- В этом случае я немедленно покину их.
- Вот как?
- А вы полагаете, что я готов цепляться за своё прошлое зубами, ногтями и магией? Энне, ты что, вообразил, будто мне хочется власти? Впрочем, ты же не принц, а двойник…
Мгновенно раскалившийся жгут тишины. Затем:
- Хреново вы тут стали планировать операции после моей гибели, – объявил Айс. – Вся эта мизансцена никуда не годится. Одни только бойцы "Клюва" в охране – "Клюва", когда охраной традиционно занимается "Панцирь"! – уже напрочь разрушают рисунок. И потом, два охранника при настоящем наследном принце? Всего два? При демонстративном недоверии ко мне? Пфе.
- Продолжай, – спокойно приказал лиловоглазый.
- Не буду, – с равным спокойствием парировал Айс. – Я нынче, хвала Эйрас, уже не младший сын Мориайха, а ты – не мой наниматель и отчёта у меня требовать не можешь. Да если бы Ниррит выжила и ушла со мной, я бы в жизни сюда не вернулся!
- Однако ты вернулся.
- Ну да. Почему бы нет?
- Здесь тебя могут убить снова.
- А может, мне того и надо? – вздохнул Айс. И реплика эта прозвучала отнюдь не шутливо.
"Ты что творишь, дуралей?!"
"Рин, отстань".
- Если ты, – сказал двойник Эннеаро, – кем бы ты ни был, хочешь умереть, – это нетрудно устроить. Вьярен…
Внимательно слушавший диалог и ждавший приказа, Связующий не шевельнул и пальцем. Магам его уровня жесты лишь мешают. Тонкий водяной бич даже не свистнул, а щёлкнул, вспарывая ни в чём не повинный воздух со скоростью, превышающей скорость звука. Но голова Айса не отделилась от туловища, потому что я опередил его, закрывая друга собственным телом-отражением. Моргнул темпоральный кокон. Возникнув на малую долю мгновения, шлем Мрачного Скафа с лёгкостью выдержал удар бича и снова исчез – до поры, пока не понадобится вновь.
- Сегодня здесь никто не умрёт, – отчеканил я.
А потом выдержал паузу и, отворачиваясь от Вьярена, вышел из-за широкой спины Айса, чтобы при разговоре смотреть лиловоглазому двойнику в лицо.
- Ты – полномочный представитель кукловода? Или сам кукловод?
"Как давно вы перестали по утрам лупить жену?" Я проигнорировал вопрос. Всем известно: лучшая защита – нападение.
- Может, ты всего лишь двойник Эннеаро, но это не значит, что ты должен быть глупцом! Неужели так сложно догадаться, чего ради Айс вернулся в Энгасти? Да для того, чтобы отыскать причину жить дальше! Шпионы недоделанные, геморроя вам на все мозги…
"Какая великолепная маскировка!" "Скорость тоже более чем… впечатляющая".
"Миньон Златоликого? Как-никак, Движение – это его область…" "Тогда почему бы не вспомнить о Пустоте? Посланец высшего посвящённого Пространства тоже должен быть шустрым".
"Кто-то засёк, чем он отбил атаку?"
"Я – нет".
"Нет".
"Плохо. Если он творит заклятья с такой же скоростью, с какой перемещается, ловушка может не сработать".
"Все мы знали, на что идём! Отставить сомнения! Ваше высочество, какова вероятность, что этот Айс – действительно возрождённый Айселит?" "Понятия не имею. Если высшие посвящённые в игре – а это можно считать доказанным – ни один факт не может иметь чёткого обоснования. Всё может оказаться подделкой и всё – самым что ни на есть подлинным… не об этом надо думать".
"А о чём?"
"Приказывайте".
"Риск не в Наших интересах. Ты и Вьярен после сигнала начинаете отвлекать внимание этого… Рина, а там – как судьба повернёт… Я не забуду вашей жертвы. Прощайте".
"Прощайте, ваше высочество".
"Прощай, Энне".
"Сигнал!" Я бы решил, что присутствующие обиделись на геморрой в мозгах, если бы не ощущал обмена быстрыми и основательно "закодированными" ментальными сигналами. Моё выступление со всем его пафосом пропало зря: меня никто не слушал. Ну, кроме бойцов "Барракуды" и "Клюва", Айса да ещё флегматичного, как всякий истинный провидец, Колобка.
Атака не стала для меня чем-то неожиданным. Нынче, чтобы огорошить меня чем-нибудь смертельным, требуется как минимум активное вмешательство Видящего. Такое же, какое на крыше "Серебряных парусов" учинил Лимре. Да и то: будь я немного внимательнее, засёк бы его вместе с Айсом самое малое за минуту до собственно встречи по вторичным возмущениям поля событий. А если бы точно знал, кого искать, – и того раньше.
Тассаир с Вьяреном (особенно Тассаир: не очень-то поколдуешь, когда к тебе в сознание ломится аж целый Связующий!) играли роль отвлекающих факторов. Как и двойник Эннеаро, показавший себя не самым скверным менталистом. Но не Связующие должны были нанести решающий удар; эту честь сценарист отвёл мощному атакующему артефакту, находящемуся в семи километрах к западу от нас. И удар артефакта должен был стать воистину сокрушительным, не жалеющим ни чужих, ни своих. При всей условности подобных сопоставлений, я бы оценил вложенную в него мощность как эквивалент одновременного подрыва нескольких сверхтяжёлых авиабомб – или даже тактического ядерного заряда. Достигни он цели, и на месте "высоких договаривающихся сторон" осталась бы только здоровенная оплавленная воронка.
К счастью, после финальной разборки с Мифрилом и компанией всё это стало для меня поводом криво усмехнуться, не более того. Спустя пять секунд после начала атаки диспозиция выглядела следующим образом: боевики из "Барракуды" и "Жала" стоят на прежних местах – парализованные; Тассаир и Вьярен шатаются, пребывая на грани сознания в "дружеских" объятиях Голодной Плети. Я сам, Лимре, Айс и двойник принца стоим, где стояли, – живые и здоровые.
А как же удар, нанесённый артефактом?
Да никак. Решив, что в реальном мире ему не место, я отправил весь заряд в ласковую, вечно жаждущую Силы пустоту Предвечной Ночи. Место действия просто на миг накрыла тень…
И всё. Скорее всего, смертные даже не засекли, когда именно смерть прошуршала мимо.
- Как уже было сказано, – объявил я, глядя в расширившиеся лиловые глаза, – сегодня здесь никто не умрёт. А будете и дальше кулаками махать, отшлёпаю. Детский сад, штаны на лямках!
Благодаря ламуо финальную фразу поняли все.
- Вот теперь, – сказал Айс, хлопая меня по плечу, – я верю, что ты стал высшим!
- А раньше что, не верил?
- Ну почему же? Просто услышать новость – это одно, а лично ощутить, как исчезает без следа выстрел главного калибра "Морской молнии" – это… даже не знаю, с чем и сравнить.
Гм. То ли Айс – уже не очень смертный, то ли одно из двух.
- "Морская молния", надо полагать, военный корабль?
- Ага. Специальный рейдер энгастийского флота, единственный в своём роде. Кстати, до сегодняшнего дня считалось, что его главный калибр – одна из немногих вещей, способных причинить ущерб высшему магу. Похоже, оценка оказалась завышенной.
- Почему? Оценка правильная. Просто высшие маги бывают разные. Есть и такие, которых разве что полное уничтожение мира проймёт. Вспомни Сьолвэн!
- А-а… это да, это ты верно заметил…