Пустынные проходы. Некоторая вялость в токах энергий, причём активнее всего движутся в глубинах стен энергии низших, длинноволновых спектров. Да, общее впечатление однозначное: Сакхавейр – не полноценная высшая тварь Мрака, а неудачник и слабак в сравнении с коллегами. Поставить Воина Ночи на охрану входа, маскируя недостаток подчинённых сущностей уровнем выставленного напоказ бойца… ну-ну.
А логово? Вряд ли оно принадлежит Паутиннику сколько-нибудь долгий срок. Больше похоже на то, что здесь обитал кто-то из Бурильщиков, и теперь нынешнему хозяину ощутимо не хватает Силы для поддержания резиденции в должном состоянии. Это Бурильщики сильны сами по себе и благодаря тем каналам на нижние, переполненные энергией грани Мрака, которые способны пробурить. Паутинники же обычно берут отдалённым аналогом ментальных дисциплин, подчиняя себе других чистой магией, а не страхом наказания.
Ни дать, ни взять – башня мага, где от безысходности поселился побитый старшим братом принц с малым войском. Ему бы собственного мага заполучить, снять печати с каналов к энергиям глубин и этими энергиями заплатить тем тварям, которые сильны и независимы…
Гм. А я и есть тот самый маг. Смертный, да – но достаточно квалифицированный, чтобы добраться до пятой грани и активно здесь действовать. На том и строится расчёт.
Войдя в "тронный зал" и увидев Сакхавейра воочию, я мгновенно понял, почему спелись он и Гаргленз. Родичи по фенотипу, как-никак! Я почему-то не думал, что всё будет так просто, но Паутинник, вопреки моим ожиданиям, оказался более всего иного похож на паука. Только и разницы, что у Сакхавейра имелась ещё гибкая шея и на вытянутой шипастой морде – четыре глаза, а не восемь. Продолговатых, светящихся гнилостно-синим.
Как существо разумное, я ошибся ещё в одном из своих ожиданий. Паутинник не стал и пытаться говорить со мной. Видимо, мама не рассказала ему о неприкосновенности посланцев. О! Да ведь у него и мамы-то не было… он, воплощение идеи связи-и-управления, сразу и безо всяких расшаркиваний вломил по мне мощнейшим импульсом подчинения. Неодолимая тяжесть рухнула на разум, сгибая оказавшуюся слишком слабой волю. Ментальные блоки слетели с меня опавшей листвой, так что под взглядом глаз-гнилушек я предстал нагим, полностью беззащитным.
И покорным.
- С-с-с-с!!!
Неприятный даже для слуха вампира, свист не заставил меня поморщиться. Сакхавейр подавил не только сознательные действия, но и рефлексы, и мысли, оставив – до поры – эмоции. Через протянувшийся канал связи хлынуло торжество страх интерес брезгливость жадность бессилие неужели это ничтожество послали для того чтобы убить меня всего лишь человека пусть и с Мраком в душе не понимаю неужели хитрость но нет-нет он уже мой полностью МОЙ хорошо и вдвойне хорошо что он МАГ мне не хватает своих магов ПРИБЛИЗЬСЯ РАБ!
И я, лишённая воли кукла, приблизился, делая канат ментального поводка ещё прочнее.
Дело было давно. И вспоминать его я не люблю. Но однажды мне довелось ощутить на своей шее металл ошейника, заклятого на покорность. Изощрённая игрушка! И запретная… но ведь запретный плод, как известно, особенно сладок…
Дело было давно. И в тот раз мой путь прервался на самый долгий срок. Полтора года я ходил, покорный чужой воле, ел, когда разрешат, спал, где положат – идеальный раб, причём безо всякого Чёрного Ветра! Меня не спасла моя магия, пределы которой я тогда ещё не успел узнать. Меня не спасла моя воля – заклятье отлично топило в равнодушии всякий намёк на возмущение. Меня даже искусство друидов не спасло: что толку в понимании, если разум, способный понять своё положение, спит?
Меня спас случай.
Новые хозяева, напавшие из засады и перебившие моих старых хозяев, плохо представляли себе ограничения заклятого ошейника и отвратительно владели вербальным программированием. То есть вообще не владели.
- О, смотри-ка!
- Да. Ты только подумай, какая удача! Интересно, кто ты такой?
Я обдумал этот вопрос. И вспомнил, что я – друид-недоучка. Заглянул в души новых хозяев. И вспомнил, что я – маг-недоучка. Причём знающий кое-какие боевые чары. И ещё я вспомнил, что я – вампир… когда оказалось, что одной только магии мне не хватает.
- Остановите его! Убейте! Помогите! А-а-ахрррр…
Никто не закричал: остановись! Никто не догадался даже шепнуть: пощади!
Поэтому я убивал и пил сладкую чужуюэши до тех пор, пока новые хозяева – уже потрёпанные в схватке со старыми – не закончились.
Ошейник всё это время продолжал исправно гасить всякие чувства и желания. Чуть ли не сонливость навевал. Но оказалось, что отсутствие чувств и собственной воли – вовсе не преграда для драки. И даже для того, чтобы порвать ошейник, как гнилую тряпку – не преграда. Я мог освободиться в любой момент, но… оставался добровольным рабом. Именно осознание этого маленького факта заставило меня вывернуть наизнанку желудок в том же заплёванном переулке, где стены были залиты кровью, а под ногами скользили выпущенные кишки моих хозяев.
Самые неприятные уроки порой оказываются самыми действенными. К несчастью для Сакхавейра, он понятия не имел, что я уже усвоил урок на тему "как убить хозяина". А в ходе общения с те-арром Сейвелом повысил квалификацию до "как обмануть хозяина".
Я приблизился, потому что он приказал мне это сделать. И сработала программа, до срока спавшая в Параллели. Повинуясь уже ей, а не Паутиннику, я вполне равнодушно хлестнул по брюху твари снизу вверх Мрачным Шестом. Точнее, доброй сотней насаженных на одно древко бритвенно острых лезвий, раскалённых до синего блеска и разогнанных импульсом Силы так, чтобы пробить "хитин". А мгновением позже, включив чары скорости, я прыгнул на замершего от нестерпимой боли Сакхавейра и впился в него, как пиявка… или как вампир, что гораздо точнее.
Смертельно раненный Паутинник не мог сопротивляться мне сколько-нибудь долго: твари его вида отличные кукловоды, но бойцы, на моё счастье, посредственные.
Как он смог человек слабое ничтожество
А вот так, голубчик. Минусы узкой специализации – твоей – и точный расчёт. Если бы ты соизволил выслушать меня, никто не тронул бы тебя и пальцем. Ты ведь видел в моём разуме и такой вариант событий, не правда ли? Его сочли маловероятным. Не ошиблись, увы…
дрянь чтоб тебя разорвали падальщики душу твою чтоб медленно растворили в Реке Голода слуги рабы мои на помощь убейте этого
…ты решил, что с Гаргленз в союзниках можешь творить всё, что душеньке угодно. Решил? Так не скули теперь. Сдохни с достоинством, коли жить с достоинством не сумел. А твои рабы не успеют. Они как раз освобождаются от твоей власти. Будь у тебя друзья, я бы мог опасаться мести, но рабы есть рабы. Они просто разбегутся и станут служить другим хозяевам…
будь ты проклят маг! семью печатями Мрака и пятью запорами
…э, нет! Колдовать вздумал? Предсмертный аркан строишь? Не дам!
Я оторвался от прянойэши Паутинника, обрывая заодно и слабеющую нить ментального контроля. Отсёк Сакхавейру башку Мрачным Шестом, на миг превращённым по такому случаю в топор, и моментально заморозил её заранее заготовленным плетением (почти таким же, каким замораживают мясо хозяйки, которым по карману эта бытовая магия). Холод – консервант более универсальный, чем алхимические препараты, ибо годится даже для той не материи, из которой состоят твари Мрака. Но сам по себе он недостаточен.
Поэтому я задержался ещё на три или четыре секунды, распечатывая, наполняя и прикрепляя к башке несравненно более сложное плетение: усиленную вариацию на тему "ловца душ", разработанную после знакомства с моими новыми вампирскими талантами. Теми, которые действовали на память, мысли и эмоции, а не только наэши.
Проверить, насколько хорошо сработал "ловец", я не смог. Времени не осталось.
Потому что из прохода, каким я сам сюда явился, ко мне метнулся Воин Ночи. Тот самый, стороживший вход снаружи.
Сознание пьяно мутилось от выпитого (не столько даже отэши, мало похожей на энергию жизни нормального существа из плоти и крови, и от эманаций предсмертных мук, сколько от воспоминаний покойной твари). Напряжение короткой схватки и отдача от достаточно сложной магии не добавляли бодрости. Но другого выхода, кажется, не существовало: надо было драться. И быстренько, пока не набежали новые твари. За хозяина рабы мстить не будут, это верно – но устроить свалку они вполне могут.
Взмахнув Мрачным и вкладывая во взмах простейший силовой импульс, я подправил порыв Воина Ночи, одновременно тем же импульсом отбрасывая себя в противоположную сторону. Тварь тоже ускорилась, но инерция – штука, не вполне бессильная даже в случае с лишёнными косной материи существами Мрака. Ответный взмах руки-лезвия рассёк два из трёх слоёв защитного плетения, но меня не достал.
Фуф! Повезло…
Наградив удаляющегося Воина силовой волной (что опять-таки ускорило меня самого в нужном направлении), я нырнул в проход и помчался прочь, сжимая левой лапой ледышку отсечённой головы, а правой – укоротившийся до толстой короткой палки Мрачный Шест. При этом затылком и всеми дополнительными вампирскими чувствами я ощущал, как развернувшийся Воин Ночи мчится следом.
Мрак! В теории мы с ним, конечно, одного класса твари. Я даже, наверно, посерьёзнее буду. В теории. А на практике в прямом столкновении опытный Воин Ночи порвёт меня, неопытного вампира, как тот самый Тузик ту самую грелку. Не-е-ет уж. Бежать, бежать и ещё раз бежать!
Точнее, лететь.
Ракетой взмывая к границе пятой и четвёртой граней, я активировал маскировку, надеясь, что хотя бы так оторвусь от преследователя. Шиш мне. Воин летел следом, как приклеенный, и отставать не собирался. Более того: он ещё и сигналил, разнося на все прилегающие области вопль примерно такого содержания:
- Лови убийцу! Награда Силой сразу по поимке и дополнительная награда впоследствии!
Вот этого в планах, составленных с помощью Видящего, уже не было. Даже в проекте. И откуда взялся этот трижды клятый Воин? Что ему, покойный Паутинник отцом родным был?!
Ладно. Если не отстанет, я с ним всё же разберусь.
Но не в глубинах Мрака, а там, где Мрак слабеет. То есть в Середине. На своей территории. Используя стихийные энергии и заклятья.
Кратчайшим путём рванув вверх, я на лету сконцентрировался на предстоящей схватке. Зашуршала Параллель, дорабатывая боевые формы с учётом характеристик противника. Малая толика Силы, не замкнутая на поддержание чар скорости и маскировки, полилась в Мрачный Шест, наполняя встроенные "аккумуляторы". Конечно, их ёмкость с ёмкостью того же Побратима смешно сравнивать, но даже небольшая энергия, приложенная в нужном месте в нужное время, способна сделать больше, чем большая энергия – в ненужном месте и в неправильное время. А если я хочу завалить Воина Ночи в поединке, мне понадобятся все козыри, какие я смогу набрать. Даже самые мелкие. Да что там козыри – я и мухлевать готов!
Всё-таки жизнь на кону, не хвост свинячий.
Хреново то, что эти заразы (я о Воинах Ночи) подобны одоспешенным рыцарям. Причём их доспехи, то бишь природные щиты Мрака, заточены именно под противостояние магическим атакам. Добавьте к этому внушительный запас Силы, способность ускоряться и прошибать своими руками-лезвиями магическую защиту – и получится как раз тот противник, с которым магам лучше не встречаться. Как вампир я против него тоже ничего не могу. Воин Ночи – это тебе не излишне самоуверенный Паутинник, не ожидающий нападения; о такого врага я раньше свои "зубы" обломаю, чем сумею хотя бы отхлебнуть из него, а не то, что осушить. Если бы не артефактное оружие, мне бы вообще ничего не светило… но Мрачный Шест вообще-то не против таких тварей создавался. При всей его функциональности я его делал не как полноценное оружие, а, скорее, как подручное средство для проведения тренировок. Потянет ли он пробой щитов Воина?
Скоро узнаю.