- Если бы я не видела тебя после... после того сражения... - Аруна поравнялась с ней, без страха глядя в ее глаза. - Так вот, со стороны может показаться, что он волнует тебя намного сильнее, чем ты позволяешь признать это даже себе самой, - произнесла она, понизив голос. - Что с тобой происходит, Ши'нтар? Этот маг ведет нас неизвестно куда, а ты доверяешь ему так, словно знаешь его всю жизнь!
- Я еду с ним, но разве я прошу кого-то следовать за мной? - буркнула Ши'нтар. - Или кто-нибудь здесь лучше знает, что нужно делать? Давайте, говорите! Может, мы изменим наши планы?
Аруна, с трудом подавив желание развернуть коня и умчаться прочь, уставилась на дорогу, размышляя о том, что же все-таки мешает ей так поступить. Ее дружба с Ши'нтар подверглась в эти недели серьезному испытанию. Дамир и Рангольд все еще не разговаривали, а потому их отряд фактически раскололся на три части. Дамир и Аруна, Рангольд и Ши'нтар и Алира, настоявшая на том, чтобы и дальше ехать с ними. С того момента, как они отыскали Рангольда, жрица почти не разговаривала. Днем она ехала никого не замечая, погруженная в размышления, на привалах готовила еду из того, что удавалось добыть Дамиру и Аруне, заправляя блюда своими травами, но от разговоров уклонялась. Дамир не подавал виду, но Аруна знала, как сильно он переживал из-за того, что Рангольд поверил в его предательство. Не имело значения, что именно внушила ему Лилиан... Ши'нтар много раз говорила с ним, напоминая о том, что ведьма сделала с Катриэлем, но именно Ши'нтар знала лучше всех, что сердцу не прикажешь. Никакие доводы разума тут не помогут. Рангольд же просто не мог преодолеть себя. Аруна посмотрела сквозь метель вперед, на Ши'нтар, вновь догнавшую мага. Он склонился к ней, что-то тихо объясняя, и она слушала его так, словно его слова были единственной истиной во вселенной. Покачав головой, Аруна натянула поводья, позволяя Дамиру догнать себя. "Интересно, что было бы, если бы Катриэль был жив", - подумала она, невольно сравнивая их. Отчего-то ей было легче представить Ши'нтар рядом с Рангольдом.
После полудня быстро стемнело, набухшие тучи опустились еще ниже, и они не сразу заметили, что снег почти прекратился, а лес вокруг них начал меняться. Чем дальше они ехали, тем меньше было снега, а деревья здесь сохранили почти всю листву. Золотые и багряные листья падали им под ноги, когда кто-нибудь задевал ветви. Но чем дальше они ехали, тем меньше становилось золотисто-коричневых тонов, постепенно сменившихся темной зеленью. Под копытами лошадей пружинил теперь толстый ковер опавших листьев, а вокруг стеной стояли самые настоящие джунгли. Из зарослей не доносилось ни звука, ни один даже самый легкий ветерок не долетал сюда. Из-под стволов тянуло холодом и гнилью, из-за полумрака, царившего под деревьями, ничего нельзя было рассмотреть.
- Что это за место? - спросила Аруна, стараясь не смотреть по сторонам - вид этих зарослей порождал в ней неприятный холодок, скользящий вдоль позвоночника.
- Темный Дол, - пробормотал Дамир. - Теперь я понимаю, откуда взялось такое название... - он невольно поежился, когда мягкий широкий лист коснулся его лица.
- Значит, наш маг все же не ошибся в выборе пути, - сказала Алира неожиданно. - Этот лес принадлежит иному миру. Я чувствую это. Людям здесь не место.
Они выехали на небольшую поляну, и Рангольд, возглавлявший отряд - тропа была слишком узкой, чтобы держаться по двое - остановился.
- Врата должны быть где-то рядом, - он обернулся и окинул своих спутников быстрым взглядом. Его глаза задержались на лице Ши'нтар чуть дольше, чем на остальных. - Полагаю, нам лучше остановиться здесь. Уже слишком темно, чтобы можно было и дальше ехать верхом. Но, если хотите, я могу продолжить поиски пешком.
- Ты хочешь пойти один? - удивилась Алира.
Маг молча кивнул, легко соскочив на землю.
- Нет! - воскликнули в один голос Аруна и Ши'нтар.
Голубые глаза обожгли его недоверием, янтарные - таким ужасом, что он невольно отшатнулся.
- Ты не пойдешь один! - Ши'нтар, спрыгнув на землю, подошла к нему.
- Но...
- Ты не пойдешь один, маг! - Аруна, спешившись, мгновенно оказалась рядом с ними.
- Ты мне не доверяешь? - поинтересовался Рангольд у амазонки.
- Вот именно, - подтвердила Аруна спокойно. - С тех пор, как мы нашли тебя, я тебя не узнаю.
- Что тут удивительного? - вмешалась Ши'нтар. Она рассказала Дамиру, что произошло - очень коротко, опустив все подробности - и только для того, чтобы он понял, что именно, по мнению Рангольда, он сделал. Аруне же и Алире не говорила вообще ничего. Они и понятия не имели, что ему пришлось пережить! - Дар Принудителя - это не...
- Вот именно, - вновь сказала Аруна, перебив ее. - Что еще она могла внушить ему, кроме того, что его лучший друг - предатель? Он привел нас в эти жуткие заросли и собирается бросить, а мы даже не знаем, где находимся! Что, Хиар побери, я могу думать?!
- Я пойду с ним, - Ши'нтар окинула ее долгим взглядом.
- Ну уж нет, - Аруна покачала головой. - Я не отпущу тебя с ним одну. Или мы пойдем все вместе - или никто никуда не пойдет.
- Аруна...
- Это просто глупо, Ши'нтар! Откуда ты знаешь, что он с тобой сделает, когда вы отойдете достаточно далеко?!
Рангольд смертельно побледнел. Аруна намеренно не понижала голоса. Королева амазонок не привыкла скрывать свое мнение. Да и было ли это только ее мнением... или и мнением Дамира тоже? Если это так...
- Ты переходишь все границы, - произнесла Ши'нтар ледяным тоном.
- Я просто не хочу потерять тебя! Эти последние месяцы ты... ты сама не своя! Ты больше не Мастер, за которого не стоит беспокоиться!
- Аруна, - подошедший Дамир взял ее за руку. - Могу я поговорить с тобой?
Неохотно кивнув, Аруна отвела взгляд от пылающих глаз Ши'нтар и пошла за ним.
- Я никогда не причиню тебе вреда, - сказал Рангольд, когда Ши'нтар обернулась к нему. - Ты ведь знаешь это? Знаешь, Шиа?
- Ран... - она уткнулась лбом в его плечо. - Конечно, я знаю. Аруна просто...
- ...просто заботится о тебе, - договорил с горечью. - Она и Дамир... такое впечатление, что они охраняют тебя... от меня. Даже Алира не верит мне.
- Но я верю, - сказала она тихо. - И я пройду сквозь Врата вместе с тобой, чтобы они не говорили.
Он взял ее за плечи и отстранил, заставив посмотреть себе в глаза.
- Я не думаю, что это разумно, - сказал он. - Кайли не место в Этравене. Даже таким, как ты.
- Я должна убедиться, что с тобой все будет в порядке, - она упрямо нахмурилась. - Я пойду с тобой.
- Мне они не причинят вреда, - сказал Рангольд, с беспокойством глядя на нее.
- Рангольд...
- Значит, ты тоже не доверяешь мне, - он развернулся и пошел прочь.
Ши'нтар посмотрела, как он занялся лошадью и, отвернувшись, неожиданно наткнулась на устремленный на нее взгляд Алиры.
- Он подходит тебе гораздо больше, - проговорила жрица, и повернулась, собираясь уйти, но Ши'нтар схватила ее за руку.
- Гораздо больше, чем кто? - спросила она резче, чем ей хотелось бы, чувствуя, как сердце бьется где-то у горла.
- Чем Катриэль, - сказала Алира, не отводя взгляда, и Ши'нтар, отпустила ее руку, чувствуя, что ей не хватает воздуха.
Не говоря больше ни слова, Алира пошла к костру, с которым возился Дамир, и занялась приготовлением ужина. Ши'нтар все еще стояла, ошеломленная словами жрицы, когда ее конь подошел и ткнулся мордой ей в плечо. Пальцы Ши'нтар скользнули по длинному свертку, привязанному к седлу. Меч... если она собирается пройти Врата вместе с Рангольдом, меч ей понадобится. Она расседлала коня и обтерла его, укрыв попоной. А затем решительно развернула темный шелк, скрывавший серебряное лезвие.
Никто из них не спал по-настоящему в эту ночь. Дамир вполголоса разговаривал о чем-то с Аруной, Алира перебирала свои травы. Рангольд устроился на другом краю поляны, подальше от них и от света костра, напряженно размышляя о чем-то и бросая временами тревожные взгляды через плечо, туда, куда отправилась Ши'нтар в поисках подходящего места для тренировки.
Дамир едва с ума не сошел, услышав, что она собирается заняться медитацией. Он даже накричал на нее, что многое говорило о его собственном состоянии, но на нее это не произвело особого впечатления. Рангольд, однако, испытывал сходные чувства - здесь было не место для подобных действий. Мало того, он подозревал, что знает, для чего ей понадобился ее меч именно сейчас. Но, учитывая печальный опыт Дамира, он не стал ничего говорить, заработав при этом сразу три неодобрительных взгляда. Серебристые глаза Алиры задержались на нем дольше остальных. Осуждение. Удивление. Недоумение. Какая разница, что они думают о нем? Ши'нтар не изменила бы своего решения по его слову, разве нет? Он не хотел даже думать о том, что может быть иначе.
Ее не было до самого рассвета, и Рангольд уже понадеялся было, что ему удастся ускользнуть незамеченным. Но когда он поднялся на ноги, собираясь заняться поисками, она ждала его у края поляны. На ней была рубашка из черной шерсти, кожаные штаны и куртка. Волосы заплетены в косу, над правым плечом - рукоять меча. Не было ни широкого плаща, ни ставшего уже привычным синталя в ее руках. Но глаза горели расплавленным золотом, а тело окутывал едва заметный бледно-фиолетовый ореол.
- Они засекут твое появление в течении нескольких минут, - сказал Рангольд в отчаянии, понимая, что она не изменит решения.
- Я пройду с тобой сквозь Врата и подожду твоего возвращения рядом с ними, - сказала она твердо. - Если кто-нибудь из них окажется настолько глуп, что захочет драки, пусть приходит. Но я не стану нападать первой или провоцировать их.