— Ага, что-то вроде "около клада". Зато можно и по другому сказать: "О! Клад! " Но получить те же шиши.
— Да, хитро, хитро, — согласился Алексей. — С подтекстом словечко.
— А "зарплата" созвучна с "жар-птицей", не находишь?
— Нет, скорее с "заплатой". Впрочем, так мы можем договориться до того, что "получка" созвучна с "кучкой".
Они посмеялись, а потом Алексей спросил:
— Слушай, а у тебя имя есть?
— А то как же. Я ж не тварь бессловесная. Хоть и не крещен, а имя имею. Да и не одно. Хм… Верно ведь… Нужно мне как-то и здесь именоваться. Хочешь, зови меня… э… Леонардом. И стильно, и с вашими именами созвучно. Подходит?
— Леонард, так Леонард, — пожал плечами Алексей. — А там, в аду, тебя так же называют?
— Как тебе сказать, — не стал запираться черт. — Конечно иначе. Да, по правде говоря, человеку наших имен и не выговорить.
— И все же? — с интересом спросил Алексей.
— В детстве меня звали Чуччиллочиллакучилачей.
— Напоминает чем-то имена древних ацтеков, — заметил Алексей.
— Неужели? — удивился черт.
— Ну, мне так кажется.
— Ага, ты еще перекрестись! Ладно, шучу, может быть, ты и прав. Я, честно говоря, этих ацтеков почти и не помню. Странный был народец, у себя на уме. Правда, и встречался я с ними не часто…
Алексей озадаченно уставился на черта.
"Врет или правду говорит? — мелькнула в голове мысль. — Крутит он, конечно, основательно. Дневник мой за ту пару минут, что я на балконе был, прочитать он явно бы не успел, да и не брался я за него уже с неделю. Пожалуй, нужно держать с этим нечистым ухо востро"…
И все же время чувствовал Алексей, что несмотря ни на что нравится ему этот черт все больше и больше. Обладал он и чувством юмора, и неунывающим характером, и трезвым рассудком, что, в общем-то, импонировало Никулину в других. Может быть, потому, что сам он сходился с людьми нелегко, долго присматривался, приноравливался, взвешивал все за и против, прежде, чем назвать человека, нет, не другом, просто товарищем. А в последние годы всех вытеснила Лера, умеющая слушать и понимать.
Алексею вдруг отчетливо представились ее глаза с золотистыми искорками, от которых не хотелось отрываться, ласковые ладони, прижимающиеся к щекам, нежные податливые губы… В который раз за последние сутки боль утраты сжала горло. Что же случилось? А ведь что-то произошло, что-то очень серьезное…
Алексей посмотрел на неожиданно притихшего черта, откашлялся:
— Ну вот что, Леонард, чай будешь?
— С удовольствием, — оживился черт. — Только погорячей, чтоб бульки в стакане шли, если, конечно, можно.
— Сообразим, — усмехнулся Алексей, направляясь в кухню.
Там идиотизм ситуации опять заставил задуматься.
"Нет, я, похоже, окончательно свихнулся, — лениво размышлял Никулин. — Всего этого быть не может, потому что просто не может быть. Сейчас вернусь с двумя чашками в комнату, выпью чая сам с собою и позвоню в "скорую" — пускай увозят в психушку"…
Он на цыпочках прокрался в коридор, заглянул в комнату — черт никуда не делся, сидел себе в кресле и с интересом разглядывал книжный шкаф.
"Мощная галлюцинация, — продолжал анализ своего состояния Алексей, вернувшись на кухню и поставив чайник на огонь, — зрительная, звуковая, осязательная… Что-то многовато получается. Интересная, вообще-то, ситуация. Если это все на самом деле реально, то я должен быть на седьмом небе от счастья. Тут не кандидатской пахнет, материал на докторскую тянет, да еще обвешанную премиями. Как же — сотрудник научно-исследовательской лаборатории, которая занимается всякой аномальщиной, с риском для жизни провел эксперименты с самим чертом!… Но ведь не посмею сдать его Шамошвалову. Совесть замучит. Тот ведь похлеще Витька с Гогой будет. Если бы в домашних условиях самому произвести исследования… Да никто в их результаты не поверит, мало ли, что можно дома насочинять. Вот когда целым коллективом да еще под чутким руководством Цезаря Филипповича… Нет, не буду я ничего делать. Не умею слабых добивать".
Алексей насыпал в заварник чаю с индийским слоном на этикетке, достал из кухонного шкафа две чашки и сахарницу.
"А что, если попросить его свозить меня в Ленинград. Черти ведь умеют летать. Быстро. Быстрее реактивного лайнера, если верить Николаю Васильевичу Гоголю. Как это им удается… правильно, — усмехнулся Алексей, — только черти и знают. Надо не забыть расспросить об этом у Леонарда".
Чайник закипел, но Алексей, плеснув кипяточку в заварник, вновь поставил его на огонь.
"Вот бы Лера удивилась, завались я ей прямо на голову. Только что это мне даст? А ровным счетом ничего. Ну, может, и удастся узнать, что случилось, с кем она теперь. Или ни с кем, просто решила жить, как полагается… А как? Грести под себя все, что попадается на глаза, собачиться, держаться зубами за место, которое сулит быстрое продвижение по службе, да копытами лягать претендентов? И ведь почему-то уверенных в том, что это и есть настоящая жизнь, год от года прибавляется. Просто противно. До желудочных спазмов".
Алексей разлил заварку по чашкам, поставил их вместе с сахарницей на поднос и, подхватив чайник, осторожно, чтобы не дай бог не разбудить мать, вернулся в комнату.
Черт по-прежнему сидел в кресле и читал "Фауста" Гете.
— Ого! — присвистнул Алексей, — Классикой увлекаешься?
— Приятно вспомнить, — лаконично пояснил Леонард. — Автор постарался, изложил все точно. Особенно в первом томе.
— Ну и чему радоваться? — удивился Никулин. — Остался ваш Мефистофель в дураках. Столько лет выполнять чужие желания и в итоге получить кукиш.
— А общение? — возразил черт. — Не так уж часто нашему брату удается по-настоящему пообщаться с человеком, изучить вашу природу. Если хочешь знать, заведомо было ясно, что уйдет душа Фауста через чистилища в рай. В этом мы ошибаемся редко. "Остановись мгновение, ты прекрасно! " — вот что интересно, вот в чем вся соль! Одинаково скучна ваша порода или в ней есть исключения? Обычно-то "остановись! " вопят в первые полчаса, ну, максимум сутки. Хапнул — и наслаждается. Потом, естественно, волосы начинает рвать не так, мол, его поняли. Поспешил, недохапал… А вообще, вам, людям, сколько не дай — все мало. Деньги есть — нет славы, слава есть — нет власти, власть есть — нет семьи, семья есть — нет денег. Вот так по кругу и ходите. Или я не прав? О, прости, — вдруг встрепенулся черт, — забылся, дико извиняюсь, больше подобного не повторится. Да и думаешь, у нас в аду иначе? Везде одно и то же, уж поверь моему слову.
— Да ладно, — вздохнул Алексей, — может, ты и прав. Только противно все это.
Он поставил поднос на письменный стол и быстро налил кипятку в чашки.
— Сахар будешь?
— Нет.
— Тогда пей. Бульки, вроде, еще идут.
Черт ухватился за чашку и одним залпом осушил ее, смешно дергая кадыком.
"Глотки у них луженые, — подумал Алексей. — Ну не зря же они в аду живут".
А черт, крякнув от удовольствия, поставил чашку на поднос и спросил:
— Еще можно?
— Хоть сто порций, — рассмеялся Алексей.
Он уселся в кресло, дожидаясь, покуда его чай немного остынет, и наблюдая, как методично странный гость опустошает чайник.
— Может, ты голоден?