Мурлыча себе под нос какую-то несложную мелодию, Ши'нтар сбежала вниз по лестнице, распахнула дверь и обнаружила на пороге огромный букет поздних багровых роз и письмо с поздравлениями от Рангольда. Оставалось только гадать, как он доставил их, не потревожив защитную сеть. Ши'нтар, несмотря на все заявления своего самоуверенного братца, и прежде сомневавшаяся в ее эффективности против магов, только фыркнула, собирая розы. Поставив цветы в огромную вазу мьенского фарфора, Ши'нтар захлопнула дверь и направилась к ограде. Итак, посмотрим... магия подчинялась ей так, словно Катриэль был рядом и направлял ее силу, как он сделал это в день их знакомства.
Эта мысль принесла ей удовлетворение. То, с какой легкостью и Катриэль, и Рангольд обращались с этими заклинаниями, еще раз показало Ши'нтар, что ее драгоценный братец, раздувающийся от гордости за свое звание Мастера, далеко не так хорош, как желает показать. Значит, он - маг, а она нет. Ну-ну. Она любила Льерда - он был ей хорошим братом, но в том, что касалось магии, они никогда не могли найти общего языка... теперь она понимала, почему. Ши'нтар прикоснулась к обручу Мастера. Посмотрим, что скажет семья, узнав последние новости.
Она не стала нанимать экипаж и дошла до парка пешком. Не стоит слишком расслабляться. Пребывание в городе вызывает к жизни множество вредных привычек, от которых потом слишком сложно отказаться вновь. К тому же, прогулка по свежему воздуху помогла ей окончательно избавиться от последствий вчерашней попойки.
Мелисса ждала ее у входа в парк, теребя в руках меховые кисточки на завязках плаща. Вид у нее был встревоженный и несчастный. Ши'нтар нахмурилась - она немного опоздала, но не настолько, чтобы довести обычно спокойную и сдержанную Мелиссу до такого состояния. Увидев Ши'нтар, Мелиссандра бросилась ей навстречу.
- Что случилось? - Ши'нтар замедлила шаг.
- Плохие новости. - Мелисса потащила ее ко входу в парк. - Идем, не стоит говорить об этом здесь.
Ши'нтар охватило беспокойство. Она молча шла рядом с Мелиссой до тех пор, пока они не добрались до искусственного каскада водопадов, расположенного в центре парка. Шум воды сводил здесь на нет любые попытки подслушать разговор. Ши'нтар остановилась было, но Мелисса пошла дальше, скользя на мокрых камнях, и нырнула под струю воды. За водопадом располагался крошечный грот. Значит, разговор действительно серьезный. Но что могло случиться?
- Садись, - Мелисса кивнула на изящную скамью, стоящую у стенки грота и принялась расхаживать перед ней, не зная, как начать.
Ши'нтар молча ждала, зная, что торопить Мел в таком состоянии бесполезно.
- Вчера из Северных Провинций вернулись люди Кейлина, - сказала Мелисса наконец. - И подтвердили слухи, которые ходят здесь вот уже несколько месяцев.
- Какие слухи? - насторожилась Ши'нтар - информаторы Кейлина очень редко ошибались.
- Слухи о демонах, - Мелисса понизила голос так, что Ши'нтар едва слышала ее за шумом воды. - Один из тех, кто прибыл - маг. Он называл их существами Низших Планов. Технологических Планов.
- Что это за чушь? - не выдержала Ши'нтар - в конце концов, она и сама была из тех, кого Мелисса вполне могла бы назвать демоном, если бы знала. - Какие еще демоны? Мелисса, ты что, снова вспомнила старые сказки? - слова вырвались у нее прежде, чем она вспомнила, что эти сказки - правда, но для прежней Ши'нтар - той, что отзывалась на имя Ариана - это было вполне уместное замечание.
Мелисса, однако, не заметила отразившегося в янтарных глазах замешательства.
- Если бы! - Воскликнула она с жаром. - Я много бы отдала за то, чтобы это оказалось сказкой. Но ты же знаешь, что я стараюсь осторожно обращаться со своим даром.
Это было правдой. Дар Мелиссы Риго, в девичестве - Мелиссандры Мориен Гордеи, был очень редким и опасным. Предвидение. Именно поэтому Мелисса никогда не пыталась поступить в Академию и стать магом, хотя способности позволяли ей это сделать. Но это означало бы утратить способность читать времена, что, в свою очередь, могло привести ее к сумасшествию. Семья Мориен славилась своими пророчицами, но Мелисса отказалась от своего предназначения, выйдя замуж за Кейлина и покинув родовой замок. Она могла позволить себе поступить так - ее старшая сестра Анья имела дар во много раз более сильный, и никто не сомневался, что именно она станет следующей Пророчицей Гордеи. Мелиссу такое будущее не привлекало, но иногда ее дар проявлялся стихийно - и с этим ничего нельзя было поделать. Она ныряла в прошлое - именно это Ши'нтар, несмотря ни на что, не слишком склонная верить в пророчества, называла старыми сказками, потому что далеко не все из увиденного Мелиссой подтверждалось историей кланов - и тем, что открылось Ши'нтар вместе с ее происхождением.
- Но демоны, Мелисса?.. - Ши'нтар посмотрела на нее, склонив голову к плечу. - Кого ты называешь демонами?
Обычно Мелисса не придавала особого значения скептическим замечаниям подруги, но на этот раз, когда на лице Ши'нтар отразилась привычная смесь внимания и недоверия, Мелисса раздраженно притопнула ногой.
- Они видели своими глазами несколько трупов! - воскликнула она гневно. - У всех выжжено сердце - из живых тел! А на лбу вырезаны какие-то знаки.
- Может это серийный убийца, - возразила Ши'нтар не слишком уверенно, удивленная бурной реакцией подруги.
- Нет! Ни один убийца не может быть одновременно в десятке мест - и как вообще, скажи на милость, он мог бы это сделать?
- Тогда, возможно, убийц было несколько. Какая-нибудь новая секта или, может, особый заказ Гильдии Смерти. Вполне возможно также, что они маги и способны управлять огнем. Да мало ли что!
- Жертвы никак не связаны между собой. К тому же убийц видели!
- Ну и каково описание? - поинтересовалась Ши'нтар неохотно. Ей вдруг стало не по себе, когда она неожиданно припомнила, что во время путешествия им как-то довелось слышать подобные рассказы в одной из придорожных таверн. И еще кое-что она вспомнила - Дамир, такой осторожный в суждениях и высказываниях Дамир, не попытался опровергнуть эту байку, хотя, надо признать, способ убийства действительно был странным. - Дай-ка, угадаю, - проговорила она, помедлив. - Кто-нибудь, носящий цвета ночи, покрытый чешуей, с рогами и когтями, и глазами с вертикальными зрачками, а? Питающийся человечиной?
Мелисса в ужасе вытаращила на нее глаза.
- Без рогов, - прошептала она хрипло.
- Что?! - Ши'нтар приподнялась со скамьи. - Ну, знаешь!
- Исходя из полученного нами описания, их кожа напоминает змеиную, цвета пепла. Глаза желто-зеленые, с вертикальными зрачками. У них жесткие темные волосы и острые уши, прижатые к черепу. Одежда у них какая-то странная, она не похожа ни на что из того, что носят на Озамене. И они убивают свои жертвы огнем.
- Да ну? - Ши'нтар уставилась на свои руки. - И кто же их так хорошо рассмотрел?
- Это само по себе повод для беспокойства, - Мелисса опустилась на скамью рядом с ней. - Несколько лет назад в месте, называемом Темный Дол, произошли некоторые события, оставшиеся здесь незамеченными. После страшной бури, уничтожившей почти все живое в долине, оттуда пришли несколько человек. Все они поражали своей красотой - скульптурно-правильные черты, белоснежная кожа, светлые глаза, густые темные волосы. Эти люди обошли северные поселки и вернулись обратно в Темный Дол. После этого никто их больше не видел. Они забрали с собой несколько подростков - те, как говорят, пошли с незнакомцами по собственной воле.
- Ну так что? - Ши'нтар пожала плечами.
- А то, что теперь эти подростки вернулись. Все они - маги, но их магия отличается от магии Академии так же, как отличается от Высшего Искусства ворожба сельской ведьмы. Они убили нескольких демонов, но так, что тел для изучения не осталось.
- Так в чем дело? Их можно убить, значит...
- Этих магов всего пятеро, - перебила Мелисса, не дослушав. - Они не смогут сдержать нашествие, если оно последует.
- Нашествие? - Ши'нтар покачала головой. - Мелисса...
- Погоди! - Мелисса гневно сверкнула глазами. - Я бы не стала рассказывать тебе все это без причины! Но вчера ночью со мной говорила Анья. Это она рассказала мне о магах! А еще о том, что в окрестностях Илхора также нашли несколько трупов. А сегодня утром изуродованный труп нашли в миле от стен Айрнрода! Его грудь словно расплавилась, сердца и легких нет вообще!
- Ты уверена? - Ши'нтар невидяще уставилась на струи воды, закрывающие вход.
- Уверена ли я? - вспылила Мелисса, снова вскакивая. - О да! Сегодня ночью соберется Совет. Они будут решать, что с этим делать. По городу пошел слух, что в этом замешаны некроманты. Выдумки, конечно. Откуда им здесь взяться?
- Некроманты? - переспросила Ши'нтар, холодея - на этот раз доказательства имелись у нее самой... вот только разве некроманты используют такие грубые методы? - Ты уверена?
- Проклятье, да что с тобой, Ши'нтар?! Да, да я уверена, но некроманты - это же... погоди... ты что-то знаешь об этом?!
Ши'нтар помрачнела.
- Я была этой ночью за городскими стенами, - сказала она задумчиво, - но ничего необычного не видела. Тем не менее... ты можешь передать Совету, что некоторые из магов все еще практикуют Темное Искусство. Это правда. Только... нет, скажи лучше одному Кейлину. И пусть он придержит информацию... на всякий случай. Вообще-то я не вижу, каким образом некромантия может быть связана с живым огнем, но ладно. Ты передашь ему это?
- Хорошо, - Мелисса вздрогнула. - Это все, что тебе известно?
- Пока да. Мел, мне, возможно, придется покинуть город.
- Зачем? - Мелисса сжала ее руку. - Хотя конечно... я понимаю. Ты и Зоелин, вы наверное захотите осмотреть тело?
- Может быть, - Ши'нтар неопределенно махнула рукой - встречаться с Йолатом она пока не собиралась. Что даст ей осмотр тела? Даже если она сможет обнаружить какие-нибудь пропущенные Мелиссой подробности - что с того? К тому же, она пока вообще не знает, что искать. Технологические Планы... в глубинах ее памяти наверняка имелись необходимые сведения, вопрос состоял лишь в том, как их оттуда извлечь. - Ты случайно не знаешь, где сейчас Дамир? - спросила она, подумав о том, что у него может найтись для этого способ. - Кажется, он должен был встречаться с Кейлином сегодня утром?
- Да, возможно, но мне об этом ничего не известно, - Мелисса недоуменно нахмурилась. - А что?
- Мне нужно поговорить с ним.
Если и существовал в городе человек, способный рассказать ей больше Мелиссы о том, что она только что узнала, то только Дамир Солан, глаза и уши Совета Мастеров. К тому же, если Вьерат действительно каким-то образом замешан в происходящем - а кроме него некромантов она пока не встречала - то говорить об этом на Совете, членом которого он является, будет по меньшей мере глупо. Итак, Дамир должен узнать правду о Вьерате, если он еще ее не знает, а она должна вытрясти из него все, что ему известно о происходящем в городе и о сожженных трупах. Потому что есть еще кое-что, о чем не знает Мелисса, - если некромантия Вьерата не просто его личное развлечение, а нечто большее, то попытка шантажировать его приобретает совершенно иной смысл. Значит, убийцы придут за ней... и за Катриэлем. А следующими по списку будут Мелисса, Кейлин и Рангольд - все те, с кем она могла поделиться подозрениями. Даже если Вьерат поверил, что единственной ее целью была попытка помочь Даини - что, в свете последних событий, маловероятно, он просто не может оставить в живых тех, кто знает правду о его проделках с медальонами, потому что, несмотря на то, что она сказал Даини, Ши'нтар вовсе не была уверена, что подобная практика является обычной для Академии. Собственно, Вьерат мог пожелать расправиться с ней и Даини и в том случае, если он не имеет отношения к трупам - все дело лишь в силе этого желания.