Как бы то ни было, но последний инцидент бесспорно доказал: иолам известна цель экспедиции корабля тераклианцев. Теперь было необходимо ввести их в заблуждение и переменить тактику.
Вскоре могли появиться другие корабли иолов, причем с самыми дурными намерениями.
Чтобы продолжать движение в направлении Страны Оживающего Воздуха, командир тераклианского корабля решил прибегнуть к помощи еще одного инопланетянина.
Это был Акке. Его пригласили с планеты, вращающейся вокруг Спики.. Худощавый, бледный и довольно хрупкий на вид человек обладал способностью передавать и принимать любой вид электромагнитных волн.
Акке попросили войти в транс, чтобы с этого момента вести "Железную Муху". Таким образом можно было отключить все приборы наведения и телекоманды. Было хорошо известно, что иолы, находящиеся на высокой ступени развития техники, имеют свои средства обнаружения и вполне могут уловить волновое излучение "Железной Мухи".
С момента, когда бортовым компасом стал человеческий мозг, корабль полностью выходил из-под контроля многочисленных антенн иолов. Вокруг сосредоточенного Акке стояли старшие офицеры корабля. Конечно, у него, как и у Лууза, наступят последствия от огромного умственного напряжения. Но пока все шло хорошо.
Сейчас он вел "Железную Муху" к далекой горной гряде, утверждая, что этот район, соседствующий со Страной Оживающего Воздуха, если и таит в себе опасность, то, по крайней мере, практически необитаем и там нет кораблей иолов.
Поскольку спешить было некуда, командир решил держать курс, который бы существенно отклонялся от прямой линии. И, перелетев через море, искрящееся изумрудными волнами, корабль приблизился к другому континенту, никого не встретив на пути.
Эрик не переставал восхищаться проносящимися мимо картинами. Лууз тоже наблюдал с интересом; он чувствовал себя гораздо лучше и уже восстановил свои силы к величайшему удовольствию Ва-Им, которая не отходила от него ни на шаг. Молодая тераклианка тоже никогда не видела этих мест. Инопланетяне были в воеторге. Огромный океан, невиданные растения, величественные горы, вид которых так отличался от рельефа родных планет - все вызывало возгласы удивления.
В самом деле, флора и фауны были великолепны. Правда, видавшие виды бортовые офицеры, не разделяли общего энтузиазма.
Кроме того, Акке только что поделился сомнениями: в Страну Оживающего Воздуха лучше всего можно попасть через огромный горный массив, но в этой местности и корабль, и людей ожидает некая грозная опасность, природу которой он не может уточнить.
Теперь вперед продвигались с величайшей осторожностью, постоянно сверяясь с ощущениями Акке, который неимоверно устал, но старался держаться бодро.
Эрик заметил: то, что недавно произошло с ним, испытывают все члены элитарной группы, набранной тераклианцами. Все эти сверхлюди в состоянии транса очень быстро приходили к полному физическому истощению. Еще там, на Земле, он обратил на это внимание, когда Одд и Пиил помогали ему развивать его собственные возможности, л которых он даже не подозревал. Тогда он научился читать мысли, исцелять болезни, в которых с научной точки зрения не очень-то разбирался. И каждый раз: то ли это были занятия левитацией или игра на цитре, звук-которой так заинтриговал посланников Тераклы, или какивтто другие упражнения - каждый раз Эрик чувствовал себя совершенно разбитым. Все это объяснялось очень просто - обычный расход психической энергии. Но эти явления, вполне объяснимые с точки зрения элементарной биофизики, были совершенно непонятны юному любовнику Иоланы.
По мере приближения к горной гряде, на которую указал Акке, экипаж "Железной Мухи" удвоил осторожность. Постоянно ждали каких-нибудь неприятностей со стороны этого таинственного Оживающего Воздуха. Кроме того, должна была существовать некая неведомая опасность, о которой предупредил Акке. Пока что полет проходил без особых инцидентов, но корабль уже вошел в опасную зону, хотя пейзаж вокруг был самый приветливый. Внизу проплывали озера и зеленеющие долины. Пассажиры "Железной Мухи" не переставали восхищаться красотой природы, стадами грациозных животных с длинной мохнатой шерстью, неким подобием обезьян, снующих среди ветвей, сверкающими на солнце рептилиями, которыми кишели водоемы, великолепными птицами, которые, взмывая в воздух, образовывали ослепительные разноцветные облака, а иногда подлетали совсем близко к кораблю.
Но Акке вот уже какое-то время обнаруживал признаки тревоги, но в ответ на вопрос офицера-навигатора лишь неопределенно пожимал плечами. И вообще он казался смущенным. Он ведь взял на себя ответственность провести "Железную Муху" к горному хребту, чтобы не приближаться вплотную к границе Страны Оживающего Воздуха, и вот сейчас чувствовал, как нависает неминуемая опасность. Правда, он с самого начала предупреждал, что эта местность полна ловушек, но на корабле решили, что опасность исходит от Оживающего Воздуха, о котором давно ходила дурная слава и о котором тераклианцы абсолютно ничего не знали. Страна иолов находилась очень далеко от города Теракла-Майор, их разделяли огромные континенты, и враждующие народы мало что знали друг о друге, а точнее сказать, не знали ничего.
Внезапно Акке громко воскликнул:
- Надо возвращаться! Немедленно! Скорее назад!
Дежурный офицер доложил командиру, и, мгновение спустя, все навигаторы "Железной Мухи" были уже в курсе. Акке окружили, но человек со Спикй буквально трясся, не в .силах скрыть свой ужас. С трудом, почти выкрикивая слова, он объяснил, что аэронеф несется к своей гибели и погибнет, если достигнет гор. Командир отдал приказ сделать разворот, в глубине души думая, стоит ли доверять этому ясновидящему, или как он там называется.
То, что произошло потом, не вызывало никаких сомнений: возвратиться назад было невозможно.
Напрасно включили реакторы на полную мощность, напрасно пытались повернуть штурвал на полный оборот... "Железная Муха" мчалась прежним курсом, постоянно увеличивая скорость, совершенно независимо от мощности двигателей.
Последовал приказ остановить двигатели и приземлиться, однако ни один маневр не удавался. Корабль с остановленными двигателями не только отказывался идти на посадку, но, наоборот, - продолжал мчаться к горам со скоростью, которая возрастала с каждым мгновением.
Дрожь пробежала по экипажу. Что все это значит?
Акке, полностью обессилев, был не в состоянии ничего объяснить. Эрик попытался применить свои способности медиума, чтобы вызвать какой-нибудь образ и узнать, что происходит, но безрезультатно.
"Железная Муха" со своей безупречной и теперь совершенно бесполезной силовой установкой неслась в сторону гор, подобно камню или куску металла, пущенному из гигантской пращи.
Люди цеплялись за все подряд, у многих начались головокружения. Почти у всех членов экипажа к горлу подступала тошнота.
Предпринимались меры предосторожности против возможного падения; все это не могло длиться вечно, и теперь каждый ждал финальной катастрофы. Люди пристегнулись ремнями; было сделано все, чтобы хоть как-то смягчить неминуемый удар.
Подхваченная невидимой силой, "Железная Муха" уже достигла горной гряды и влетела в довольно широкое ущелье, за которым оказалрсь обширное пространство.
На борту заметили, что ни один прибор не работает, а все металлические предметы вдруг словно ожили и теперь совершали странные, резкие и неожиданные движения.
Мрачные слухи, ходившие об этой стране на границе земли иолов, стали реальностью. Пассажиры "Железной Мухи" видели, что дурная слава об этих краях нисколько не преувеличена.
Ва-Им прижалась к Луузу. Влюбленные сильно побледнели, но все же старались улыбаться друг другу. Алоизиус бормотал молитвы. Эрик думал об Иолане и завидовал юноше с Проциона и девушке с Гуура. Если суждено погибнуть, они погибнут вместе, и тогда врата вечности откроются перед ними, потому что они любят друг друга. Ему стало грустно от того, что он умрет один. Однако минутой позже он вдруг почувствовал, что еще рано предрекать конец.
Корабль, несущий своих отчаявшихся пассажиров, пролетел через ущелье и оказался в гигантском скалистом цирке в самом Центре горного массива. Вокруг поднимались острые горные вершины красивого красно-коричневого цвета, увенчанные пурпурными облаками, которые солнце Гидры окрасило золотистыми лучами.
И в самом центре этого огромного цирка лежал обширный водоем.
Вода? Да, конечно! Это не могло быть ничем другим. Это было огромное озеро, сверкающее, как огромная драгоценность, вставленная в скалистую оправу. Именно этот ослепительный блеск больше всего поразил людей на борту.
От озера исходили яркие отблески, каких никогда не бывает у обычной воды. Глаза не выдерживали сияния этого огромного зеркала. Все переливалось ослепительным блеском.
И теперь "Железная Муха" неумолимо пикировала на поверхность этого зеркала. Озеро притягивало корабль и готово было поглотить его.
Наконец аэронеф коснулся поверхности. Жидкая масса колыхнулась, но это было совсем не похоже на контакт с водной гладью.
Удар был необыкновенной силы. Создалось впечатление, что "Железная Муха" если и коснулась жидкости, то очень густой. Так бывает, когда какой-нибудь предмет погружают в ртуть.
Но это была не ртуть. Почти сразу же люди заметили, что корабль не тонет; он лежал почти на поверхности, лишь слегка погрузившись в эту вязкую жидкость. И новый сюрприз - "Железная Муха", чуть скользнув по поверхности озера, остановилась сама по себе, как будто совершенно гладкая зеркальная масса при посадке удерживала аэронеф, как обычная почва.
Открыв люки, все выбрались на обтекатель и осмотрелись вокруг, пытаясь понять. Один из бортовых офицеров долго смотрел на то, что могло быть чем угодно, но не водой, затем спустился вниз к самой поверхности и, под изумленными взглядами экипажа, встал на нее.
Поверхность озера прогибалась под его тяжестью, но, тем не менее, он не проваливался. Потом он пошел, погружаясь по колено при каждом шаге в эту эластичную пленку, которая казалась единым целым, не разбрызгивалась, слегка подавалась, но не рвалась.
Кое-как он сделал небольшой круг и вернулся к кораблю, неподвижно лежащему на поверхности озера.
- Металлическая вода,- сказал он.- Мы кое-что слышали об этом... Состав: вода-металл неизвестного происхождения. Это необыкновенное озеро обладает неслыханной сллой магнитного притяжения... Таким образом, оно и захватило нашу "Железную Муху", потому что корабль состоит целиком из металла... Сильнейшее притяжение озера держит аппарат, и оторвать его невозможно. Нам уже никогда не вырваться отсюда!..
Глава 11
Небольшой отряд с трудом продвигался вперед вдоль берега этого странного, так непохожего на другие, озера.
Были сделаны всевозможные попытки поднять корабль в воздух, но "Железная Муха" так и осталась прикованной к поверхности металлической воды, котбрая притягивала ее с такой силой, что летательный аппарат, казалось, слился воедино с этой то ли жидкостью, то ли с жидким металлом.
Положение казалось безнадежным, но люди упорно искали какой-нибудь выход. Командир попавшего в магнитный плен корабля решил послать разведывательную группу, чтобы осмотреть окрестности и поискать возможный путь к спасению. Командиром этой группы был назначен Атим, тот самый офицер, который определил природу этой, ни на что не похожей жидкости и который, кроме этого, неплохо разбирался в геологии. В группу вошли четыре человека из экипажа, а также Эрик, Лууз и Тог, электрический человек. Набравшись смелости, Ва-Им упросила командира отпустить ее с экспедицией. Но так как нужен был еще кто-то, кто мог бы заниматься хозяйством и готовить пищу в случае, если экспедиция затянется и группа встанет лагерем, в группу был включен Алоизиус. . .
Совершенно ошеломленный стремительным развитием событий, монах в'Последнее время стал абсолютно покорным, и сейчас тихо шел вместе со всеми, нагруженный разной утварью и провизией.
Весело болтая с Луузом, Ва-Им и Атимом, Эрик изредка нетнет да поглядывал на бывшего инквизитора, думая о странных превратностях судьбы. Что сделала жизнь с этим человеком, который совсем недавно хотел подвергнуть его мучительной смерти во имя ложной своей веры! По сравнению с Алоизиусом, Эрику в какомто смысле повезло: оторванный от родной планеты, он все же не чувствовал себя совсем уж несчастным. Он пользовался уважением на Гууре и, кроме того, рядом была красавица Одд... Вспоминает ли она его в Теракла-Майор? Другое дело - Алоизиус, считавший себя выше всех человеческих слабостей...
Всем пришлось надеть солнцезащитные очки: от металлического озера, опоясанного высокими скалами гигантского цирка, исходило ослепительное сияние, стоило лишь подняться солнцу Гидры, вокруг которого вращалась планета Гуур. Огненное светило тысячи раз отражалось в зеркальной поверхности, и этот блеск был невыносим для незащищенных глаз.