Эй, Мифрил! Выходи, подлый трус!
Не выходит.
Отчего первоначальные расчёты утрачивают адекватность, а я, соответственно, начинаю нервничать. В смысле, нервничать ещё сильнее.
…на этот раз баловство с Хомо Ракетус, пальбой из стационарных артефактов и подобными развлечениями не состоялось. Я просочился на хорошо знакомый двор крепости без лишнего шума, замаскировавшись при помощи темпорального кокона – такого же, под прикрытием которого меня самого посещал Тенелов. В отличие от этого мастера, я мог сделать темпок только с функцией скрытности. Подобраться под его защитой к кому-либо/чему-либо и начать прямо сквозь кокон какие-нибудь сложные магические манипуляции – нет, до такого пилотажа я не дорос. Зато в качестве маскировки моя упрощённая версия темпока проверку выдержала: пока я не сбросил его в точке прибытия, меня никто не видел, не слышал и даже не обнаружил моего присутствия магически. Локальная капсуляция потока времени – это вам не классические способы маскировки. Без обращения к высшей магии такое обнаружению почти не поддаётся.
И всё же, где этот… с-сынок? Уж полдень близится, а Мифрила всё нет. Третий час торчу посреди пустого двора, прикрытый Зеркалом Ночи, готовый к неприятностям, мотаю нервы на кулак – и никаких изменений! Лучики чужих взглядов, несколько попыток сканирования… тишина вокруг. Как отражение крепостной стены. Глухая, серая, тоскливая…
Ну, раз риллуев сын опаздывает – буду корректировать планы.
Здравствуй ещё раз, Предвечная Ночь. Я снова здесь, и снова не ради праздного созерцания. Ты ведь не обидишься на своего непутёвого адепта? Вот и славно. Давай посмотрим, что тут творится в ближайших окрестностях – и в пространстве, и во времени. Так-так-так. Наёмной охраны поубавилось, видимо, переданному через Инконта предупреждению народ внял. Не весь, конечно, – но слишком жадных, слишком ленивых и слишком глупых мне не жаль. А вот то, что членов Ордена Золотой Спирали тоже стало меньше – это плохо. Я-то надеялся, что их сдохнет побольше… ну что ж, мир не совершенен. Это надо принять, как факт.
Та-а-ак… а вот это уже погано. В камерах, подобных моей кутузке, пусто. То есть для тех, кто там сидел, напротив, хорошо: кто отсутствует, тот и не пострадает во время грядущих бабахов. А вот лично мне полное отсутствие пленников ничего хорошего не сулит. Что это может означать? Да то, что к моему визиту подготовилось не только высшее орденское начальство, но и начальство рангом пониже. Не хотелось бы мне драться с Завершёнными, особенно если их будет много и если ранг у них будет высокий. Впрочем, в ближайших окрестностях никого. Как в песне поётся – тишина в холодильнике. Тогда куда делись пленники? Давно никто не попадался? Вышел окончательный разрыв с Мастером Обменов? Или…
…сосредоточиться, заглянуть глубже в прошлое…
…понятно: пленников банально перевели из здешних подземелий в другое место. А то самое начальство Ордена, которое пониже приора рангом, отсутствует. Осталась только мелочь и середнячки, да и те не в полном составе.
Понятно, почему в округе так тихо. И почему эта тишина так давит на нервы.
Не приготовили ли мне какую-нибудь особо хитроумную ловушку?
Похоже, что не приготовили. Никаких свёрнутых заклятий, никаких закольцованных сетей Силы и пространственных карманов с алхимической взрывчаткой. Правда, подобные штуки вряд ли на меня подействуют: темпок – он не только от чужих взглядов защищает, но и от элементарных заклятий практически любой мощности. Да и Зеркало Ночи в результате последних доработок… м-да. Страшно представить, какого порядка должно быть воздействие, чтобы его проломить. Та защита, сферой которой прикрывался Мифрил во время нашего с ним злосчастного знакомства, аккумулировала в десятки раз больше Силы… но энергонасыщенность как таковая – это ведь не главное. В противостоянии магов побеждает не тот, у кого больше резерв, а тот, у кого котелок лучше варит и опыта больше.
Гм. Как раз у Мифрила опыта намного больше, чем у меня.
Но часто ли ему приходилось всерьёз пересекаться с сильнейшими противниками? Не с лишёнными привычных возможностей выходцами из Хуммедо, не с сестричками, играющими за партию Клугмешд, не с высшими магами вроде меня – а именно с безусловно сильнейшими? С врагами такого же класса, каким для меня является сам Мифрил? А ведь только в таких встречах, если удастся выжить, можно научиться чему-то действительно новому… даже равный не станет таким хорошим учителем, как тот, кто тебя превосходит!
Вот почему я так радовался, когда Манар вызвался учить меня рукопашному бою. Вот почему внимательнейшим образом слушал Схетту, повествующую о композиции заклятий, Зархота, рассказывающего о магии подобий и неизвестных Ладе нюансах языка хилла, жадно подмечал малейшие тонкости в действиях Тенелова, практикующего множество приложений магии времени. Вот почему я не ленился задавать уточняющие вопросы, когда Айс просвещал меня по части менталистики, а Наркен Попрыгунья – по части алхимических преобразований и работы с артефактами. Ну а если говорить только и исключительно о боевом использовании магии, то мало какая схватка дала мне больше, чем поединок с магистром Ивойл, инквизитором четвёртого класса, не проигранная благодаря одолженному Айсом Побратиму и чуду.
Многому Мифрил мог бы научиться у собственного отца. Однако Клугсатр явно не был заинтересован в обучении своего отпрыска, а сам по себе последний не рвался возвыситься над собой. Имея отца-риллу, это как бы уже и не нужно…
Как бы.
…несмотря на то, что я ждал этого момента и просеивал вероятностные тени событий в своём ожидании так тщательно, как мог, Мифрил явился почти неожиданно. Причём не один. Рядом с ним, на расстоянии лишь немногим большем удвоенной длине расправленных крыльев, парило ещё одно химерическое создание: размером поболее, энергетикой пообильнее, но для работы "в абстракциях" слишком… прямолинейное. Надо полагать, на этот раз было решено усилить давление на бедного меня самым простым способом.
- Мифрил, Эфрил. Какая честь.
- Неужели ты уже готов доложить об исполнении клятвы?
- Да. Вот, лови!
И я швырнул в общем направлении двух братьев, как перчатку, каменно тяжкую кисть.
- Эта рука не так давно являлась частью Фартожа Лахсотила, известного также как Резак, высшего мага Упорядочивания. И я лично обратил в атомарный прах все остальные части его тела, погасив ту искру жизни, которая ещё теплилась в нём. Клятва исполнена, третье из порученных мне заданий – завершено!
Ещё до того, как я закончил эту речь, воля Мифрила и воля Эфрила сомкнулись на моём разуме, как рабочие части гидравлического пресса – на заготовке. Пытаясь противостоять их совокупному давлению, я неизбежно потерпел бы крах, ибо даже по отдельности отпрыски риллу оставались сильнее меня во много раз. Но я и не собирался принимать удары так, как латник принимает на щит выпады противника. Мой разум растёкся тысячами туманных струй, распался пылью, взметнувшейся вокруг и укрывшей мои мысли в виде мнимых подмножеств в тысячах, если не миллионах вероятностных теней. Моя суть отступила в сокровенные глубины Предвечной Ночи, в мою глубоко личную, мне одному вполне открытую цитадель – и ни Мифрил, ни тем более Эфрил не сумели преследовать меня там. Медведи могут сколько угодно яриться в попытках разрыть кротовину – самого крота им из-под земли не извлечь.
Принудить меня дать четвёртую клятву так, как это было с тремя предыдущими, Мифрил более не мог. И не Силы ему не хватало, даже не опыта – всего лишь тонкости.
Впрочем, возможностей своих и ресурсов он ещё не исчерпал. Главный же ресурс, Волю своего отца, он до сих пор не пускал в дело. Впрочем, и помимо этого ресурса у сына Клугсатра оставались рычаги влияния на непокорного Рина Бродягу.
Чем ближе к физическому континууму, тем меньше необходима тонкость и тем большую роль в магии играет энергетика. Для овладения элементарной волшбой только это и нужно: Сила, Сила, как можно больше Силы. А с этим, как я уже говорил, у пары отпрысков одного риллу дела обстояли так, что лучшего и желать не нужно. Потерпев неудачу в области абстракций, они снизошли до боевой магии: ломающей защитные заклятья, рвущей в клочья энергооболочки и мало-мальски сложные клеточные структуры, заливающей цель незримыми, но от этого лишь более опасными потоками проникающей радиации, искажающей пространство и время…
И на этом поле я потерпел вполне ожидаемое фиаско.
Нет, великолепное в своей гибкости Зеркало Ночи, подстраивающееся под разные типы атак с быстротой, равной скорости мысли и питаемое автономным Источником Силы, сдалось далеко не сразу. Отростки Голодной Плети весьма успешно рассекали, отклоняли и даже пили чужую магию, Мрачный Скаф скалой стоял на пути прорывов чужой волшбы, да и темпоральный кокон, при всём своём несовершенстве, показал себя неплохо. Почти двадцать восемь секунд я сдавал одну позицию за другой, восстанавливая разбитые щиты, латая прорехи в барьерах, полным напряжением всех душевных сил на ходу меняя тактику этой битвы и примеряя один стиль магии за другим в самых причудливых комбинациях. Обладай я опытом, сравнимым с опытом Тенелова, я бы свёл дело к ничьей; с десятой частью опыта и могущества великого древнего старца, Фартожа, я бы мог перейти в успешную контратаку и заставить Мифрила с Эфрилом пожалеть о попытках прожевать слишком большой и жёсткий кусок.
Но что толку завидовать чужому? Я находился на своём собственном месте и на этом самом месте продержался двадцать семь секунд. Смело добавлю: целых двадцать семь. Слабый новичок, способный возмещать недостаток практики единственно гибкостью мышления да ещё быстротой, с какой для меня изобретала велосипеды Параллель, я – один! – довольно долго продержался против двух врагов, каждый из которых был сильнее меня настолько же, насколько взрослый обученный воин сильнее трёхлетнего ребёнка. Уже повод для некоторого самодовольства!
А потом, когда все мои домашние заготовки пошли в распыл, хитрости изучены, а манера волшбы – раскрыта и проанализирована, я выложил на стол последнюю из припрятанных карт. Вокруг меня вспыхнули четыре кольца слепяще-белой плазмы. И Мифрил с братцем Эфрилом тут же прекратили атаки, опасаясь эти кольца потревожить… потому что на плазму этих колец пошла не материя, но антиматерия. Примерно полторы тонны плотно сжатого в магнитных ловушках антивещества: ровно столько, сколько я мог материализовать воплощением волновых рисунков за один раз, да ещё отвлекаясь на отражение чужой магии.
- Сумасшедший! – почти сплюнул Мифрил. – Ты вознамерился убить себя? Потому что нам-то не составит большого труда закрыться от… этого.
- Я лучше умру, чем снова буду подносить тебе косточку и бегать за палкой, как пёс.
Ни малейшей рисовки в моих словах не было. Я верил в сказанное, как христианин-неофит верует в Священное Писание, крест и рай.
Если бы риллуев сын плюнул (в переносном, конечно, смысле) на этакого строптивца и удовольствовался тремя уже исполненными заданиями, отпустив меня на волю, на этом всё могло бы закончиться. Правда, резиденцию Ордена Золотой Спирали, разнесённую по камешку во время наших двадцатисемисекундных упражнений в боевой магии, пришлось бы восстанавливать, но ничего фатального не произошло бы.
Увы, Мифрил упёрся метафорическим рогом. Как я и предвидел. И воззвал к Клугсатру… что я предвидел также. И чего особенно боялся.
Локальные законы физики "поплыли". На свежих развалинах и в ближайших окрестностях образовалась зона, в которой материя при контакте с антиматерией не аннигилировала, выделяя чудовищное количество лучистой энергии, а просто смешивалась без каких-либо фатальных последствий. Проделать такой трюк в плотной реальности мог только риллу и никто более… по крайней мере, только он мог совершить это без подготовки и с достаточной скоростью.
Но это я предвидел тоже. Вот только сомневался до последнего, реализуется ли мой план так, как я задумал, или…
Никаких "или", убедился я мгновением позже. Пока всё идёт в точности по сценарию.
Пространство в небе над развалинами изогнулось, а там и аккуратно раздвинулось, давая возможность явиться на сцену новым действующим лицам. По две пары небольших крыльев трепетало у них за спинами, а на головах, подобных головам насекомых, мерцали фасетчатые глаза и сверкали, как отполированные, небольшие рога. Признаков пола лишены были они, однако несомненное фамильное сходство не оставляло сомнений: праздник жизни посетили родные сёстры моего врага. Алмаз, Рубин, Гагат и Нефрит, весь квартет в полном составе. Различить их можно было, даже не применяя магии: крылья Алмаз отдалённо напоминали стрекозиные, колко искрясь отражённым светом, крылья Рубин походили на пронизанные кровеносными сосудами жабры, у Гагат крылья были подобны чёрному пламени, а у Нефрит – зелёным водорослям. И те Силы, которые составляли их сущность, отличались не меньше, чем их крылья.
- Посмотрите, сёстры, – обратилась к спутницам Рубин, – посланцы Тенелова не солгали нам и в этом. Быть может, в сказанном ими вовсе не было лжи, даже невольной?
- Что вы делаете здесь? – спросил Эфрил тоном, далёким от дружелюбного.
- Заботимся о своей безопасности, – ответила Рубин. Я же тем временем восстанавливал защиту, разрушенную колдовским поединком, и не особенно вникал в чужие речи, хотя запоминал всё сказанное в точности.
- Объяснись!
- Хорошо, младший братец. Пусть тон твой невежлив, но требование справедливо, ибо на этой половине мира мы только гости, а вы с Мифрилом – хозяева. Ты хочешь объяснений? Изволь. Некоторое время назад дошёл до нас слух, что один из великих древних магов, носивший прозвище Резак, был умерщвлён по приказу твоего старшего брата. Это так?
- Доподлинно мне это неизвестно, – сказал Мифрил.
- Есть много вещей, знание о которых нельзя признать подлинным. Но нам известно, что ты не раз посылал к Резаку убийц. Был ли тот маг внизу в числе таких посланцев?
- Да.