Саша опять трясет головой.
- Нет-нет, не могу. Не проси.
Он включает печатающее устройство. Стеллочка, надув губки, удаляется. В дверь левым плечом вперед вдвигается Хома Брут, руки в карманы, кепочка на глаз.
- Слышь, Саш, - сипит он. - А ты чего тут торчишь? Все, понимаешь, бегут, а он тут торчит, как приклеенный.
- Отстань, отстань! - говорит Саша со злостью.
- Во дает! - удивляется Хома. - Зря. Мы там с шефом такую штуку сейчас отколем - закачаетесь Весь институт на воздух пустим...
Саша поворачивается к нему.
- Вместе со своим шефом, - говорит он громким шепотом, - иди, иди и иди. Понятно? Занят я! - орет он. - Некогда мне вашей чепухой заниматься!
Хома обиженно пожимает плечами и тут замечает на полочке склянку с ярлыком. Видно только слово "спирт". Лицо Хомы немедленно проясняется. Покосившись на Сашу, который снова погрузился в работу, он вороватым движением хватает склянку, свинчивает колпачок и опрокидывает содержимое в рот.
Лицо его чудовищно искажается, из ушей вырываются струи дыма. (Саша рассеянно отгоняет дым ладонью.) Глаза съезжаются и разъезжаются.
Он смотрит на ярлык. "Нашатырный спирт".
Хома укоризненно качает головой, завинчивает колпачок, ставит склянку на место и вытирает губы.
Из стены выходит озабоченный Эдик Почкин.
- Ну, что же ты, Саша? - говорит он. - Я же тебя звал.
- Да что там у вас происходит? - раздраженно спрашивает Саша. - Занят я. Не нужен мне ваш Выбегалло, и я, надеюсь, ему не нужен...
- Сейчас там каждый порядочный маг нужен, - говорит Эдик. - Это серьезно, Саша.
Звонит телефон. Саша срывает трубку. Голос Корнеева хрипит:
- Сашка? Ты что там отсиживаешься, хомяк? Трусишь?
Саша поражен.
- Да что вы, в самом деле, ребята, - лепечет он. - Ну, пожалуйста, ну, пошли...
Он бросает трубку и вслед за Эдиком устремляется в стену.
По занесенной снегом дороге Саша и Эдик спешат к огромному приземистому зданию, похожему на ангар. За ними по пятам, засунув руки глубоко в карманы, семенит Хома Брут.
Перед распахнутыми воротами ангара оживление: только что подъехавший автобус извергает из недр своих кучу корреспондентов с фото- и киноаппаратами наголо; спецмашина телевидения, от нее внутрь ангара уже тянутся кабели. Глава телегруппы в роскошной шубе нараспашку отдает распоряжения; его люди с натугой катят по снегу тележки с телекамерами; толпа сотрудников института собралась перед огромным плакатом ярмарочного вида.
Надпись на плакате: "Внимание! Вниманию! Сегодня! Впервые в истории науки! Грандиозный эксперимент профессора Выбегалло! Демонстрация совершенной модели идеального человека. Доклад профессора Выбегалло А.А. Начало в 18.00. Просьба места для прессы не занимать".
Саша входит в ангар - огромное помещение на дырчатых железных фермах. Здесь уже светят юпитеры, вспыхивают блицы фотокорреспондентов. В центре ангара на дощатом помосте возвышается знакомый диван-транслятор, от него в разные стороны бегут пучки проводов и кабелей. На диване лежит гигантское яйцо, испещренное темными пятнами. По сторонам помоста - две генераторные башни с металлическими шарами наверху, между шарами время от времени проскакивают молнии, и тогда звучат раскаты грома.
Почти сразу же Саша натыкается на группу ожесточенно спорящих людей. Здесь Федор Симеонович Киврин, Кристобаль Хунта, Модест Матвеевич с неизменной папкой и профессор Выбегалло - в валенках, подшитых кожей, в извозчицком тулупе и в роскошной пыжиковой шапке.
- Достаточно того, - говорит Хунта, обращаясь к Выбегалле, - что ваш, простите, родильный дом находится рядом с моими лабораториями. Вы уже устроили один взрыв, и в результате я в течение двадцати минут был вынужден ждать, пока у меня в кабинете вставят вылетевшие стекла...
- Это, дорогой, мое дело, чем я у себя занимаюсь, - огрызается Выбегалло фальцетом. - Я до ваших лабораторий не касаюсь, хотя у вас там в последнее время бесперечь текет живая вода, я себе в ей все валенки промочил...
- Г-голубчик, - рокочет Федор Симеонович. - Амвросий Амбруазович! Н-надо же принять во внимание возможные осложнения... Ведь никто же не работает на территории института, скажем, с огнедышащим драконом...
- У меня не дракон! У меня идеальный счастливый человек! Исполин духа! Как-то странно вы рассуждаете, товарищ Киврин! Странные у вас аналогии! Чужие! Модель идеального человека и какой-то внеклассовый огнедышащий дракон!
- Г-голубчик, да дело же не в том, что он внеклассовый, а в том, что он пожар может устроить!
- Вот опять! Идеальный человек может устроить пожар! Не подумали вы, товарищ Федор Симеонович!
- Я г-говорю о драконе...
- А я говорю о вашей неправильной установке! Вы стираете, Федор Симеонович, вы всячески замазываете! Мы, конечно, стираем противоречия... между умственным и физическим... между мужчиной и женщиной... Но замалчивать пропасть мы вам не позволим!
- К-какую пропасть? Что за чертовщина? Кристобаль, в конце концов, вы же ему только что объяснились Я говорю, профессор, что ваш эксперимент опасен! Понимаете? Институт можно повредить, понимаете?
- Я-то все понимаю, - визжит Выбегалло. - Я-то не позволю идеальному человеку вылупляться среди чистого поля на ветру! И Модест Матвеевич вот тоже понимает! Там мы имеем что? - Он указывает в пространство. - Природу! Стихии! Снег вон идет. Значит, считайте: обшивка сгниет, пружины лопнут. А кому отвечать? Модесту Матвеевичу!
- Это убедительно, - говорит Модест Матвеевич раздумчиво.
- Да он весь ангар вам разворотит, - говорит Федор Симеонович. - Этот эксперимент надо проводить не ближе пяти километров от города. А лучше дальше...
- Ах, вам лучше, чтобы дальше? - зловеще вопрошает Выбегалло. Понятно. Тогда уж, может быть, не на пять километров, Федор Симеонович, а прямо уж на пять тысяч километров? Подальше где-нибудь, на Аляске, например! Так прямо и скажите! А мы запишем!
Воцаряется молчание, и слышно, как грозно сопит Федор Симеонович, потерявший дар слова..
- За такие слова, - цедит сквозь зубы Хунта, - лет триста назад я отряхнул бы вам пыль с ушей и провертел бы в вас дыру для вентиляции...
- Ничего, ничего, - отвечает Выбегалло. - Это вам не Португалия. Критики не любите...
- А ведь вы попыток, Выбегалло, - неожиданно спокойным голосом объявляет Федор Симеонович. - Вас, оказывается, гнать надо.
- Критики, критики не любите, - отдуваясь, твердит Выбегалло. Самокритики не любите...
- Значит, так, - вмешивается Модест Матвеевич. - Как представитель администрации и хозяйственных отделов, я в науке разбираться не обязан. Поскольку товарищ директор находится в отъезде, я могу сказать только одно: обшивка должна остаться целой, и пружины в порядке. В таком вот аксепте. Доступно, товарищи ученые?
С этими словами, переложив папку под другую мышку, он торопливо удаляется.
- Критики не любите! - в последний раз торжествующе восклицает Выбегалло и тоже удаляется.
Хунта а Киврин безнадежно глядят друг на друга.
- А что, если я превращу его в мокрицу? - кровожадно говорит Хунта.