Рангольд следил за ним сквозь кровавую пелену, застилающую глаза - поддержание необходимых погодных условий в провинции Сарга требовало от него невероятного напряжения сил.
- Ты просил отправить тебя туда, - проговорил маг, с трудом выговаривая каждое слово, - но я предупреждал тебя, что это не имеет смысла.
Рангольд действительно позволил ему отправиться в этот поход, но, в отличии от Дамира, он не слишком надеялся, что власти провинции Сарга прислушаются к его словам. Но прежде, чем Дамир и его люди успели преодолеть хотя бы половину пути, в провинциях вспыхнул самый настоящий мятеж, к которому одна за другой присоединились почти все северные области Вендора. Продолжать путь не было никакого смысла - открытого неповиновения Рангольд не терпел, и они повернули назад. Дамир был абсолютно уверена в том, что Рангольд начнет действовать даже прежде, чем они вернутся - и не ошибся. И еще он был уверен в том, что наказание превзойдет все самые худшие ожидания.
Война с азалидами и Северным Союзом Лилиан изменила Рангольда настолько, что не будь Дамир свидетелем происходивших с ним перемен, он вряд ли поверил бы в то, что это один и тот же человек. Попытка Лилиан убить его, не увенчавшаяся успехом лишь благодаря вмешательству Ши'нтар, и осознание того, как легко он подчинился, получив письмо, наполнило его душу такой ненавистью к Северу, что она могла бы, пожалуй, уничтожить все живое на планете. Ши'нтар по-прежнему оставалась рядом с ним в качестве советника, помогая управлять огромной империей, так же, как Дамир и Аруна. То, что было поначалу военным союзом, превратилось в процветающую страну, занимающую половину континента. Маги завершили строительство великих трактов, начатое пять лет назад, разоренные магией земли Изанны и Каданги возвращались к жизни, и вдоль Поющих Трактов, как окрестили жители империи магические пути, уже начали появляться новые поселения.
Но после смерти Лилиан Рангольд, погрузившийся в апатию, практически устранился от принятия решений, что и привело к нынешнему плачевному состоянию. Теперь, однако, он, похоже, вновь обрел вкус к жизни, медленно, но верно выпивая жизнь из земель Сарги - утолив, наконец, свою жажду мести. Ши'нтар стояла за его плечом безмолвной тенью, принимая и разделяя с ним волны ненависти и ужаса, летевшие к Дайну из самой дальней его провинции.
- Ты не позволил мне даже добраться до места! - прошипел Дамир.
- Хиар побери, Дамир! - Рангольд повысил голос и тут же застонал от боли. - Послушай, я просто спас твою тупую башку, ничего более.
- Спас? От чего?!
- На, - Рангольд швырнул ему под ноги пергаментный свиток, - почитай на досуге. Я получил это вскоре после твоего отъезда. Я просил их по-хорошему, я отправил к ним своих людей - ты ведь был не первым, а они... они захватили их, пытали, а потом распяли на столбах вдоль тракта в Ваэндоре и выпустили им кишки. А магов заклеймили!
- Ты их вынудил!
- Я их вынудил?! - Рангольд приподнялся, но тут же рухнул обратно на сиденье. - До тебя я послал к ним три делегации, и ни один человек не вернулся ко мне живым! Будь оно все проклято, я не позволю так поступать с моими людьми!
- Ты превратишь эти земли в пустыню?
- Я всего лишь плачу им их же монетой. Они ненавидят магию и магов - весьма любопытные взгляды для бывших сторонников Лилиан Хема. Они присягнули на верность империи в обмен на свои жалкие жизни, присягнули на верность мне, а потом предали и империю, и меня! Во время войны они сами разрушили свои города, а за стены оставшихся швыряли чумные трупы... знаешь, чего стоили попытки вылечить хотя бы тех, кого еще можно было спасти?! Маги империи отдавали жизнь за этих людей, а теперь они распяли их?!
- Эти исцеления почти целиком твоя личная заслуга, и это не повод...
- Они подняли восстание против меня и втянули в это других. Убили наместника. Я предложил им сдаться.
- Но условия! Пять лет работы в рудниках?
- А что, мне нужно было их расцеловать?!
- Ты просто чудовище! - Дамир в бешенстве взлетел по ступеням к трону, и мгновенно оказался в окружении четверых рослых гвардейцев, подчинявшихся одному лишь командору императорской службы безопасности. - Ты что, вообще не разбираешь, кто перед тобой?! - продолжал орать Солан, не обращая на них внимания.
Рангольд махнул рукой и гвардейцы отступили, но остались у подножия трона.
- Я и не буду, - сказал он тихо. - Они не разбирали, убивая собственных женщин и детей, лишь бы досадить мне. Уничтожая города. Предавая. С меня довольно.
- А ты выжигал периметр городов огненным кольцом, убивая всех, кого не мог спасти.
- Это была мгновенная смерть, без мучений. Милосердие... по сравнению с их болезнью.
- Милосердие... как ты его понимаешь. Ты не был таким, когда мы встретились, - произнес Дамир с горечью. - Скажи мне, император... скажи, твой Советник с тобой согласен? Ши'нтар подтвердила все это? Или ты и на ее мнение наплевал?
- Послушай, Дамир... саргианцы ведь не просто отказались платить налоги. Они нападали на торговые караваны, на мирные поселения... убивали всех, до кого могли дотянуться. Они дошли до того, что их священники... Хиар побери, их священники, прикрываясь именем Дионара, побывали в землях Гордеи, объявив их проклятыми и употребив свою силу вовсе не для исцеления. Кланы Гордеи просили меня о помощи. Просили о помощи Ши'нтар, свою дочь.
- Ч-что?!
- Выслушав рассказ их посла... впрочем, ты ведь не желаешь этого знать, да? Ладно. Ши'нтар была со мной полностью согласна и помогла мне, использовав свою силу для необходимых преобразований.
- Она... сильно изменилась, да? Так же как и ты... - Дамир опустил голову. - Что ж... Полагаю... мои услуги больше не нужны тебе, мой император, - развернувшись, он начал спускаться вниз по ступеням.
- Я сохраню Ваэндор, но Сарга будет уничтожена, - проговорил Рангольд ему в спину. - Твой уход ничего не может изменить.
Дамир замедлил на мгновение шаг, но не обернулся, пересекая огромный зал.
- Итак, он уезжает? - Ши'нтар подняла на него свои янтарные глаза.
- Он так сказал, - Рангольд устало опустился в кресло и помассировал виски, безуспешно пытаясь избавиться от боли.
- Ты плохо выглядишь, - Ши'нтар подошла ближе, с тревогой вглядываясь в его лицо. - Изменения в Сарге отнимают у тебя слишком много сил. Оставь это.
- Через пару месяцев изменения станут необратимы, - прошептал он. - Тогда, но не раньше. Я выдержу. Ты поговоришь с Дамиром?
- Да. Ты понимаешь, что он заберет с собой Аруну, если сможет ее уговорить?
- Я... понимаю.
- Половина мира оценивает каждый твой поступок, каждый твой шаг... Ты поступил так, как должно было поступить с убийцами и предателями. Им не на что было жаловаться.
- Орден ведет их, пылая ненавистью. И, несмотря ни на что, они продолжают следовать за этими мнимыми святошами. Что, интересно, они станут делать, когда перебьют всех магов в Сарге... если только они уже этого не сделали? Неужели отправятся дальше?
- Если я правильно понимаю историю этого мира, Дионар сам был магом, да к тому же еще кайли. Он остался здесь после своей смерти, чтобы наблюдать и помогать, потому что любил этот мир и был одним из его создателей. Он ни за что не допустил бы ничего подобного.
- Значит, теперь он покинул этот мир, а его именем прикрывается кто-то другой!
- Другая, сказала бы я. Ей вполне могло хватить для этого упрямства и ненависти. Нужно было истребить их всех сразу после ее смерти!
- Возможно... но что нам делать теперь? Мы практически уничтожили Саргу, но Орден уничтожить не так-то просто. Люди верят Дионару, и, боюсь, мы не сможем объяснить им, в чем дело.
- Они поймут со временем... слишком поздно, скорее всего. Но у нас еще будет время подумать об этом. Я вижу, разговор утомляет тебя. Если я не нужна тебе сейчас, я пойду, попытаюсь отыскать Солана.
- Ши'нтар...
- Мой император, - она поклонилась, и исчезла прежде, чем он смог возразить ей.
Однако поговорить с Дамиром ей не удалось. Ни с Дамиром, ни с Аруной. Нисса, поселившаяся во дворце вместе с хозяйкой, сказала ей, что Солан пытался ее отыскать, но безуспешно и просил передать, что он и Аруна уезжают и больше не будут служить Империи. Аруна передала все дела своему заместителю, Лимре Эрестину. Шел четвертый год правления Рангольда.
3. Вверх по Линии. Доминион. Озамена, Империя, Дайн, двенадцать лет спустя.
- Помнишь, как это было? Помнишь?
- Как они направили свою силу на портал азалидов?
- Как твой наставник показал нам на сияющую искру у подножия хребта Танн и спросил: "Ты не собираешь проложить здесь дорогу, ксанти?" Как они подняли руки, и на месте гор образовалась долина?