— И он пойдет на все ради высших интересов! — защищалась Мария. — Мы так воспитаны. Очень странно, что тебя не устраивает моя решимость. Тебя, Главного Организатора!
— Но тебя тоже не устраивает мой Сонрай, — отмахнулся Методист. — Это подозрительно, когда что-то всем нравится, а одна особа выражает протест. Может, ты собираешься возглавить еще одно мятежное движение, только в масштабах всего ОРП?
— Я ожидала другого разговора, — встала Мария.
— Я тоже надеялся… Тебе никто не разрешал вставать… Ладно-ладно, ты свободна… Кстати, где твоя повязка с перечеркнутым сердцем? Ты сохранила ее?
— Она помещена в Музей прогресса.
— Сними, наконец, ее с глаз — вот мой совет. И уходи, я устал.
Память обычно не подводила ее, но сейчас, проходя по коридорам, ей никак не удавалось восстановить весь диалог полностью, в интонациях, репликах. “Это от волнения, — подумала Мария. — Я волновалась… Что происходит с ним?.. А со мной разве ничего не происходит?.. Нет, с нами что-то случилось…”
Ждала, казалось, целую вечность.
Старинный углубленный плафон напоминал формой детскую ванночку, молочный свет выплескивался на потолок, но плохо освещал углы вытянутой палаты. Мария потуже затянула пояс халата: казенная одежда не согревала, а за окном долдонил монотонный дождь.
Странно, и в этом деле ей удалось выделиться, начать первой, хотя от воли ее жребий нисколько не зависел. Напротив, сейчас она с удовольствием уступила бы первенство любой. Все эти дни и ночи Мария думала о намерении Методиста избавить ее от участия в предстоящем деле, и только сегодня, кажется, начала догадываться о причине.
Он проницателен, он понял, что она брезглива, и постарался уберечь ее. По старой дружбе, так сказать, а может, из жалости. Она терпеливо доискалась и до мотивов другого решения Методиста: почему он привлек к делу именно бывших активисток… Только вот все ли поймут мстительное коварство его памяти?.. Не очень-то приятно было думать о низком в характере Главного Организатора. Зря она обольщалась его надуманным образом, воображаемым идеалом вождя. И здесь иллюзии…
Вошли, без стука. Массивная ухватистая сестра указала приведенному место и напомнила Марии:
— Не забудь о кнопке над изголовьем. Чуть что, сразу звони! Будьте благоразумны. Этот экземпляр выбран нами специально для начала…
За сестрой закрылась дверь. Мария, опершись о подоконник, взглянула на доставленного. Он был достаточно крепко сложен, костист и длиннорук. Только стриженая клиновидная голова напоминала о его неполноценности. Перехватив его пустой взгляд, Мария спросила:
— Почему тебя остригли наголо?
Мужчина встрепенулся, вник в сказанное и закатил глаза, силясь, видимо, понять — как же он острижен. Быстро затянув расслабленный было пояс, Мария отвернулась к черному окну.
“Соберись, — не приказала, а попросила себя. — Только такого позора тебе не хватало… Всем нужен пример. Это твой долг. Понимаешь, долг!.. Ах, Методист, Методист… — и решилась: — Все, начинаем. Это ведь быстро…”
А он не церемонился. Быстро насытившись, расположился спать здесь же, на топчане, где приготовили ложе на двоих.
Дождь плакал всю ночь, утром проступило серенькое, какое-то виноватое небо. Печально никли нищенски оголенные деревья, лишенные последних листьев.
Марии разрешили принять душ, и хотя боль тупо пульсировала в висках, она попросилась в холл, где работали женщины, где можно было ощутить сочувствие
— Вот эго партнеры! На ней же лица нет!
Неуместный возглас кто-то заглушил шипением, вновь стало тихо. Мария заметила, держа голову прямо:
— Эти ребята не очень уравновешенны. Он чуть не убил меня.
К ней придвинулась Эльза и с усмешкой рассмотрела отечное лицо.
— У тебя была кнопка над головой, надо было звонить! — И пообещала: — Я своего сразу же свалю аперкотом, пусть только шелохнется. Эльза себя в обиду не даст! Кстати, зря ты, Мария, надеешься, что твой Молибден, или как его там, родится первым из всей партии. У меня секрет. И мальчишку, и девчонку я родила семимесячными! И ничего, разумные особи, давно, правда, их не видела, дел по горло. Так что мой Молибден получит номер первый и по праву возглавит всю эту сумасшедшую бригаду, когда вырастет!
Женщины заулыбались, выражая свои симпатии к простоте суждений Эльзы.
Вошла сестра и кивнула Марии: пора лечь.
— Что это за балахоны? — спросила Эльза. — У них нет рукавов.
— Это для ваших новых друзей. Они иногда чересчур подвижны.
— Мария знает, — подмигнула Эльза. — А какой толк от истукана? Расшевеливай его… Много чести!
— А почему их коротко стригут? — вспомнила Мария. — Волосы для чего-то нужны?
— Это что, тебе вчерашний так сказал? — удивилась сестра. — Стрижем их наголо, чтобы реже подстригать.
— Марии нравятся мужчины с пышными прическами, — встряхнула головой Эльза.
У Марии зашумело в ушах, она не расслышала конца фразы, только увидела, как все засмеялись. Сестра ввела ее в палату и привычным кивком указала место.
Вернувшись домой, Мария долго держала Роберта в неведении о подлинной цели вызова в столицу, хотя понимала, объяснений не миновать. Не однажды, раззадорив себя, она порывалась было открыться, но ей стало знакомо чувство стыда, замешенное на женской гордости: надо же, ей не нашли иного применения, кроме как стать наложницей для полоумного!..
Но бывала она и прежней, уверенной в себе, отринувшей всяческие малодостойные сомнения. Она пеняла себе за слабость и малодушие и была воинственно готова хоть на площадях оповестить о снизошедшем на нее государственном доверии. Впрочем, зыбкость ее патетического вдохновения давала о себе знать, Мария мучилась. И у безотчетно решительных натур случается такое, когда все подавляющая воля влачится за беспощадно обнажающим умом.
Роберт присматривался к Марии с каким-то удовольствием, следил, как за обновленной, неузнанной. Наконец завел разговор, ожидая откровений.
— Удивляюсь, куда подевался твой прагматизм? Рассеянна, блаженная улыбка… Вчера ты с таким умилением созерцала группы малышей, словно сама впала в детство. Может быть, навестим наших, ведь так давно не виделись? В Центре мне всегда вспоминается молодость.
— Ты уверен, что они истосковались? Да им просто некогда думать о нас! А мне достаточно того, что они здоровы и приготовлены к жизни.
— Но это же твои дети, Мария! — укорил Роберт. — А вдруг у них неприятности?..
— Тогда позвонили бы… Слушай, что с ними может случиться, какие неприятности! Они такие же, как все, не хуже и не лучше, не глупее и не умнее…
— Но это наши дети, и мы обязаны принимать хоть какое-то участие в их жизни! Иначе можно докатиться до абсурда: рожать и тут же сдавать, как продукцию, контролерам для выбраковки.
— Перестань! — Мария зло взглянула на него: неужели знает?
— Нет, с тобой что-то происходит, ты теряешь всякий контроль над собой… Если дети тебе безразличны, то не выказывай этого, соблюдай приличия. Даже зверь выделяет свое детище из всего стада, сколько бы лет ни прошло.
— Выходит, я хуже зверя? Но если рассудок выше всяческих чувств, родительского самодовольства, так что же, ради потомства мне отказаться от всего разумного?!
— Не впадай в крайности, — поморщился Роберт. — Логика крайних суждений всегда ущербна и не доводит до добра.
— Странно, что компьютер выбрал мне в мужья именно тебя. — Давно ей хотелось сказать об этом. — В тебе столько сентиментального, разжиженного… Я ведь знаю, что ты читаешь беллетристику прошлого.
— Вся литература осталась в прошлом, мы сами отказались от нее.
Ожидала, что Роберт заволнуется, засуетится, раз его тайна открылась, но он только улыбнулся и продолжал рассматривать свои ногти. Она ощутила потаенную зависть к его уверенности, хотелось колоть и колоть, увидеть смятение на этом умном лице.