- Я поговорю о нем с Хозяином, - пообещал слуга жуков.
- А о Нефтис? А о Джарите? О Корбине? Савитре? Сидонии? Дионе? начал перечислять правитель города имена известных ему людей.
- Но ты же не сможешь забрать с собою всех! - взмолился Доггинз.
Найлу показалась, что совсем недавно он уже слышал эти слова.
- Подумай, Посланник Богини, ведь это всего лишь рабы! Они родились рабами, выросли рабами, рабами и останутся, - продолжал уговаривать слуга бомбардиров. - Ну, подумаешь, придут другие хозяева... Для них не изменится ничего.
- А для вас?
- И для нас ничего не изменится, - убежденно ответил Доггинз. - У нас есть жнецы. Захватчики не полезут на верную смерть. Как со смертоносцами раньше договаривались, так и с ними договоримся. Почти все слуги жуков образованны, мы знаем тайны изготовления газовых фонарей, ножей, кресал. Мы будем нужны пришельцам - так же, как нужны паукам! С кварталом жуков ничего не случится, мы останемся в безопасности.
- Тогда зачем вам понадобился я?
- Мы. же так много пережили бок о бок, Найл, - слегка передернул плечами посланец Хозяина, - мы вместе сражались со смертоносцами, добивались свободы для людей города, мы вместе победили рабство. Я не хочу, чтобы ты снова стал невольником!
- А ведь лжешь ты, лжешь, дорогой мой Доггинз, - покачал головой правитель города. - Не моя безопасность беспокоит всех вас, а гнев Великой Богини. Ведь ты был со мною в Дельте, ты знаешь, что она, в отличие от прежних, человеческих богов, существует. Знаешь, что именно она одарила меня нынешней властью, что она позволила вырасти до нынешних размеров и смертоносцам, и жукам. А боитесь вы с Хозяином того, что, если я попаду в темницу или, хуже того, погибну, она вам за предательство отомстит. Так?
Найл приблизился к гостю, обошел его кругом, оглядывая с ног до головы:
- Даже странно, как долго я принимал вашу трусость за смелость. Получив звание жука, ты испугался, что не сможешь подтвердить своего титула новыми взрывами, и вы полезли со мною в арсенал. Потом вы испугались мести пауков и отправились со мною в Дельту. Хорошо иметь славу героя, правда? Но когда вы почувствовали, что, возможно, придется сражаться, рисковать собою ради других людей, вы этих людей предали. Когда поняли, что придется сражаться за смертоносцев, предали и этих. А теперь надеетесь уговорить меня бросить всех и спрятаться, хотите заманить к себе в качестве талисмана...
- Хозяин предлагает тебе безопасность, Посланник Богини, - перебил правителя Доггинз. - Он пытается тебя спасти!
- Никогда в жизни я не вступлю в стены квартала жуков, - четко и ясно ответил Найл. - Какие-то вы там все... мокрые.
- Точно-точно, - подтвердил вошедший в зал Симеон, - подмочили они себе репутацию, подмочили.
- Здравствуй, старик, - кивнула медику девушка.
- Как? - удивился Симеон, посмотрел на принцессу, потом на правителя, опять на принцессу... - А-а-а... Понятно. И чего она тут тебе наговорила, Найл? Не верь, врет наполовину.
- Сам хоть бы пальцем пошевелил, бездельник! - возмутилась Мерлью. А помнишь, какие слухи пошли по городу, когда смертоносцы ушли? Ты к кому жаловаться прибежал? Чьи гвардейцы жителей на общественные работы выгоняли? А споры между крестьянами кому пришлось решать? А обозы от зеленых мух кто охранял? Мне даже уличные патрули и посты у мостов снять пришлось, чтобы пауков заменить! А ты только вино пил и в жилетку плакал, что продуктов в больнице не хватает. А как донести - так он первый!
- У меня своих хлопот хватает, - парировал медик. - А ты - принцесса, ты и развлекайся.
- Уходи, - кивнул Доггинзу Найл. - Лучше я вернусь в пустыню, чем буду тухнуть среди предателей. Уходи.
- Ты ошибаешься, Найл, ты ничего не знаешь... - попытался протестовать Доггинз, но правитель отвернулся к своим друзьям.
Больше всего правителя города удивило поведение принцессы Мерлью: всегда сдержанная, корректная - по крайней мере, внешне, - сейчас она оживленно, даже азартно ругалась с Симеоном по поводу правильности своих действий. Определить, кто из них прав, а кто нет, правитель не брался. Само собой, без смертоносцев, на страхе перед которыми основывался порядок в городе, только решительность и напористость принцессы удержали вчерашних рабов в должных рамках. Однако и упустить шанса дополнительно упрочить собственное положение Мерлью никак не могла. Характер не тот.
- Итак, Найл, - оборвала спор принцесса, - может быть, ты теперь объяснишь, что происходит?
Едва за слугой жуков захлопнулась дверь, как на девушке словно корсет затянули: она выпрямилась, развела плечи - сквозь легкую ткань проступили острые соски, - вскинула подбородок. В глазах блеснул лед.
- Так-так, - покачал головой Найл. - Похоже, теперь в чем-то подозревают меня.
- Ничего себе! - возмутилась девушка. - Он тут так разговаривает, будто завтра мир погибнет, а нам всем - ни гу-гу!
Симеон промолчал. Он неспешно прогуливался вдоль стены, заглядывая в расставленные там шкафчики.
- А разве вы не знаете?! - удивился в свою очередь Найл.
- О чем?
- О захватчиках.
- Так ведь их же разгромили!
- Кто вам это сказал?
- А разве может быть иначе? - с неожиданной для нее наивностью пожала плечами Мерлью.
- Нда-а... - Не в силах подобрать нужные слова, Найл долго переводил взгляд с девушки на медика и обратно, пока наконец не выдавил: - Они разнесли армию смертоносцев в пух и прах. Перебили почти всех пауков и теперь идут сюда...
Мерлью и Симеон ошеломленно переглянулись, потом уставились на правителя и хором переспросили:
- Правда?
- Дней через пять они будут здесь... - Медик и принцесса переглянулись еще раз и неожиданно громко грянули:
- Ура-а-а!
- Да вы чего...
Но договорить Найлу не дали: принцесса Мерлью с разбегу прыгнула ему на шею и принялась целовать, не разбирая, в нос, щеки, шею.
- Все! Все! Смертоносцев больше нет! Конец восьмилапым! - орал медик. Он тоже попытался обхватить Посланника Богини, но удобного места не нашел и стал просто бегать вокруг.
- Ага, нашлась и на них управа! - тихо шипела девушка. - Отольются им наши слезы!
- Да чему вы радуетесь, во имя Богини?! - смог наконец вырваться Найл. - Сюда же захватчики идут!
- Помнишь, Найл? - не слушал его Симеон. - Помнишь, как мы по кварталу рабов к арсеналу крались? Как косили их жнецами? Как в Дельту летели? Теперь все, кончилась их власть! Свершилось! Ни одного не останется! Всех, всех в воду! Нахозяйничались!
- Хватит бояться, хватит упрашивать... - вторила ему Мерлью. Свобода!
- Какая свобода, идиоты?! - взорвался правитель. - Смерть идет!
- Нам-то что? - рассмеялась принцесса. - Это смертоносцам смерть, а нам свобода! Люди ведь сюда идут, люди!
- Мерлью, - тихо спросил девушку Найл, - а разве может свобода прийти со стороны, на чужих мечах? А?
Улыбка на ее губах медленно померкла, но Мерлью упрямо покачала головой: