Антенна-арфа все еще оставалась в развернутом положении; в случае новой атаки пылающих дьяволов ее поражающий эффект был хорошо известен.
И вот в самый разгар битвы, когда противники яросто хлестали друг друга тепловыми лучами, нанося серьезные повреждения, но, впрочем, не причиняя особого вреда людям, от борта корабля иолов отделился какой-то блестящий металлический предмет.
Все произошло так быстро, что на борту "Железной Мухи" не успели отреагировать. Это была летающая капсула, скорее всего, одноместная. В мгновение ока она уже была в самой гуще огненных лучей, возможно, была задета, но не остановилась и продолжала мчаться к кораблю тераклианцев.
Пораженная насмерть прямым лучом с борта тераклианцев, капсула, двигаясь уже по инерции, задела антенну, которая упала, оставив тем самым корабль с Тераклы без защиты против огненного десанта.
А капсула все еще летела, пока не вспыхнула, показав на миг обугленный труп пилота, который пожертвовал собой, чтобы уничтожить грозную антенну.
На борту тераклианцев прошла легкая волна паники. Теперь следовало ожидать атаки иолов. Обычное вооружение, каким бы совершенным оно ни было, бессильно против этих неуязвимых воинов.
Тогда, набравшись решимости, Эрик заявил командиру:
- Разрешите мне подняться на корабль... Я подниму антенну!
Глава 9
За последнее время Эрик сильно изменился. Жизнь на другой планете, ее нравы, постоянное участие в его "воспитании" прекрасной Одд - все это сделало его совсем другим человеком. Обитатели планеты Гуур прекрасно владели телепатией, поэтому они смогли научить Эрика своему языку в удивительно короткий срок. Кроме того, сейчас он находился в прекрасной физической форме. А ведь совсем недавно его легкие были поражены ядовитым дымом костра, из которого его так вовремя сумели спасти. Теперь он был полностью здоров и, кроме того, благодаря усилиям врачей Гуура, получил, казалось, новый заряд энергии. Помимо всего, сыграли свою роль его личные качества и та тренировка, которой его подвергли сразу же по прибытии в Тераклу. Так же, как Тог, Лууз, Акке и другие, он постоянно развивал и совершенствовал свои индивидуальные возможности. Вот поэтому он так уверенно и непринужденно вызвался подняться на обтекатель и восстановить антенну, поврежденную вражеским пилотом-самоубийцей.
Разрешение было получено без промедления. Раз уж этих суперменов собирают со всех концов Вселенной, то почему бы не воспользоваться их помощью? А сейчас как раз такой случай.
Под восхищенными взглядами тераклианцев и, в особенности, Ва-Им, Эрик отправился в путь, получив на прощание от Лууза дружеский шлепок по спине. Он взял с собой свою верную цитру; теперь он никогда не расставался с этим драгоценным инструментом, который, кстати, умельцы Тераклы сумели воспроизвести во многих экземплярах. Многие хотели бы повторить подвиг трубадура, и, кроме того, для ученых это был реальный предмет для дальнейшего изучения звуковых колебаний и, в частности, таинственного ультразвука, природу которого Эрику пытались объяснить. Но для него пока что это была тайна за семью печатями.
Благодаря тренировкам, Эрик прекрасно овладел левитацией.
Выбравшись наружу через внешний люк, он использовал в качестве жесткого трамплина цитру и поднялся над кораблем. Теперь он мог стабилизировать свое положение, психологически нейтрализуя силу тяжести. Ветер ударил в лицо, но он не обращал внимания. Корабль иолов держался на расстоянии, и было видно, что он не собирается покидать поле боя. Повреждение защитной антенны у тераклианского корабля давало ему явное преимущество.
Нужно было спешить. Далеко внизу, на поверхности, дымились обломки капсулы пилота-самоубийцы. Не теряя времени, Эрик начал поднимать антенну-арфу.
Встречный ветер сбивал его с ног, и, сделав несколько попыток, Эрик был вынужден передохнуть, а заодно восстановить равновесие, чтобы не свалиться вниз с большой высоты. Он сконцентрировал все свои мысли и усилия так, что теперь, хотя и с трудом, мог обходиться без опоры, самостоятельно преодолевая силу тяжести. Теперь нужно было хотя бы частично восстановить антенну, чтобы иметь возможность снова создать невидимый звуковой барьер в случае нового нападения пылающего десанта.
Будучи не особенно сведущ во всех премудростях науки, Эрик не знал, да и не искал логического, рационального объяснения всему происходящему; для него это была просто сказка, которая началась с момента встречи с пассажирами летающего шара на поляне в лесу Кревкера. Поэтому он не особенно удивлялся нападкам церковников и своему приговору. Трубадур - да. Колдун вне всякого сомнения. Там, в лесу, где Одд и Пиил одарили его новыми возможностями, выходящими за рамки обычного понимания, он чувствовал себя этаким маленьким веселым фавном, мечтающим о прекрасной Иолане.
Но сказка сказкой, а сейчас приходилось поднимать разбитую арматуру антенны. Наконец гигантская арфа снова заняла свое место на обтекателе. И вовремя, потому что иолы предприняли новую атаку.
Действия импровизированного механика не ускользнули от их внимания, и они, воспользовавшись аварией антенны, поспешно выслали новый огненный десант. Эрик видел, как от борта вражеского корабля отделились охваченные пламенем силуэты. Он вцепился в растяжку антенны так, что онемели руки, держа ее изо всех сил...
А летающие существа, похожие на огромные разумные факелы, уже, казалось, заполнили все пространство вокруг небольшого корабля тераклианцев, который пытался защитить человек с Земли, сжимая в руках металлический трос, некогда удерживавший всю конструкцию и лопнувший от столкновения с капсулой пилотасмертника.
Эрик попытался снова закрепить трос, но это оказалось трудной задачей, и у него ничего не получалось. Необходимо было хоть какнибудь удержать антенну в развернутом положении, если уж не удается закрепить ее. Стоит отпустить трос, как все рухнет, и невозможно будет создать звуковой барьер против летающих иолов.
А они уже были здесь. Но, видя грозную антенну, они не решались приблизиться вплотную и кружились вокруг корабля подобно хищным птицам, угрожая несчастному юноше, который изо всех сил держал эту защитную сеть. Эрик понимал, что так он долго не продержится, ибо уже терял силы, и, чтобы хоть как-то удержаться и спасти антенну, обмотал конец троса вокруг пояса. Теперь, худобедно, он держал антенну вместе с ее струнами всей тяжестью своего тела.
Едва удерживаясь на месте, Эрик вытянул руки насколько мог и попытался заставить вибрировать струны. Их натяжение, конечно, ослабло, но все же это еще была арфа.
Результат не заставил себя долго ждать. В небо полились мощные звуки; они оказывали свое обычное убийственное воздействие на чудовищных птиц, которые вились вокруг Эрика в своем дьявольском хороводе.
Эрику объясняли, хотя он и плохо понимал, о чем речь, что существует нечто за границей звука, некая субстанция, существующая также и за границей видимого света. Но эти научные откровения мало что могли объяснить юноше, родившемуся на Земле в средние века. Вся эта борьба ультразвука против ультрасвета была выше его понимания. По крайней мере, он хорошо знал, что нужно делать на практике. И сейчас он снова видел, что летающие иолы несут огромные потери. Огненный десант отступил. Лучевая дуэль между кораблями прекратилась.
Эрик чувствовал, как уходят последние силы; трос резал и сдавливал тело, пот струился ло лицу, несмотря на сильные порывы ветра, которые хлестали его при движении корабля. Осталась одна-единственная мысль: если он отпустит трос, антенна снова рухнет, и тогда корабль окажется во власти огненных людей.
В какой-то момент корабль скользнул в сторону, и Эрик потерял равновесие. Он напрягся изо всех сил, стараясь освободиться от силы тяжести и создать хотя бы видимость левитации, чтобы удержаться. Но силы были уже на исходе, и он с ужасом понял, что вот-вот наступит мгновение, когда он перестанет бороться и не сможет держать антенну.
И это мгновение наступило. Изнемогая, Эрик издал крик отчаяния, а волна огненных иолов уже неслась в его сторону. Из последних сил Эрик удержал антенну и ударил по струне. Сильно поредевший десант снова отступил.
Но и трубадур совершенно обессилел. Один из иолов, как бы чувствуя его состояние, отделился от клубящейся массы и бросился на Эрика.
Эрик понял, что это конец. Он не сможет противостоять этому монстру, он уже не в силах ни держать антенну, ни уйти от нападения с помощью левитации.
И вдруг, пока пылающее чудовище пикировало на него, рядом на кокпите появился силуэт человека. Отчаявшийся Эрик узнал Лууза. Человек с Проциона встал между Эриком и атакующим иолом; как живой щит, он стоял и ждал нападения. Эрик закричал от ужаса. Он понял, что Лууз хочет спасти друга ценой своей жизни.
И в этот момент неумолимое чудовище с лета ударилось в него...
И пролетело насквозь.
Ошеломленный Эрик широко раскрыл глаза. Но поскольку нападающий уже возвращался, он в последнем отчаянном усилии рванул струну. Звуковая волна тотчас разметала горящего иола; он разорвался в клочья и исчез.
Удивленный как никогда, Эрик видел перед собой смеющегося Лууза, а тот, другой Лууз, сквозь которого на полной скорости промчался иол, таял, как призрак, бледнел, расплывался и наконец исчез.
Корабль иолов уходил прочь.
Лууз подхватил .теряющего сознание Эрика и, смеясь, сказал:
- Я тоже кое-что могу!
Глава 10
Радости на борту "Железной Мухи" не было конца. Только теперь тераклианцы по-настоящему оценили присутствие на борту этих сверхлюдей, которых они так тщательно отбирали во всех уголках космического пространства.
Вообще-то на Гууре считали, что все гуманоиды в любой Галактике таят в себе неизведанные чудесные ресурсы. Человек - разве это не божественное создание? Алоизиус, слушая подобные рассуждения, был слегка ошеломлен. Разве Земля - это не единственный оплот веры и познания?
Верно было и то, что лишь очень немногие, под каким бы солнцем они ни родились, знали о своих сверхвозможностях, поэтому приходилось их тщательно отбирать, а затем развивать личные качества каждого до необходимого уровня.
На "Железной Мухе", победительнице летающего корабля иолов, спешили сообщить радостную весть в город Теракла-Майор.
Для этого опять использовали эти странные аппараты, способные передавать на расстояние изображение и звук. Это приводило Эрика в восхищение, а монаха в ужас.
Как только корабль иолов обратился в бегство, оба героя вернулись на борт и теперь получали поздравления в центральной рубке.
Эрик выглядел молодцом, а Лууз казался очень усталым. Оба дружески обнялись. Однако Лууз был совершенно измотан, и вскоре объяснил причину.
Если такие люди, как Тог, обладали удивительной способностью посылать электрический заряд огромной силы, если Акке был настоящей живой призмой, способной улавливать и передавать мысли на расстояние, то Лууз владел биолокацией. Он мог работать с одним или несколькими предметами одновременно, но мог также по желанию создать свое собственное изображение, нечто вроде призрака, который был его точной копией. Таким вот образом он пришел на помощь Эрику, когда на того нападал пылающий иол. Огненный воин, обманутый искусственным образом человека с Проциона, спикировал прямо на него и угодил в пустоту, пронзая всего лишь нематериальный спектр. Это дало возможность трубадуру собрать последние силы и, пользуясь растерянностью иола; уничтожить его.
Это раздвоение- потребовало от Лууза огромной затраты физической энергии. Он знал, что может это делать лишь в самых исключительных случаях, и нисколько не колебался, когда увидел, что Эрику, его другу, грозит опасность.
Тем временем "Железная Муха" продолжала свой путь. На Теракле уже не сомневались в окончательноам успехе экспедиции.