Впрочем, это было потом. Гораздо важнее для меня лично стали известия, обрушенные на меня в конце обсуждения одним из старших Нарекающих.
Во-первых, Неклюд посещал окольцованную планету лично и во плоти. В последний раз – менее чем полсотни лет назад.
Во-вторых, искомый маг имел какие-то малопонятные дела с Углубляющими и Зодчими.
В-третьих, Нарекающий мог точно сказать мне, где именно искать Неклюда в настоящий момент. Мог – и сказал. Оказалось, это не так уж далеко: всего пара часов полёта на складке пространства. Отблагодарив Нарекающих за информацию, я тут же сообщил новости ЛиМашу…
И призадумался.
Что-то больно прост оказался мой поиск. Прост, быстр и удачен.
Не окажется ли, что за этот успех придётся расплачиваться монетой, какую по своей воле в ход пускать не будешь? Не выйдет ли так, что в выяснении судьбы Арфы Грёз подзадача "найти Неклюда" окажется лишь бледной тенью задачи настоящей: разговорить мага? Полноценный, старый и могущественный высший маг… чего он потребует у меня в обмен на то, что мне надо?
Что ж. Пара часов полёта, и можно будет не гадать, терзаясь сомнениями и тревогами. Пара часов – и я узнаю это точно.
Без подсказок мы могли бы искать это место сколь долго, столь и бесплодно. Потому хотя бы, что почти никаких ментальных сигналов оно не "излучало". Якорем входа (или – только одним из якорей? я бы непременно продублировал столь важный объект, причём неоднократно…) служило небольшое и ничем особым не примечательное ядро кометы. Смёрзшийся ком застывшей воды и таких же застывших газов, сверху, как мороженое тёртым шоколадом, присыпанный коркой пыли. Всего с полсотни метров вдоль длинной оси, а по форме – как деформированная фасолина. На облёт центрального светила системы, отсюда кажущёгося просто яркой, но уже не греющей звёздочкой, у кометы-якоря уходило не менее ста лет. Чтобы сказать точнее, надо было наблюдать, измерять и вычислять, но мне вычисление точной длительности местного года казалось задачей из того же ряда, что и решение вопроса о числе ангелов, способных уместиться на острие иглы.
Задворки. Дальний угол обитаемого мира, тупик…
Или так лишь казалось на первый взгляд?
ЛиМаш остался на почтительном расстоянии от якоря входа, как ещё одна звёздочка повышенной яркости, потому что вблизи ему делать было нечего. Ограничения на размер и форму, ничего не поделаешь. Не говоря уж о том, что, подлетев поближе, он в лёгкую мог бы это несчастное кометное ядро испарить. Даже против своего желания. Постоянную мысленную связь с ним я решил не поддерживать… на всякий случай.
Если Неклюд окажется существом по-настоящему недружественным, пусть хоть с дельбубом ничего не случится!
"Используй время с толком", – наставлял я ЛиМаша напоследок, с трудом удерживая в рамках беспокойство. "Ты можешь прожить ещё пятьдесят тысяч лет, как живут во сне; но можешь также потратить внимание и силы на упражнения, которые я показал тебе. Ты уже знаешь в общих чертах принципы формирования заклятий, и знаешь начальные преобразования собственной сути, основанные на расширенных техниках медитации…"
"Лети уже, Рин Бродяга", – был мне ответ. "Как ты заметил, я прожил 50.000 лет и не пропаду, если останусь один на какое-то время".
Да, я боюсь. Это надо признать. Но надо признать и то, что потакание своему страху не поможет мне исполнить клятву. Надо лететь вперёд.
Другого пути просто не существует.
И я полетел к кометному ядру, на лету меняя облик. Под двойной защитой Зеркала Ночи и бронекостюма я снова стал человеком. Ну, насколько можно называть человеком существо, над плотью которого потрудилась Сьолвэн. Раскрывать все козыри разом мне не хотелось. Чем дольше Неклюд не знает о моей способности менять обличья, тем лучше…
Хватит! Сколько можно? Пора бы уже перестать считать старого высшего мага априори враждебным. Куда вероятнее (и приятнее) считать, что он просто-напросто равнодушен. Почему он должен отказываться отвечать на вопрос об Арфе? У него ровно столько же причин для отказа, сколько и для согласия. Незачем трепетать перед воображаемыми преградами, мне и преград реальных больше чем достаточно!
Накручивая себя подобным образом, я подлетел к якорю входа вплотную и, сделав вокруг кометы небольшую петлю, обнаружил сам вход. На боку "фасолины", на плоском ледяном зеркале и отчасти в его глубине, лежали извивы сияющей черноты. Вместе они составляли сложную асимметричную фигуру, окружённую группами мистических знаков, расшифровать смысл которых моё ламуо могло лишь очень приблизительно.
Да-да, знаю, что слова "сияние" и "чернота" плохо сочетаются друг с другом. Но против фактов не попрёшь: фигура и знаки вокруг неё, нанесенные на поразительно прозрачный лёд, сияли от вложенной в них энергии, будучи чернее сажи.
Интересно, как был достигнут подобный эффект? Ведь вокруг – Лепесток, не допускающий существования Мрака как отдельной силы, здесь темнота является отсутствием света и не более того. Выходит, фигура нарушает физико-магические законы Лепестка? Законы риллу?
Выходит, так…
Я зашипел сам на себя, досадуя и язвя. Ну сколько можно топтаться у порога? Прекращай страдать фигнёй, Рин Бродяга, входи уже!
Подлетев к зеркалу, я коснулся контура активации в самом центре магической фигуры. Уж его-то опознать моё ламуо могло. Пространство вокруг меня ожило, наполняясь уже знакомым чёрным сиянием, меняясь, вовлекая меня в процесс переноса. И должен заметить, что ранее я не был свидетелем такой работы с континуумом. Переход на Шёпот Тумана или спуск на "лифте" из резиденции Мастера Обменов напоминали происходящее скорее ассоциативно, чем чем-то конкретным. Если этот вход сотворил Неклюд…
Бомм!
Как будто курок взвели: сначала сравнительно долгое движение в одну сторону, потом резкий, неразличимый для глаз рывок – и вот уже выстрел. Область пространства, словно по трафарету обведённая чёрным сиянием и изменённая им, накопила достаточно энергии для резкого фазового перехода.
Проще говоря, меня выдернуло из Лепестка, забрасывая…
А куда, интересно?
Осмотревшись, я обнаружил себя стоящим на лишённой ограждения каменной площадке, обрывающейся в пропасть, заполненную зеленоватым туманом. Впрочем, туман был не только внизу, но и слева, и справа, и наверху, и даже позади. Похоже (если мои чувства не обманывают меня), я стоял на верхушке громадной как скала колонны в месте, оставляющем смутное ощущение очень, очень, очень большого места – куда там любым пещерам!
Вопрос: откуда берётся освещение? Сотворив несколько заклятий познания, я убедился в справедливости первоначальной догадки: туман переизлучал в видимом спектре те крохи энергии, которые доставались ему от проходящих сквозь него токов магического фона.
К слову, уровень этого самого фона оказался необычайно велик. Если бы сырая магия была так же вредна, как радиация, меня спасло бы только немедленное помещение в свинцовый гроб с полуметровыми стенками. Но так как Зеркало Ночи благополучно отсекало избыток внешней Силы, я даже не заметил повышенного магического фона, пока не провёл соответствующие измерения. Любопытно, зачем нужно столько энергии? Откуда она берётся и на что тратится?
И кем тратится?
Вопрос естественным образом привёл меня к поиску в окружающем пространстве источников ментального "шума". Почти сразу выяснилось, что мыслящих существ в ближайших окрестностях не так много, но зато каждое имеет разум куда "сильнее" человеческого. Точнее говоря, сравнительная мощность мысленных импульсов местных жителей и двуногих беспёрых созданий с плоскими ногтями не льстила людям. Многие аборигены излучали, как сотня человек разом. Ну а некоторые (немногие) превосходили в этом смысле многотысячные толпы.
Попытка подключиться к их мыслям походила на прогулку по рынку меж рядов, торгующих записями музыки: каждый торговец старается включить хит позабористей и погромче, а всё вместе превращается в жуткую какофонию…
Тут же выяснилось, что моя активность не осталась не замеченной. С внушительным хлопком неподалёку появилось висящее прямо в воздухе громадное создание. Есть у Борхеса фраза, которая меня в своё время нешуточно восхитила: "У некоторых драконов нет крыльев, и они летают просто так". Что тут скажешь? Я бы назвал появившееся создание драконом, летающим по указанному принципу, если бы не два больших "но".
Во-первых, даже для китайского дракона оно было слишком тонким и длинным. Фактически, настолько длинным, что (как я выяснил позже) измерять его длину следовало в сотнях метров – это при максимальной толщине туловища около полуметра. Во-вторых, у любого уважающего себя дракона, даже если природа обделила его крыльями, должны быть чешуя, четыре лапы и глаза. Но ничего этого у создания не имелось. Больше всего оно походило на громадную, сверхдлинную, слизистую на вид резинку.
Ну, или – ладно уж, раз само напрашивается – на колоссального червяка.
Разумеется, червяки, даже гигантские, не обладают разумом, значительно превосходящим человеческий (нервная система этого аборигена или то, что заменяет её, наверняка весит тонны при сопоставимой удельной эффективности – иначе трудно объяснить, почему он "шумит" в ментале, как нехилая такая толпа). Сверх того, червяки не умеют летать и не владеют магией. Поэтому я испытал при изучении этого создания лёгкий когнитивный диссонанс.
"Ага", – громыхнул у меня в голове "голос", окрашенный оттенком лёгкой иронии. "Крошка не боится и даже не брезгует. Приятно".
"Меня зовут Рин Бродяга. А как называть тебя?"
"Хм. Простоты ради зови Блюстителем".
"Рад знакомству".
"Рад? А ведь верно. Хо! Ну, кого или что ты ищешь здесь, Рин Бродяга?"
"Высшего посвящённого Пустоты, прозванного среди мне подобных Неклюдом".
Во время мысленной беседы Блюститель постоянно изгибался, формируя в тумане из собственного тела трёхмерные знаки – точнее, целые последовательности знаков. Ламуо не очень хорошо помогало мне расшифровывать их, слишком уж чужда оказалась совокупность смыслов. Однако не подлежало сомнению: разговаривая со мной, Блюститель одновременно творит весьма заковыристую магию при помощи жестов.
Или не жестов, а танца? Если подумать, то танец в качестве определения его действий подходит даже больше.
К счастью, он – не удав Каа, а я – не трепещущий загипнотизированный бандарлог. Если что-нибудь пойдёт неправильно, моя Голодная Плеть быстро объяснит Блюстителю, что размеры "крошки" – отнюдь не синоним её безобидности.
(Я что, готовлюсь к драке? Нет. Просто просчитываю все варианты развития ситуации).