- Откуда вы... - начал было он, но внезапно понял, что кто угодно мог сказать ей об этом. - Ах, да, конечно, - он опустил голову. - Скоро весь город будет об этом знать, - произнес он с горечью. - За всю историю Академии еще никому не отказывали дважды!
- Значит, они действительно не позволили тебе?.. - прошептала она, сама не заметив, что вопрос задан вслух - и в личной форме, но Катриэль не обратил на это внимания.
- Они никогда не позволят! - отрезал он, и глаза его на миг вспыхнули прежним яростным огнем. - Я уверен в себе, - сказал он, но вдруг с ужасом понял, что это не так. - Я знаю, что готов, - возразил он себе вслух, но голос его дрогнул. - А они знают, что я не умру во время Испытания, как им того хотелось бы. Не умру и не отступлю... не знаю, зачем я говорю вам все это, Мастер, - закончил он с досадой.
- Они убьют вас, если вы пойдете против их воли, - заметила Ши'нтар.
- Наверняка, - проговорил он тихо - огонь окончательно исчез из его глаз и из его голоса. - И, конечно, я не смогу противостоять им. Простите меня. Я не должен был так себя вести, я просто...
- Не извиняйтесь, - она вновь опустилась в свое кресло, - я... понимаю.
- Думаю, да, - он пристально посмотрел на нее и медленно сел. - Вы понимаете.
Он действительно ощущал это - ей были понятны его чувства. И ей было не все равно. "Эмпатия, - оборвал он себя. - Не обольщайся, маг. Ты ей не нужен". Кому вообще он нужен теперь? Отстранен от Испытания... снова. Он уже пережил это однажды. Он все еще помнил - разве он сможет когда-нибудь забыть - как не мог смотреть в глаза магам, с которыми когда-то учился, и перед кем шутя демонстрировал свою силу. Тем, кто прошел Испытание. Он не мог видеть, как они готовились войти в Лабиринт - и как они возвращались. А они не могли смотреть в глаза ему.
Он так и не смог заставить себя прийти и поздравить их в день выпуска на традиционном Балу - не мог вынести их снисходительно-сочувствующих взглядов. И еще кое-что отражалось в их глазах - они могли теперь делать все, что им вздумается, они были свободны и пьяны этим новым ощущением. Проклятье, некоторые из них не обладали и десятой долей его способностей - но стали Мастерами! А теперь ему предстоит пройти через все это еще раз - или бежать, окончательно покрыв себя позором. А на Балу будет Рангольд... и Лилиан. Нет, на этот раз он должен пойти, даже если это убьет его! Хотя бы для того, чтобы доказать себе, что его волю не так легко сломить.
Он снова взял кубок и залпом допил вино, надеясь, что оно изгонит боль из его души так же, как изгнало холод из его тела. Ши'нтар молча налила ему еще.
Ему не на кого было надеяться - сестра не помогла ему в прошлый раз, теперь же... теперь он и вовсе не посмеет обращаться к ней. Семья никогда не была для него опорой. Да еще эти неожиданные всплески силы... а что, если Вьерат прав, и он не готов? Что, если в следующий раз такой всплеск разнесет не павильон Магики, а половину города?! Ему ведь казалось, что все под контролем... судорожно вздохнув, он закрыл глаза, и спрятал лицо в ладонях.
За окнами постепенно темнело, тени, пляшущие в гостиной, стали резче. Он провел гораздо больше времени, чем думал, потягивая вино, слушая потрескивание поленьев в камине и наслаждаясь теплом и покоем, природы которого он не мог постичь. Странное забытье незаметно окутало его, смягчив все переживания. Все они стали далекими и неважными, даже мысль об Испытании не вызывала теперь боли. Ши'нтар по-прежнему молчала, но он ощущал ее присутствие - теплые мягкие волны, на которых покачивалось его сознание, сочувствие и понимание. Ни у кого из его знакомых не было подобной ауры. Ее сила и впрямь была необычной. "Она целитель, - осознал он неожиданно. - Прирожденный целитель и эмпат. Столь редкий дар... и принадлежит Мастеру Клинка... какая ирония!" Легкая улыбка тронула его губы, но потом новая мысль заставила ее исчезнуть. "Она - воин и эмпат... защитник и хранитель, но она не твоя... и, несомненно, никогда твоей не будет".
Но даже эта мысль не смогла нарушить его неестественной отрешенности. Ему хотелось бы никогда не уходить отсюда. Никогда не возвращаться в Академию и не видеть изменившихся лиц своих однокурсников, переступивших сегодня недосягаемую для него черту и ставших Мастерами. Возможно, кто-то из них не пережил Испытания - он завидовал даже этим! По крайней мере, у них был шанс. Ах, если бы только он мог остаться в этом притупляющем боль волшебном мире, в который так неожиданно перенесся... Он не знал, чем заслужил такое отношение, но отказаться от этой духовной близости было выше его сил.
Уже совсем стемнело, а он все еще боролся с собой - не смея дольше злоупотреблять гостеприимством Ши'нтар, он все же не мог заставить себя вернуться к реальности - и вновь остаться в одиночестве. И только мысль о том, что она просидела рядом с ним несколько часов, разделяя его молчание и его горечь, смогла, наконец, вывести его из этого состояния. Проклятье, да он совсем потерял голову!
- Вам лучше? - ее голос прозвучал мягко, но все же заставил его вздрогнуть от неожиданности.
- Да, - прошептал он, - да. Простите меня, Мастер. Я отнял у вас слишком много времени. Простите... и спасибо вам. Вы... спасибо, - повторил он, не в силах подобрать слова, чтобы выразить свои чувства.
- Катриэль, - она встала, и он поспешно поднялся вслед за ней, - вы могли бы оказать мне услугу?
- Все, что угодно, моя госпожа, - он улыбнулся, потому что действительно готов был выполнить любое ее желание - эти часы, промелькнувшие словно один миг, стоили всего, о чем она могла бы попросить.
- Возможно, вам известно, что я провела много времени вне города, - она сняла с каминной полки инкрустированную серебром шкатулку и, достав из нее пару украшенных гербом Академии свитков, рассеянно повертела их в тонких пальцах. - Это - приглашения на Осенний Бал, - сказала она наконец. - Они присылают всем Мастерам, знаете...
"Я знаю, что это... и вы хотите чтобы я поверил, что вам не с кем пойти?!" Он едва сдержал изумленный вздох. Глаза его сузились. Ради всех Богов, что она делает?! "Предлагает тебе наилучший выход из всех возможных!" Конечно, он знал, что Академия рассылала приглашения всем находящимся в городе Мастерам. Сопровождать Мастера было честью, которой добивались многие, тем более, что попасть на Осенний Бал Академии было непросто даже аристократам. А уж появиться на Балу вместе с признанной героиней города... Но знал он также и то, что она вернулась в город не одна, и подозревал, что Дамир Солан не обрадуется такому повороту событий. Если верить слухам, Дамир и Ариана были не просто боевым дуэтом. Но, с другой стороны, ему как никому другому, было известно, чего стоят подобные слухи. Возможно, между ними нет ничего личного, возможно... но, как бы то ни было, у Солана имеются собственные приглашения, и он, конечно, приедет... так что у них будет возможность выяснить отношения. При мысли о том, что ему придется встретиться с Соланом в такой ситуации, Катриэль невольно поежился - Дамир отличался весьма своеобразными взглядами на жизнь и непревзойденным владением мечами. Вряд ли даже маг смог бы выстоять против него один на один.
Задумавшись, Катриэль опустил голову. Его самого, конечно, не приглашали официально - он ведь не Мастер и не выпускник! - но его отсутствие на этот раз будет равносильно поражению. Как же тяжело было бы появиться в Академии одному, чувствуя себя непрошенным гостем, уродом, выставленным на потеху толпе, и молча сносить насмешки и взгляды - сочувствующие и презрительные, недоуменные и ненавидящие - и перешептывания за спиной! Но если он придет с Мастером, да еще с Мастером Клинка, чье имя хорошо известно не только в Айрнроде, но и далеко за его пределами... Кто посмеет тогда бросить на него хоть один косой взгляд? Она заметила его, выбрала его несмотря ни на что - и кто из мужчин не пожелает оказаться на его месте?! Это будет бальзамом для его раненной гордости... это будет чистейшей ложью... так имеет ли он право принять ее покровительство? Она предлагает ему защиту, предлагает так, что это выглядит услугой с его стороны, так, чтобы не ранить его чувства, но... что это, жалость? Зачем ей появляться на самом знаменитом балу года в обществе парии, которого, к тому же, наверняка сочтут ее любовником? Конечно, Мастерам многое позволено, а Мастерам Клинка в особенности, но всему есть предел.
"Там будет Лилиан... Лилиан, которая вряд ли обратит на тебя внимание, разве что, как на диковину - тот, кого сочли недостойным Испытания дважды, пожалуй, стоит того, чтобы на него посмотреть! Лилиан... она-то уж точно не станет пытаться исцелить твою душу". Он вдруг почувствовал, что образ Магессы, так долго преследовавший его, утратил былую четкость линий. А его взгляд, скользя по лицу Арианы, отмечал так много деталей! Изгиб тонких темных бровей, плавную линию скул и подбородка, удлиненный разрез глаз и длинные ресницы, способные погасить их золотистый блеск, крошечную родинку на левом виске у самых волос, выбившуюся из прически мягкую прядь, четко очерченные губы... как это было бы - прикоснуться к ним губами? В Ариане не было вызывающей чувственности Лилиан, и тем не менее от одной лишь мысли о поцелуе его бросило в жар.
Он вдруг понял, что молчит уже слишком долго. И еще - что отказавшись, он оскорбит ее гораздо сильнее, чем уже сделал это, продемонстрировав свою силу.
- Я сочту за честь сопровождать вас, Мастер, - ему удалось сказать это так, чтобы голос не выдал его. Он поклонился, принимая из ее рук приглашения, поклонился, не сводя взгляда с ее лица.
- Мне будет приятно видеть вас рядом, - она чуть заметно склонила голову, отвечая на его поклон.
"Проклятье, - подумал Катриэль, - проклятье!" Это он должен был благодарить ее! Он выпрямился и вдруг осознал, что они стоят рядом, так близко, что он чувствовал тепло ее тела... или то был жар пламени?
- Мои друзья должны заехать за мной, - сказала она тихо. - Они обещали отвезти на Бал меня и того, кто будет со мной... если вы не против, конечно. Я не держу здесь экипаж и слуг постоянно, и они просто не успеют прибыть сюда до Бала.
"Того, кто будет со мной... и кто бы это был, если бы не я? Тот, кто действительно дорог ей?" Катриэль тихо вздохнул, и между его бровями возникла на мгновение вертикальная морщинка боли и недовольства собой.
- Как вам будет угодно, - отозвался он, глядя ей в глаза и чувствуя головокружение. "Я мог бы отнести тебя туда на руках! Я мог бы... если бы ты только позволила..."
- Прекрасно, - она отвела взгляд, разрушив наваждение.
- Я должен идти, - проговорил он через силу. - Должен вернуться в Академию.
- Конечно, - она смотрела в огонь, пока он обувался. - Я провожу вас - охранная магия здесь хорошо подчиняется только моему брату Льерду. Хотя, конечно, вы маг, а выйти легче, чем войти...
- Я могу перенастроить ее, если вы... - он осекся и замолчал, встретившись с ней взглядом. Да кто он такой, чтобы предлагать подобное той, чей брат, отец и мать - Мастера Искусства?!
- Вы могли бы сделать так, чтобы мне не приходилось падать без сил каждый раз, как я пытаюсь войти или выйти из дома? - она посмотрела на него с нескрываемым интересом.
- Вы доверяете мне?.. - его брови поползли вверх. - Я всего лишь ученик... да к тому же еще и не самый лучший, как видно... а ведь вы можете обратиться к Мастеру.
- Да, - ответила она, немного подумав. Доверяет ли она ему? Да - только не спрашивайте, на чем основана эта вера. - Так вы сможете?
- Я... попытаюсь, - на этот раз он был более осмотрителен в словах.
- Замечательно, - она улыбнулась, отметив его изменившийся тон. - Мы сможем обсудить детали послезавтра на Балу.
Он молча кивнул. Минуту спустя, обнаружив, что все еще стоит на месте и не сводит с нее взгляда, он виновато улыбнулся и направился к выходу. Ши'нтар, накинув на плечи теплый плащ, пошла вслед за ним.
Он шел, словно во сне, все еще не в силах поверить в реальность происходящего - он не мог понять, почему Ариана Ламариа, одна из тех, к кому будут прикованы завтра все взгляды, вдруг решила помочь ему. Откуда ему было знать, что она вспомнила день своего собственного первого Бала, день, когда Мелиссандра, желая развлечь ее, рассказывала ей про мага, которому было отказано даже в праве на поражение. Они могли бы встретиться на том Балу, два года назад, могли бы стать Мастерами одновременно...
"Не слишком ли это похоже на бегство? - думал Катриэль, когда они шли через сад к ограде. - Мне не так уж необходимо быть сегодня в Академии. Собственно, разве мне не все равно? Что они могут мне сделать? Еще одно наказание? Еще одно унижение? Но куда уж больше... Если бы только она попыталась удержать меня... но это означало бы, что ей действительно не все равно. Боги, о чем я только думаю? Послезавтра все сочтут нас любовниками, но если я сейчас не уйду, сочтет ли она это оскорблением? Наверняка - и у меня будут неплохие шансы вообще не дожить до Бала. Нет, вряд ли я нужен ей для любовных утех, - подумал он, криво усмехнувшись. - Даже если то, что говорят о них с Соланом всего лишь домыслы, она могла бы выбрать кого угодно - любой будет счастлив быть с ней рядом - пусть даже только на один вечер". Он глубоко вздохнул, поймав себя на том, что мысль об этом причиняет ему боль. О похождениях некоторых Мастеров Клинка - среди них были и мужчины, и женщины - ходили легенды, однако Ариана Ламариа, насколько он знал, к их числу не относилась. К тому же он - маг, а ее единственным известным возлюбленным - вот в этих отношениях Катриэль был абсолютно уверен - был Зоелин Йолат, Мастер Клинка и капитан стражи Айрнрода. И все же... почему? Почему?
Ши'нтар шла за ним, привычно оглядывая сад - отточенные годами тренировок рефлексы работали даже там, где опасности не было и быть не могло. Поймав себя на этой мысли, она заставила себя расслабиться и посмотрела на Даини. Он шел, склонив голову, задумавшись о чем-то. Ветер трепал его длинные волосы и полы туники. Она не могла сделать для него больше, чем сделала. Что, интересно, он подумал, получив от нее приглашение? А ей еще предстоит разговор с Йолатом, успевшим пригласить на Бал ее саму. Правда, она пока не дала ему ответа - она, Хиар побери, совершенно не собиралась идти с ним! - но такой ответ ему точно не понравится. Хотя разве это имеет для нее значение? Их отношения давно в прошлом - в прошлом и останутся. Он любил Ариану, но Арианы больше нет. К тому же, ей хотелось помочь Даини, ей хотелось испортить Верховному Магистру удовольствие от его унижения - впервые за долгое время ей вообще чего-то действительно хотелось! - и плевать, что там Зоелин подумает по этому поводу. Может он и не поверил тому, что говорят в городе о них с Дамиром - хотя она лично слышала такое, за что Солан, на задумываясь, перерезал бы глотку. Но даже если Зоелину и хотелось восстановить их отношения, то Ши'нтар уж точно не собиралась этого делать! Если прошедшие годы не охладили его пыл, тем хуже для него.
Они остановились у ограды, и Ши'нтар вновь пришлось напрячь все силы - впрочем, как всегда, чтобы сосредоточиться и открыть запечатанный охранной магией проход. Льерд считал, что такая тренировка полезна для нее, хотя ей всегда было сложно справиться с его заклятьями.
Но на этот раз, стоило ей сконцентрироваться, как чужая воля мягко коснулась ее сознания, а потом поток силы неожиданно слился с ней, прошел сквозь нее, неуловимо изменившись, и вместо того, чтобы почувствовать усталость и головную боль от чрезмерного напряжения, она вдруг ощутила приятное тепло и прилив энергии. Открыв глаза - она и не помнила, когда закрыла их - она с удивлением обнаружила, что проход открыт.
Не в силах поверить тому, что видит, она подняла голову и заглянула в глаза стоящего напротив мага. Он улыбнулся - довольно и чуть смущенно. Ветер бросил ему в лицо волнистые пряди волос, и он убрал их назад небрежным движением руки. Аура силы, исходившая от него, была почти осязаемой. И в это мгновение Ши'нтар поняла, что никогда не простила бы себе, если бы не помогла ему. Если бы вместе со всеми стала свидетельницей его унижения, зная, что могла это предотвратить. Он, несомненно, более чем достоин пройти Испытание и, возможно, Вьерату стоит серьезно задуматься, прежде чем оскорблять его!
- Никогда еще это не было так просто, - прошептала Ши'нтар потрясенно, глядя в его смеющиеся глаза.
- Никогда еще я не чувствовал себя так хорошо, как сейчас, - вздохнув, он закрыл глаза, подставив лицо порывам ночного ветра. - Я вновь поверил в себя, но это была ваша вера, Ариана, - добавил он тихо. - Вы позволили мне коснуться вашего сознания и не оттолкнули меня. Я... удивлен.
- Это было так... естественно, - Ши'нтар покачала головой, потрясенная тем, что он прав - она и не думала защищаться от него, она, Мастер! Собственно, после всех ее занятий с Дамиром, ее защита должна была бы сработать автоматически, а вот поди ж ты... - У Льерда никогда не получалось ничего подобного, - пробормотала она в смятении. - Он много раз пытался мне помочь. Но это всегда было больно.
- Больно? - Катриэль открыл глаза и нахмурился.