Рангольд шел вперед, иногда меняя направление, продираясь сквозь густые заросли, слушая зов, звучавший в его сознании все отчетливей. Когда-то он дал себе слово, что не станет возвращаться сюда. Этравен был последним местом в Универсуме, куда ему хотелось бы попасть. В полных света и воздуха холодных мраморных залах он чувствовал себя таким одиноким... Он отчетливо помнил эти ощущения - вечный холод и одиночество, и каждый раз содрогался, когда эти воспоминания давали о себе знать... Иттриане, высокие и стройные, с бледной кожей и темными волосами, в развевающихся белых одеждах, признающие единственное украшение - золотой обруч коммуникатора на голове, позволяющий им общаться между собой и с существами других рас без всяких ограничений. Скульптурная красота их лиц, подтвержденная генетическими программами коррекции. Лед в их слишком светлых глазах, различающих так много оттенков белизны, лед в их сердцах... и их техномагия, от которой у него до сих пор волосы встают дыбом. Взгляд Инатриона, его учителя, проникающий прямо в душу, словно лазерный скальпель... Ангелы во плоти... о, после общения с ними у него, пожалуй, действительно были причины выбрать демона в друзья. Рангольд опустил голову, упрямо продираясь вперед. Откажут ли они ему в помощи? Ну конечно, нет. Но чем заставят заплатить? Он уже готов нарушить собственное слово... а что еще ему предстоит?
Темная арка, неожиданно перечеркнувшая мутно-серое небо, заставила его застыть на краю открывшейся прогалины. По живому металлу струились переменчивые символы, и Рангольд едва сдержал нервный смех, подумав о том, что несмотря на все свои технические подвиги, иттриане не смогли обойтись без магии кайли. Им не дано было находить Пути в Универсуме. Это была привилегия кайли и сантхи, еще одной из трех первых рас. И были еще илары, утонченные илары, с их сияющим словно живая драгоценность Океаном, илары, сочетающие лучшие черты всех трех рас, с одинаковой легкостью изменяющие свое тело и использующие технику иттриан, исцеляющие своей силой физические тела с тем же безупречным изяществом и ювелирной точностью, с какой кайли исцеляют души. Маги с изумрудными глазами, способные смотреть сквозь вечность... неужели он действительно был когда-то одним из них? "Ах Джаэль, ну зачем, зачем ты рассказал мне об этом?" Он дорого отдал бы за то, чтобы этот портал привел его не в Этравен, а на таинственный Илар.
Расправив плечи, он сделал шаг вперед, и Хранители Врат набросились на него, грозя разорвать в клочья. Сзади послышались крики. Засиял ультрамарином изогнутый меч Ши'нтар, за ее спиной со свистом рассекли воздух клинки Дамира и Аруны, зазвучал медлительный речитатив молитвы. Рангольд знал, что против Хранителей, оставленных здесь иттрианами, их оружие и молитвы практически бесполезны. Но они ясно дали понять, что не отпустят его одного, что не доверяют ему. А теперь у него оставалось очень мало времени для того, чтобы активировать Врата, прежде, чем Хранители уничтожат их всех. Очистив разум, он начал знакомую последовательность и окружающий мир исчез.
Поверили бы они ему, если бы он сказал им о Хранителях? О том, что их оружие - мечи, предназначенные для уничтожения тех, чьи тела восстанавливаются с невероятной скоростью, залечивая раны? Мог ли он сказать об этом тому, кто сам владел подобными клинками - оружием, созданным для уничтожения кайли? Дамиру, своему другу... Расскажи он им о Хранителях - и они сочли бы это очередной уловкой.
На нем не было ни царапины, когда он шагнул в звенящую пустоту портала. Ши'нтар, несмотря на жестокую битву не пропустившая этот миг, из последних сил держалась за его плечо, меч в другой ее руке превратился в сияющее зеркало, звон ударов металла о металл перекрывал гудение портала. Но и крики, и звуки сражения долетали до Рангольда словно сквозь толстый слой ваты, не касаясь его разума, настроенного на биокомпьютер Врат. И лишь оказавшись на заснеженной площадке среди скал, открытой всем ветрам, маг открыл глаза и в ужасе уставился на окровавленное тело у своих ног. Из груди его вырвался полный боли и ярости вопль. Упав на колени рядом с той, что была смыслом его жизни, Рангольд вновь закрыл глаза и раскинул руки, впитывая энергию этого ледяного мира. Свет заструился из-под его ладоней, когда он провел ими над телом Ши'нтар, кусая губы от боли. Безупречная сияющая энергия Этравена отравляла его сильнее, чем самый страшный яд. О чем только он думал?! Будь он один, Хранители разорвали бы его в клочья еще до того, как он успел бы приблизиться к Вратам, не то что активировать их. О чем он думал? О том, что они не поверят ему... И если Ши'нтар истекает кровью у его ног, то что с остальными? Мысль о том, что из-за его упрямства все они могли погибнуть, пронзила сердце болью. Он мог хотя бы попытаться отговорить их!
Он немного успокоился, лишь когда страшные раны Ши'нтар начали затягиваться. Не останется никаких следов. Ни одного шрама - такова власть этого мира. Он старался, он сделал все что мог... забыв о том, что клялся себе никогда больше не использовать силу Этравена. Мир иттри был переполнен столь необходимой им энергией, но ее основным источником был не Универсум. Для получения этой энергии иттри использовали тех, кто не отвечал их представлениям о красоте, и чье уродство не могло быть исправлено.
Они не убивали их. Глубоко под поверхностью планеты машины поддерживали их жизнь гораздо дольше, чем это было необходимо. Так уж получилось, что те из иттриан, кто рождался с жуткими отклонениями от нормы, способны были преобразовывать мир гораздо более эффективно, чем их ослепительно прекрасные сородичи. Представив себе этот живой аккумулятор, Рангольд закрыл лицо руками и зарыдал.
Император
- Странно, правда? Военный лагерь... я никогда не думал, что стану кем-то вроде... не знаю... двое безумцев во главе армий... мы сильно изменились, да? - Рангольд провел тонкими пальцами по расчерченной цветными линиями карте Побережья.
- Новые отряды прибывают даже сейчас. Мы для них что-то вроде знамени... отголоски прежнего величия, осколки старого мира. Символ.
- Да уж... если бы не... если бы...
- Если бы не Дамир, - договорила за него Ши'нтар, сверкнув глазами, - и если бы не Аруна.
- О да. У нее дар управлять людьми. Еще бы, королева-воительница... именно то, что нам нужно.
- Нет, Ран, - возразила Ши'нтар непривычно мягко. - Да, Аруна великий полководец, звезда в опустившихся на мир сумерках, и Дамир - связующее звено... но это за тобой они идут. Ты привел на Озамену иттри. Ты начал войну. Ты их герой.
- Я не начинал войну! - Рангольд со стоном закрыл лицо руками. - Азалиды начали! Я ненавижу все это! Ты уже слышала? Император! Они с ума сошли... Это Инатрион! Боги, Инатрион сказал, что мне придется. Но это же просто невозможно! Император... безумие!
- Почему? - Ши'нтар прищурила золотистые глаза.
- Почему?! Что значит - почему?! Здесь собрались лучшие воины и Мастера со всего Побережья... да что там - со всего континента! Прошу тебя, Ши'нтар! Я не гожусь для этого! Неужели ты думаешь... ты... - он посмотрел на нее... горящие расплавленным золотом глаза излучали сочувствие... и уверенность. - Ши'нтар... - прошептал он потрясенно. - Только не ты! Нет, нет, не говори мне этого!
- Это именно то, что мы пытались сделать, Ран. Пытались до того, как азалиды разрушили нашу жизнь. Объединить города государства Побережья в единое целое. Дать им правителя, поддерживаемого Советом Земель. Теперь... теперь городов больше нет, но люди остались. Мы отстроим все заново.
- Я не подхожу для этого, Ши'нтар, - повторил он, глядя ей в глаза, и в голосе его прозвучало страдание. - Ты знаешь обо мне больше всех, ты знаешь что я такое...
- Ты сильнее, чем сам думаешь.
- Будь ты проклята! - выкрикнул он зло. - Чего ты хочешь?! Я же рассказывал тебе... мальчишка из техногенного мира - как я могу управлять империей?!
- Этот мальчишка вырос и стал Мастером. А кроме того... для такого никто не подходит.
- Ты не заставила бы Даини пойти на такое!
- Катриэль... - Ши'нтар опустила голову, прикусив губу. - Ты прав, - прошептала она, - Катриэль был слишком...
- Слишком дорог тебе для того, чтобы ты отдала его им на растерзание!
- Он был дорог мне... он был упрям, своеволен... слишком погружен в Искусство... и слишком мало защищен от этого мира. У него не было твоей силы, твоей уверенности в себе...
- Замолчи...
- Твоего целостного видения мира, - договорила Ши'нтар тихо. - Его интересовала только магия.
- Прости, - прошептал он. - Я...
- У тебя до сих пор не было возможности проявить свои истинные способности... но не забывай, я теперь вижу больше, чем порой желаю видеть. Инатрион прав - ты справишься. Дай себе волю. Ты - единственный истинный маг на этой планете. Никто здесь не обладает твоим интеллектом и способностью к анализу. Твоим знанием о техногенных мирах и связях в Универсуме. Ты прошел по Пути Этравена. Так создай свою Академию, создай империю магов и Мастеров, научи их тому, что знаешь! Инатрион видит в тебе то, что ты сам не позволяешь себе видеть. И хотя он иттрианин, а я - все же кайли, наши мнения в этом вопросе совпадают. Ты видел другие миры, другие империи, тебе известно, какие ошибки они совершали. При желании ты сможешь их избежать. Это путь Этравена - созидание.
- Ну а твой путь, - он со стоном обхватил голову руками и запустил пальцы в волосы, - путь кайли, путь хаоса и саморазрушения...
- Путь совершенствования. Никакая система не может быть идеальной. Нельзя остановить время и развитие.
- Ты... ты действительно изменилась, - прошептал он, посмотрев на нее. - Это не Мастер Клинка стоит передо мной, не Ариана... это правда... ты теперь такая же, как он...
- Ты о Марайе говоришь?
- Да. Я прошел по Пути Этравена, но у меня симбионт-кайли. Инатрион уже подозревает...
- Пусть, - Ши'нтар повернула голову, взглянув на него, и Рангольд вздрогнул от того, что на миг узрел перед собой - совсем иное существо стояло перед ним, гордое, как демоны ада, свободное от всех моральных принципов этого мира, понимающее куда больше, чем можно научиться в течении одной жизни... и ненавидящее Этравен и все, что с ним связано настолько, что ему стало жутко. И это ей он пытался рассказать о своих сомнениях... да это существо видит его насквозь! Он впервые увидел ее такой в Этравене... когда она открыла глаза после того, как он исцелил ее раны, он мгновенно понял, что перемена слишком глубока - и необратима. Двойной переход сквозь Врата и энергия Этравена активировали и закрепили все ее дремавшие до того времени способности... Ощущение исчезло так же стремительно, как и возникло. Перед ним снова была Ши'нтар.
- Ты... ты считаешь, что я справлюсь? - спросил он, опустив голову.
- Фактически, у тебя уже нет выбора, - произнесла она ровно. - Мы освободили почти все захваченные земли, благодаря твоим... друзьям... - ее лицо на мгновение исказила болезненная судорога, но она справилась с собой. - Выйди и посмотри вокруг - эти люди шли за тобой, они готовы выполнять твои приказы. Ты для них - мессия. И - да, я верю в тебя, верю в то, что ты справишься. Я вижу в тебе тот же потенциал, что так привлекает Инатриона, тайя.
- Но... но я не собирался...
- А что ты собирался? Спрятаться? Похоронить себя в каком-нибудь забытом богами захолустье?
- Мне нужно время... мне тяжело... Да, именно об этом я и думал, - он вымученно улыбнулся. - Ты считаешь, плохая идея?
- Отвернуться от всего и всех? Остаться в одиночестве? Пить это твое жуткое пойло?
- В одиночестве? - переспросил он растерянно, и его улыбка медленно угасла. - В одиночестве... ну конечно. - Как он мог подумать, что она последует за ним? Это существо с душой демона, истинная сущность Меча Измерений... он невольно покосился на ее жуткое оружие и отвел глаза. - А ты? - спросил он. - Чего ты хочешь? Завоеваний? Победы? Мести? Тебе нужен императорский дворец? Ты... останешься со мной, если я решусь на это?
- Если ты захочешь, - она отогнула полог шатра, задумчиво разглядывая десятки костров, озаряющих ночь. - До тех пор, пока тебе это будет нужно. Я... ты же знаешь, я уже не то, что прежде, - он невольно вздрогнул от этих слов, но она не заметила этого. - Собственно, мне некуда идти. Я уже говорила тебе. Конечно, если моя семья жива, они будут счастливы принять меня, но речь не об этом... мне нужен смысл для всего этого. С тех пор, как Дамир вытащил меня из той могилы, а ты вернул из смерти, я... - она замолчала, уставившись в ночь. - Я не знаю, зачем живу, - проговорила она тихо. - Месть... да, может быть, ради мести... хотя на самом деле это не должно быть целью. Этого мало.
- А раньше? Раньше был смысл? - спросил он напряженно.
- Ну... - она обернулась и, подойдя ближе, присела на сундук с картами. - Сначала мне хотелось владеть своей силой так же хорошо, как Ине и Мартия, мои приемные родители. Так же хорошо, как мой брат Льерд... нет, лучше, чем Льерд. Потом, когда стало ясно, что это невозможно, я поступила в Академия в Айрнроде, чтобы стать Мастером Клинка, как Садриен... а он действительно был великим Мастером. Мне хотелось узнать, на что способна я, Ариана, и показать моей семье, что мной тоже можно гордиться. Потом я встретила Зоелина, ну а потом стала Мастером и отправилась в ту самую дипломатическую поездку вместе с Дамиром... и мне не нужно было больше ничего доказывать. Совет Земель желал объединения городов. И мы вполне справились, если не считать того, что вернулись не все... мне казалось, этому можно было бы посвятить жизнь. Мы вернулись в Айрнрод с триумфом, несмотря ни на что. У нас были грамоты от семи из одиннадцати городов, остальные согласились на более длительные и подробные переговоры. Ни один не отказал. Мы с Дамиром собирались в новую экспедицию.
- А потом ты встретила Катриэля, - проговорил Рангольд, испытывающе глядя на нее. - И он стал смыслом всего... да?
- Да, - она опустила голову, уставившись на свои руки. - Катриэль. Но знаешь...
- Что?