- Идем, - сказала Ши'нтар, вставая, - я провожу тебя домой.
Они выбрались на главную аллею и неторопливо направились к выходу из парка. Ши'нтар молчала, занятая невеселыми мыслями. Мелисса, удивленная и напуганная упоминанием Ши'нтар о некромантии, также не имела желания поддерживать пустой разговор. У ворот парка они остановили наемный экипаж и без приключений добрались до дома Риго. Попрощавшись с Мелиссой, Ши'нтар отправилась в "Тар'вьен" - на этот раз пешком. Спешить пока что было некуда.
Как и предполагала, в таверне она обнаружила Дамира, сидящего в одиночестве за дальним столом. Солан потягивал освежающий цитрусовый коктейль - он вообще редко употреблял крепкие напитки - и разглядывал посетителей. Самого его скрывала тень - свет очага сюда не доходил. Ши'нтар подошла к его столу и молча начертила пальцем на столешнице сложную руну. Руна эта, слишком древняя, чтобы ее происхождение можно было проследить, обозначала силу мертвых. Лицо Солана окаменело. Он поднял на нее взгляд - его глаза были холодны как лед, и молча кивнул в сторону выхода.
Ши'нтар послушно направилась обратно к двери. Солан, бросив на стол горсть монет, пошел за ней следом.
- Ты с ума сошла, - прошептал он на тайном языке Мастеров Клинка, когда они отошли на пару кварталов. - Зачем тебе это?
- Что ты знаешь о том, кого нашли утром? - спросила Ши'нтар вместо ответа.
Дамир, заметно побледнев, бросил на нее быстрый взгляд.
- А что ты о нем знаешь? - нахмурился он.
Ши'нтар остановилась и посмотрела ему в глаза.
- Не лезь в это, - сказал Дамир с нажимом.
- Поздно, - буркнула Ши'нтар, удивленная его поведением. - Есть и другие, - добавила она мгновение спустя.
- Проклятье! - Дамир закусил губу, испытывающе глядя на нее и о чем-то напряженно размышляя. - Здесь не время и не место, - проронил он наконец.
Ши'нтар вопросительно посмотрела на него. Он предложил ей руку и неторопливо пошел вперед, увлекая ее за собой. Лоб его прорезали глубокие морщины. По всему было видно, что предстоящий разговор его не радует.
- Я так надеялся, что тебе не придется в это вмешиваться, - прошептал он через некоторое время. - Да еще этот Даини! Зачем, Хиар побери, ты связалась с ним?
- При чем здесь он? - спросила она, чувствуя, как ужас ледяным огнем растекается по жилам.
Дамир на мгновение притормозил, заглянул ей в лицо и молча покачал головой. Ши'нтар почувствовала, как внутренности стягиваются в холодный узел. Она вдруг припомнила, что именно Даини первым заговорил с ней о некромантии. Но как он мог узнать, что за заклятия были наложены на медальон, если бы не понимал их смысла?! Что, если это он использовал ее? Она приняла его слова и чувства на веру - но почему?! "Потому что личные пристрастия помешали тебе трезво оценить ситуацию. Потому что Вьерат никогда тебе не нравился, и тебе доставило удовольствие нанести ему удар. Но, если Вьерат не имеет отношения к медальонам, что заставило его согласиться на условия Ши'нтар? Или у него имеются другие тайны? А Даини... мог ли он сам оказаться некромантом? Сила его велика, но настолько ли? И при чем здесь эти трупы, будь они прокляты?!"
Они постепенно приближались к району, где жила Ши'нтар - сам Дамир обитал в "Тар'вьен", неизвестно почему предпочитая не иметь в городе постоянного жилья. Но шли они кружным путем. Эта часть города была плохо освещена, а осенние сумерки быстро сгущались, окутывая мраком заросшие кустарником и молодыми деревцами переулки. Собственно, мостовых здесь не было - были лишь узкие тропки, протоптанные неизвестно кем, да остатки фундаментов и почти скрытых зеленью обгорелых стен. Когда-то здесь располагался комплекс зданий Старого Совета, полностью разрушенный во время бунта Стейхиона.
Стейхион... Ши'нтар задумалась - что-то такое она слышала от своего приемного отца. Все маги до того, как почти два десятилетия назад Стейхион уничтожил Совет Земель и многих Мастеров, обменивались между собой информацией, используя силу, и отец рассказывал о том, как Стейхион предлагал близнецам-магам стать их наставником. Эти близнецы обладали огромным потенциалом - так говорил Стейхион, и их сила была почти универсальной. Правда, использовать ее они могли только вместе. Ши'нтар не могла припомнить имен близнецов, но, учитывая, насколько редко рождались в семьях магов близнецы, она была практически уверена, что это были Катриэль и Амориль Даини.
Они отказались - вернее, отказался их отец - возможно потому, что Стейхион как раз и был некромантом наряду со многими другими феноменальными способностями, которыми он обладал. Где и как он овладел этим искусством, никто не знал. И считалось, что оно вновь кануло в бездну вместе с ним. Хотя среди магов и ходили странные слухи о том, что мятежный маг жив и правит собственной империей, где располагалась эта империя и как туда попасть не знал никто. Поговаривали, что он вновь открыл забытый путь между мирами. Он мог бы править всей Озаменой, но он исчез, уничтожив Совет Земель. Ши'нтар не знала подробностей, но могла предположить, что Стейхион как раз и предложил Совету основать империю - на Озамене. Неизвестно, что они ответили ему, но взрыв в здании Совета, который он устроил, разнес в пыль целый квартал. С тех пор здесь ничего не строили, а развалины остались своеобразным памятником тому, насколько могущественным может быть истинное Искусство. Новый административный комплекс возвели в другом конце города, но вновь избранный Совет Земель собирался теперь в Митаре, а не в Айрнроде.
- Зачем мы свернули сюда? - прошептала Ши'нтар, заглянув в напряженное лицо Дамира.
- Чем меньше людей увидит нас сегодня вместе, тем лучше, - пояснил Дамир так же шепотом. - Ш-ш, - он внезапно остановился и замер, прислушиваясь.
Рука Ши'нтар скользнула к мечу - теперь она тоже услышала шум ломающихся ветвей и чье-то учащенное дыхание, звон задевающего за кусты оружия и голоса, а затем удаляющийся стук каблуков. Переглянувшись, Дамир и Ши'нтар двинулись вперед - абсолютно бесшумно. Казалось, ветви сами расступаются перед ними, а под ногами вместо сухих листьев, сучков и мусора стелется мягкий ковер. Словно две тени, они лавировали меж развалин, пока не добрались до их края. Дальше начиналась освещенная улица, кусты здесь подступали вплотную к вымощенной камнем мостовой. Дамир быстро указал ей на сломанные ветви и на оставшиеся на них клочки темной ткани. Ши'нтар молча кивнула, в знак того, что видела.
Улица перед ними была пуста, но откуда-то из-за домов доносились голоса. Слов с такого расстояния было не разобрать, но было ясно, что это отнюдь не дружеская беседа. Прикрывая друг друга, Дамир и Ши'нтар молниеносно пронеслись по улице до перекрестка. Выглянув за угол, Дамир остолбенел. Сделав Ши'нтар знак обойти вокруг, он медленно двинулся вперед, стараясь оставаться в тени, и замер на границе освещенного фонарями пространства.
Перед ним открылась небольшая площадь с фонтаном посредине, со всех сторон окруженная утопающими в зелени усадьбами. Слева от него к высокой каменной ограде прижимался человек в длинном темном одеянии мага. Лицо его искажали ненависть и отчаяние. Длинные растрепанные волосы, взмокшие от пота, в беспорядке рассыпались по его плечам, лицо и руки были в крови. Трое мужчин угрожали ему оружием. Один из них внезапно шагнул вперед и кончик его меча, коснувшись щеки мага, оставил на ней длинный алый след. Двое его приятелей расхохотались. У одного из них в руках была "утренняя звезда", у другого - короткий меч и кинжал. На всех троих были легкие кожаные доспехи. Маг тяжело дышал, глядя на них, но не предпринимал никаких попыток сопротивления.
- Не слишком быстро бегаешь, да, маг? - проговорил первый издевательски, водя мечом перед его лицом. - Да и магия твоя, я гляжу, не так сильна, как кажется? Не зря, видно, тебе даже попробовать не дают. И впрямь - что будет, если ты и Башню Испытаний разнесешь вдребезги?
- А может, покажем ему нашу магию, Сест? - бросил, ухмыляясь, здоровяк с булавой. - А ну, пусть даст мне руку! - потребовал он. - Посмотрим, сможет ли он потом управиться с одной, - он подошел ближе и занес булаву для удара. - Кажется, двух пальцев было маловато, чтобы научить тебя уму-разуму, а, приятель? Побегать он решил, ур-род! Щас я тебе объясню, как себя вести!
- Ты слышал? - бросил Сест, обращаясь к магу. - Делай, что говорят! Давай сюда руку!
- Что здесь происходит?! - усиленный магией голос Дамира разнесся над площадью, заставив всех четверых замереть на месте.
- Ты кто еще такой? - спокойно поинтересовался тот, кого звали Сест, выходя вперед.
Чувствовал он себя очень даже уверенно. Здоровяк, поигрывая булавой, встал за его левым плечом, а третий их приятель, высокий и худой, молниеносно приставил кинжал к шее мага.
- Оставь его, Мадин, - бросил Сест через плечо. - Он и пикнуть не посмеет без нашего разрешения. Ты ведь будешь паинькой, а, магистр?
Маг промолчал, сверля своих мучителей яростным взглядом. Для Дамира оставалось загадкой, почему он не сопротивляется. Ситуация была, мягко говоря, странной. Любой, даже не самый сильный маг за это время уже сто раз мог бы приласкать всех троих чем-нибудь малоприятным. Тем не менее, на этот раз жертва, похоже, была не в состоянии самостоятельно дать отпор нахальной троице.
Дамир шагнул вперед, выходя на свет. Как он и рассчитывал, его наряд - а он был в мантии мага, заставил всех троих еще больше расслабиться. Они обменялись насмешливыми взглядами, рассмотрев его получше. "Идиоты", - отметил Дамир про себя. Рукояти смертоносных мечей Солана, скрытые распущенными, против обыкновения, волосами, не были видны. И нападающие не узнали его.
- Глянь-ка, Терик, - ухмыльнулся Сест, обращаясь к здоровяку, - никак дружок его пожаловал.
- Что, магик, - Терик выступил вперед, - и ты хочешь поразвлечься? Это можно устроить, да. Вполне. Присоединяйся.
- Я, кажется, задал вам вопрос, - проговорил Дамир, спокойно разглядывая всех троих.
Сест и Терик переглянулись и дружно заржали. Дамир слегка нахмурился.
- Гляди-ка, Терик, - процедил Сест сквозь зубы, - да он никак угрожает нам?
- Всего лишь предупреждаю, - Дамир улыбнулся уголками губ, - пока что. Но возможность у вас будет лишь одна. Уберите оружие.
Любой, кто хоть немного знал Солана, после таких слов предпочел бы оказаться где-нибудь подальше от него - лучше всего на другом конце света. Но здесь и сейчас его слова не возымели действия - кроме того, что в ответ раздалось дружное ржание. Солан криво ухмыльнулся и сделал шаг вперед.
Тот, кого звали Мадин, несмотря на команду своего дружка и последующий приказ Дамира не убравший кинжала, а напротив, прижавший его к шее жертвы так, что из под кончика полилась кровь, пожалел об этом первым. Нанесенный с нечеловеческой силой удар рукоятью меча в висок заставил его отлететь далеко в сторону от мага. Он рухнул на камни, заливая их кровью. Не приходилось сомневаться в том, что он мертв. Сест и Терик, подавившись смехом, молниеносно обернулись, и глаза их едва не вылезли из орбит. Ши'нтар, материализовавшись, встала перед магом, заслонив его собой. Ее личное время постепенно уравнялось со временем окружающего мира. Недавние палачи уставились на нее как на привидение, все еще не в силах уразуметь, с кем свела их судьба. За их спинами огненным росчерком сверкнули клинки и уперлись каждому в шею, заставив их онеметь от ужаса.
- Итак, - напомнил Дамир холодно, - я задал вам вопрос.
Ши'нтар, воспользовавшись передышкой, обернулась, чтобы взглянуть на того, кого они собирались спасти, и приготовленные слова утешения застыли у нее на губах, а сердце гулко ухнуло вниз.
- Какого демона ты здесь делаешь?! - зашипела она злобно.
В ту же секунду Терик, развернувшись, нанес Дамиру, не собиравшемуся пока убивать их, сокрушающий удар, а Сест с диким воплем бросился на Ши'нтар. Скрещенные клинки остановили "утреннюю звезду", от удара в стороны посыпались раскаленные искры, а следующую секунду Дамир исчез - и возник вновь, окруженный оседающим кровавым туманом. По обоим его мечам лилась кровь, а у его ног судорожно дергалось обезглавленное тело, покрытое десятками ран. Ши'нтар боковым зрением уловила движение Сеста и с силой оттолкнула мага в сторону, но времени на разворот у нее уже не оставалось. Голова Терика полетела к ее ногам, с третьим придурком она сама перестаралась, и это значило, что Сеста следовало оставить в живых. Она сделала единственно возможное - в перекате рухнула ему под ноги. Сест, уже не имевший возможности остановиться, кубарем перелетел через нее, но меча не выпустил, умудрившись еще задеть при этом плечо Ши'нтар. Через мгновение оба были уже на ногах и кружились в смертоносном танце.
Дамир молча застыл у края площади - ему стало ясно, что в данном случае они имеют дело почти с равным. Но среди Мастеров клинка не было никого похожего. "Возможно, он пока еще ученик", - думал Дамир, выжидая удобный момент для вмешательства. Ши'нтар уже несколько раз могла прикончить ублюдка, но явно хотела оставить его в живых - хотя бы на то время, что понадобиться для допроса. Солан и сам не отказался бы пообщаться с ним и, стало быть, следовало держать себя в руках.
Сест вполне успешно отбивал удары Ши'нтар, наносимые вполсилы, оставляя ей, тем не менее, массу возможностей для убийства. Ошибки в его защите говорили об излишней самоуверенности, и это еще раз убедило Дамира в том, что перед ними не Мастер. Сест, между тем, начал уставать, не выдерживая бешенного темпа, заданного Ши'нтар, движения его замедлились, и все же разоружить его было непросто - гораздо сложнее, чем прикончить. Внезапно он развернулся, нырнул под ее клинок и бросился к магу, решив, очевидно, перед смертью довести начатое до конца.
- Беги отсюда! - заорал Дамир магу, бросаясь вперед. - Проваливай!
- Стой! - прохрипел одновременно с ним Сест, прижимая свободную от меча руку к груди. - Хуже будет!