- Еще и не на такое, - усмехнулась его спутница, разглядывая уходящую вдаль прямую стрелу тракта и белые башни-близнецы по обеим его сторонам.
- О да, - маг сверкнул глазами, - и не на такое.
- Мог ты подумать тогда, что станешь императором? Построишь все это?
- Ну конечно, - фыркнул Рангольд, пришпоривая коня, - конечно! Помню, трое из нас едва держались на ногах, оборванные, окровавленные, все в ожогах после взрыва защитного периметра... конечно, только об этом я и думал! И потом, когда ты и Инатрион вынудили меня... ладно, не стоит об этом.
Ей было известно все, что он думал о своем правлении - лучше, чем кому бы то ни было. У него действительно не было выбора.
- И как ты думаешь, обрели мы теперь смысл жизни? - Ши'нтар посмотрела на его четкий профиль, подсвеченный солнцем, и все еще думая о том, как пятеро магов-иттри, вернувшихся вместе с ними на Озамену, в буквальном смысле стерли азалидов в мелкую пыль вместе с выстроенным ими порталом, ведущим на их родную планету. Собственно, иттри уничтожили вообще весь их лагерь... не слишком при этом напрягаясь. И лишь один из прибывших не прятал от них свое лицо. Она понимала в чем причина. На Инатриона было больно смотреть - его красота ослепляла и была холодна, как лед горных вершин.
- Что это за вопросы? - Рангольд повернулся к ней. - Мой великий визирь смущен? Взволнован? Что случилось?
- Я просто думаю о том, что для них это было легко, - Ши'нтар вздохнула. - Если бы иттри не взяли с нас слово, основали бы мы Империю?
- Конечно, нет. Но что с того? Это действительно было необходимо. Они уничтожили азалидов, но азалиды уничтожили нашу цивилизацию. Мы должны были создать что-то новое взамен. Ты была права, настаивая на том, чтобы я согласился... хотя это было нелегко для меня.
- Меня не оставляет ощущение, что иттриане не просто так помогли нам. Им это тоже было... необходимо.
- Ну... Шиа, неужели тебе обязательно нужно обсуждать это именно сейчас, когда мы решили отдохнуть? Именно сегодня?
- Рангольд... - она помолчала, не зная, как продолжить. - Ран, - проговорила она наконец, - да, все это далось нам нелегко... много крови, много страданий, все эти восстания... и Лилиан...
Он вздрогнул и мгновенно отвернулся, пряча от нее выражение глаз. О да, Лилиан Хема основала свою собственную империю далеко на севере... в землях, которые теперь называли Пустынными. Лилиан... ему до сих пор становилось не по себе, когда он вспоминал о ней.
- Так о чем ты хотела сказать? - спросил Рангольд, стряхивая оцепенение.
- О том, что несмотря на все, что с нами происходило, наш долг перед Этравеном все еще не оплачен. Все это время мы решали наши собственные проблемы. До сих пор иттри не вмешивались в наши дела. И ни о чем не просили.
- И теперь ты чувствуешь, что время пришло? - уточнил Рангольд, привыкший за эти годы доверять ее предчувствиям.
- Что-то в этом роде, - Ши'нтар со вздохом прищурила свои янтарные глаза. - Ты же знаешь, я ничего не могу сказать с уверенностью, но...
- Ладно, - маг опустил голову. - Я запомню твои слова. Мы будем готовы, когда они придут. А теперь - не пора ли нам ехать? Или ты предпочитаешь провести ночь под открытым небом?
- Нет, - прошептала она, прикрыв глаза, - только не эту ночь... не сегодня.
- Сколько тебе лет, Рангольд?
Они сидели на широкой открытой террасе на самой вершине опаловой пирамиды императорского дворца в личных покоях Рангольда. Дворец представлял собой четырехгранную пирамиду, составленную из трех частей. Основания средней и верхней частей были меньше площади верха усеченной пирамиды предыдущей части, и две получившиеся в результате широкие террасы опоясывали дворец по всему периметру. На террасах были разбиты великолепные сады. У верхней пирамиды, в которой располагались комнаты Рангольда, недоставало одной из граней. Ее заменяла ровная стена с панорамными окнами, выходящими на террасу второго этажа, а на самом верхнем этаже, на открытом балконе располагался личный сад императора. Никто не смел входить сюда без особого разрешения, кроме самого императора и его Советника.
Мраморную плитку у резного парапета покрывал толстый фронесский ковер, сотканный специально для императорского дворца. На ковре были разбросаны шелковые и бархатные подушки и меха.
- Тебе интересно? - маг поднял на Ши'нтар свои светлые глаза, слегка затуманенные большим количеством выпитого - после того, как они вернулись в столицу сквозь созданный им портал, он позволил себе расслабиться... потому что это была особая ночь. - В самом деле, Шиа? Прежде ты никогда не спрашивала.
Ши'нтар плотнее закуталась в просторную накидку из мягкого серебристого меха - поздняя осень в Дайне редко радовала теплом, а лучи заходящего солнца, освещавшие одетую в золото и багрянец террасу почти не грели. Но холодно ей было не только от прикосновений вечернего ветра. Она чувствовала разлитое в воздухе напряжение. Что-то должно было произойти в эту ночь.
- Мне интересно, Ран, - сказала она, отпив глоток из высокого бокала тончайшего стекла, покрытого искусной резьбой. - Скажи мне.
- Ну... - он покачал свой бокал в пальцах, - в моем родном мире прошло сто восемнадцать лет с момента моего рождения, - маг сощурил глаза, глядя на опускающийся за горизонт багровый диск, перечеркнутый темными полосами облаков. - Из них я действительно прожил чуть больше пятидесяти.
Брови Ши'нтар чуть заметно приподнялись. Благодаря Рангольду она успела достаточно хорошо познакомиться с наукой и технологией его родной планеты. Но ничто в них не объясняло его слов, а одурманенный вином мозг отказывался извлекать ответ из ее собственной памяти. Они сидели в саду уже довольно долго... это сказывалось.
- Когда я отправился в свои путешествия по мирам, я думал только о расстоянии, но не о времени, - пояснил Рангольд, небрежно махнув свободной рукой. - В различных областях пространства время течет по-разному. Это следует учитывать. Я был молод и неопытен... и очень удивлен, когда узнал об этом.
- Ты выглядишь на тридцать, - сообщила Ши'нтар, задумчиво разглядывая его. - Это в лучшем случае. Слишком молод для императора.
- А ты? - Рангольд расхохотался, в его глазах заплясали озорные искры. - Кто даст тебе больше двадцати? Ну, может, двадцать пять... в лучшем случае. Не маловато ли для великого визиря? - Ши'нтар запустила в него подушкой, и он умолк. - У меня будет лет семьсот-восемьсот, если никто не убиет меня раньше, - проговорил он после паузы, и в его голосе не было и следа веселья. - Но у тебя - намного больше, мой драгоценный демон.
- Не смей говорить мне об этом! - золотые глаза полыхнули гневом - у нее внутри все похолодело при мысли о том, что ей предстоит пережить его и остаться одной. - Не смей, - повторила она тихо, отпив большой глоток густой, как кровь, темной жидкости, способной свалить человека с ног после первого же бокала. Для организма кайли "Сиграэн" был всего лишь легким вином, но его количество уже превысило все мыслимые пределы, а ведь вечер еще не окончен...
- Двенадцать лет, Ши'нтар, - пробормотал Рангольд неожиданно. - Прошло двенадцать лет, а ты все еще не можешь смириться и отпустить его.
Он был пьян не меньше, чем она сама, а может и больше, иначе никогда не сказал бы ничего подобного. Ши'нтар побледнела. Двенадцать лет назад, в этот день... Ее рука потянулась к синталю, но тут же бессильно упала на подушки. Она закрыла глаза. Катриэль... имя отозвалось глухой болью в сердце. Двенадцать лет, неузнаваемо изменившие их... Рука коснулась струн... и вновь упала.
Трижды ее синталь крали, полагая, что именно в нем заключена ее сила. Рангольд каждый раз дарил ей новый - лучше прежнего. Этот последний, из темного, почти черного дерева, инкрустированного серебром и черными алмазами Гордеи, был красив настолько, что ее первыми словами, когда она увидела его, были: "Этот украдут просто так!" Рангольд тогда опешил, а потом, рассмеявшись, сказал, что подарит ей новый - такой, чтобы никто не осмелился притронуться к нему, опасаясь осквернить совершенство своим прикосновением. Рангольд... Какой красивый у него смех... и как редко его можно услышать. Ши'нтар незаметно посмотрела на задумавшегося мага, отметив едва заметную морщинку между бровей. Что его так огорчило? Она вновь перевела взгляд на синталь... нет, она не станет играть для него сегодня. Темные ресницы опустились, скрыв золото глаз.
- Двенадцать лет, - повторил Рангольд тихо. - Подумать только.
- Мне до сих пор кажется, что это было лишь вчера, - сказала она, вздрогнув.
Рангольд протянул руку и коснулся ее пальцев. Они были холодны как лед.
- Тебе холодно? - он придвинулся ближе, словно собираясь обнять ее, но она открыла глаза, и его движение осталось незавершенным. - Может быть, вернемся в комнаты?
- Какая разница? - по ее щеке неожиданно скатилась алмазная капля, сверкнув в свете загорающихся звезд. - Разве смогу я когда-нибудь согреться?
- О да, - проронил он, - сможешь.
Удивленная, она посмотрела на него... его глаза сияли как звезды.
- Двенадцать лет, - прошептал Рангольд, - вполне достаточный срок.
- Достаточный для чего? - спросила она внезапно пересохшими губами, понимая, что с ним творится что-то странное. Сколько он успел уже выпить своей янтарной отравы? Сколько выпила она сама, пытаясь забыть о том, какой сегодня день?
- Для этого, - отозвался он, и голос его дрогнул.
Не отрывая от нее глаз, он осторожно обнял ее и привлек к себе. Она слишком удивилась, чтобы сопротивляться. Его губы были горячими и сухими. Всего один поцелуй... но они балансировали на грани того, чтобы разрушить все, что создали за эти двенадцать лет.
- Назовешь ли ты меня его именем? - спросил Рангольд, отстраняясь.
Буря, бушевавшая в этот миг в его душе, отразилась в глазах, заставив Ши'нтар содрогнуться. Он тяжело дышал, пытаясь справиться с собой.
- А ты назовешь меня Джаэль? - прошептала она, все еще ощущая прикосновение его губ. Всего лишь физическое прикосновение, неспособное заполнить пустоту в ее душе...
- Боги! - он со вздохом откинулся на подушки и закрыл глаза. Его била дрожь. - Скажи, - произнес он с трудом сдерживаясь, - неужели тебе действительно никогда не приходило в голову, что я могу назвать Джаэля твоим именем?