— Где?
Черт виновато зыркнул на Никулина.
— Понимаешь, он от стада отбился…
— А ты тут поблизости, словно волчок, прогуливался, цветочки нюхал.
Черт потупился.
— Да ты б меня все равно не накормил. Знаешь, сколько мне надо?
— А как же ты собираешься у меня на постое быть?
— Так я ведь не на полный пансион прошусь.
— Спасибо, утешил. — Алексей внимательно посмотрел на Леонарда, тщетно пытавшегося придать себе сконфуженный вид. — А теперь давай серьезно поговорим. Я тебе уже объяснял, что живу не один, с матерью. Сам понимаешь, что с ней случится, коль она тебя увидит. Утром же мне надо на работу. Комнату запру. Объясню маме, что провожу дома эксперимент, для которого требуется особая чистота. Ну, а уж ты постарайся не шуметь. Договорились?
— Угу, — причмокивая дымящимися паром губами, ответил черт. — Все будет в полном ажуре.
— Надеюсь, — вздохнул Алексей. — У меня мама, знаешь, какая нервная? С тех пор, как в Волопаевске вся эта чертовщина началась… гм… прости, в общем, она запрещала возвращаться мне сюда из Москвы. Ну а сама, сколько я ее не уговаривал, уезжать не хотела. Я ее понимаю, здесь отец похоронен, но ведь и о собственном здоровье надо думать. Тут пришельцы повадились табунами ходить к соседу, а для нее, представляешь, каково их видеть каждый день. Короче говоря, я оказался здесь. Бросил и престижную работу, и приличный заработок, и интересные перспективы.
— Я тоже свою мать любил, — вздохнул черт. — Она у меня была строгая, но ласковая. Наверное, не одобрила бы мой побег, но переживала бы страшно. Жаль, умерла, когда я был совсем маленьким.
— А вы разве не бессмертные? — удивился Алексей.
— Да ты что? Так бы ОН и допустил, чтобы мы вечными были. Представляешь, сколько бы нас развелось?
— Хорошо, а что после смерти с вами происходит? Куда ваши души попадают, если вы и так уже в аду?
— Ты что городишь? Какие у чертей души? У нас вместо души…
— Подожди, — опешил Алексей, — ты же недавно говорил, что вы не чурки деревянные, что вас тоже Бог создал.
— Ну, да, — пробормотал черт. — Все верно. Только про душу я наврал.
— Во, фрукт! — изумился Никулин. — И зачем тебе все это?
— Не знаю, — проблеял черт, — наверное, привычка такая…
Но тут в прихожей раздался звонок.
— Ты кого-то ждешь? — затравленно посмотрел на Алексея черт.
— Нет, — взвился с кресла Никулин. — Мать ведь, гады, разбудят!
И он рванулся прочь из комнаты.
На пороге стоял Витка Шубин и нагло улыбался.
— Ты что, вконец одурел? — опешил Алексей. — Знаешь, который час?
— Он у тебя, — не слушая однокашника, сказал Витька.
— Кто?
— Черт.
— Нет, ты положительно рехнулся? Какой черт?
— Ага, а глазки забегали, — зло ощерился Шубин. — Ну-ка…
И он бесцеремонно оттолкнув Никулина, ворвался в прихожую.
— Стой! — зашипел Алексей. — Мать разбудишь.
Но Витьку, похоже, сейчас мог остановить только бульдозер. В два прыжка он преодолел не очень-то длинный коридор и влетел в комнату. Алексей бросился следом и замер на пороге.
Черта в комнате не было, как не было и подноса с пустыми чашками. Даже "Фауст" стоял в шкафу на своем обычном месте.
"Конспиратор", — с уважением подумал о черте Алексей, но вслух сказал:
— Ну что, удовлетворил свое любопытство? А теперь выметайся, иначе схлопочешь.
— Да подожди ты, — как-то сразу скукожившись, пробормотал Витька. Плохо мне что-то, дай отдышусь.
И он, не дожидаясь разрешения, плюхнулся в кресло, еще не успевшее остыть от волосатого зада Леонарда.
Алексей плотно закрыл за собой дверь и тоже присел.
На физиономии Шубина явно читалось сожаление о чем-то, уже почти положенном в карман, но неожиданно утерянном. Алексею это было понятно, но вот странными были оттенки облегчения, блуждающие в уголках витькиных губ и явно указывающие на тот факт, что что-то страшное у человека осталось позади. Будто он сбросил со своих плеч непомерный груз, и к тому же готов рассказать каждому встречному, как ему ловко удалось это проделать. Алексей не ошибся.
— Ты представляешь, — сказал Витька, — мы его уже почти зажали в угол, ума не приложу, куда он делся.
— Кто?
— Да черт же, черт побери!
— А-а-а. Так ты свою бредовую идею не оставил? — хмыкнул Алексей.
— Она не бредовая.
— А хочешь докажу?
И Алексей слово в слово пересказал слова Леонарда о кладах, которых физически в советское время быть не могло. Странные рассуждения черта о его деловых отношениях с Гермесом он, естественно, опустил.
Шубин долго искал дар речи, а когда нашел, тихо промямлил: