени уже четвертый час, но еще не начали сгущаться сумерки, хотя вроде им пора. Еще полчаса, не больше - и растекутся вязким синим киселем, растворят в себе грязную белизну низкого неба.
- Народ, а куда мы едем-то? - отчего-то негромко поинтересовался я, сдвигаясь поудобнее.
Шура хмыкнул, Миха присвистнул, а Женя изогнулся ко мне с переднего сиденья:
- Точку ставить будем, Константин! Над буквой "i". Поглядишь на акт справедливости.
Я поежился. Слишком часто я в последнее время слышал это слово.
- А конкретнее?
- Да чего там! - рассмеялся Женя. - Лучше один раз увидеть, чем тысячу раз... Привыкай, тебе полезно.
Ну ладно. Все равно ведь никуда это от меня не денется.
- А ехать долго? - все же спросил я, провожая глазами однообразный пейзаж.
- Не боись, ногу не отсидишь. Еще полчаса где-то. Так, Базиль? повернулся он к водителю. Тот молча кивнул. - Или тебе отлить? - участливо предположил Женя. - Так ноу проблем, сейчас тормознем. Ты проще будь, Костян, проще...
Ну куда уж нам до такой простоты...
- Да в порядке я, в порядке. Не опекай меня без нужды, - пробормотал я, отчего-то смутившись.
- Севка, а тебе? - моментально переключился Женя. - Перед выездом сходил куда следует?
- Что я, маленький? - насупился пацан, теребя застежки своей меховой шапки.
- Ну и славно! - Женя отвернулся от нас и скомандовал водителю:
- Еще газку, Степаныч!
- А навернуться? - не отрываясь от баранки, проворчал тот. - Не видишь сам, какая голо... - дернул он досадливо плечами... - короче, гололедица.
Видно, не будь тут мальчишки, он бы выразился проще.
Белую плоскость пересекло черным. Так и есть - железная дорога. В стороне темнеют неказистые будки, жмутся сиротливые вагончики, поблескивает синим далекий семафор.
- Ну все, тормози, Базиль, - скомандовал Женя. - Прибыли.
- А где ж эти-то? - мрачно поинтересовался Дед Мороз. - Не подвезли еще?
Женя кинул взгляд на часы.
- Все путем, у нас еще десять минут в резерве. Кости пока разомнем, перекурим...
Толстенький Вася остановил машину метрах в десяти от переезда. Вокруг - одно белое безмолвие. Меня это и раньше удивляло - если не считать пары дальнобойщиков, никто не встретился нам по пути. Впрочем, это ж провинция. Нельзя тут судить по столичным меркам.
Мы вылезли, Миха с Шурой тотчас утопали куда-то влево по снежной целине, к рельсам. Потом Шура вернулся, вытащил из машины туго набитый мешок и, взвалив на спину, заковылял к ожидавшему Михе.