Между тем сама принцесса предпочла легкое алое платье из паучьего шелка, в уши вдела рубиновые сережки, а волосы украсила коралловой диадемой.
- Мы отправляемся, Посланник Богини? - в третий раз переспросил Дравиг.
- Да. - Найл бросил прощальный взгляд в сторону города и коротко кивнул: - Мы отправляемся.
x x x
Основная масса смертоносцев двигалась впереди, за ними - паучихи со своими чадами, потом бывшие охранницы Смертоносца-Повелителя, дальше стражницы Посланника Богини вместе со служанками, затем две сотни рабов, и замыкала походную колонну темная свита принцессы. Найл с немалым сомнением поглядывал на явно перегруженные повозки, но пока под колеса ложилась древняя дорога, выстланная твердым серым камнем, им ничто не грозило.
Убедившись, что здесь все в порядке, Посланник Богини ускорил шаг и вскоре нагнал смертоносцев.
- Ты ищешь меня, Посланник Богини? - услышал он вопрос Дравига и кивнул:
- Да, хочу знать, куда ты нас ведешь.
- Сейчас мы идем по древней дороге, на которой не остается следов. А когда ты прикажешь, мы повернем и двинемся в сторону Дельты.
- Ты знаешь дорогу, Дравиг?
- Нет. Только направление, в котором Дельта находится.
- Плохо.
В рядах пауков произошло шевеление, задние самки расступились, и между ними протиснулся старый смертоносец.
- Рад видеть тебя, Дравиг.
На секунду паук смешался, но быстро сообразил, что до этого момента Найл его "слышал", но не видел, и прислал импульс согласия с легкой извинительной интонацией.
- Ничего страшного, - кивнул в ответ правитель. - Ты знаком с Дельтой?
- Нет, Посланник Богини.
- Я тоже был там лишь однажды, - вздохнул правитель. - А вот мой отец раза три.
- Отважный человек, - почтительно откликнулся восьмилапый.
Найл усмехнулся. Если для пауков Дельта оставалась священным местом, где обитала Великая Богиня, то для жителей пустыни - родиной ортиса, цветка, чей сок позволял затуманивать сознание и скрываться таким образом от вышедших на охоту смертоносцев.
- Это было еще до заключения Договора, - напомнил Дравиг.
- Я вспомнил это не в укор тебе, - покачал головой правитель. Просто мой отец ходил в Дельту пешком. Они с братом обходили город намного севернее, через пустыню добирались до Ближней реки и по ней спускались до Дельты. Когда туда отправлялись мы со слугами жуков, то на воздушных шарах перелетели через море, через устье Ближней, и опустились прямо возле устья Темной, а уже оттуда через джунгли пробивались к Великой Богине. Должен сказать, нас ждет немало хищных и ядовитых деревьев, огромные и жуткие чудовища, весьма опасные зеленые двуногие твари и гусеницы размером с Черную башню. Путешествие по Дельте отнюдь не напоминает прогулку, все живое там очень велико, агрессивно и энергично.
- Ты хочешь напугать меня, Посланник Богини?
- Нет. Я хочу сказать, что идти прямо в Дельту неудобно, нам придется очень долго и трудно пробиваться через джунгли к реке. Жалко, что мы не на кораблях. Моряки вывезли бы нас в устье Темной не хуже воздушных шаров.
- Когда отправленные искать тебя моряки будут возвращаться, задолго до города их встретят два смертоносца и направят в Дельту. Может быть, мы еще сможем ступить на палубы наших кораблей.
- Чтобы встретиться, нам нужно "услышать" пауков, которые встречают корабли. Извини Дравиг, но пришельцы хитры и опасны. Пока мы не убедимся, что все получилось, лучше рассчитывать только на себя. Давай воспользуемся опытом отца и двинемся к Ближней - выше по ее течению. Тогда у нас хотя бы с водой проблем не будет. А уж потом, отдохнув и оглядевшись, выберем дальнейший путь.
- Ты прав, Посланник Богини. Не стоит подвергать себя риску без крайней необходимости.
- Да, - кивнул Найл и оглядел авангард колонны.
Несколько сотен пауков - это немалая сила. По крайней мере, сколопендр и скорпионов бояться не придется.
- Мы не откажемся от встречи с ними, Посланник Богини, - подслушал мысли правителя Дравиг, - эти твари весьма питательны.
- Договорились, - согласился Найл, - они ваши. А с дороги свернем после полудня. Вряд ли пришельцы станут нас разыскивать. Скорее, они предпочтут разграбить город.
Смертоносец, не отвечая, устремился вперед, а его место занял другой:
- Рад видеть тебя, Посланник Богини.
- Шабр? - узнал восьмилапого "ученого" правитель. - Рад, что ты цел и невредим.
- Я не участвовал в походе, - ответил паук. - Мне и здесь работы хватало.
- Какой? - полюбопытствовал Найл.
- Не только человеческие матери нуждаются в медицинском уходе, уклончиво ответил Шабр. - Скажи, а твоя служанка сопровождала тебя?..
- Нет, - сразу понял его правитель. - Нефтис оставалась в городе, и с ней ничего не случилось. Она здесь, едет в моей коляске. Ты пока не здоровайся с ней, пусть поспит.
- Хорошо, - согласился паук и счел своим долгом добавить: - Я беспокоился о ней, когда узнал, чем закончилось сражение у плато.
- С ней все в порядке, - повторил Найл.
- Кстати, Посланник Богини, наверное, тебе будет интересно узнать, что из людей, которые ушли из города вместе с тобой, по крайней мере половину я выбрал бы для эксперимента по оздоровлению человеческой расы.
- Нам сейчас не до экспериментов, Шабр, - покачал головой правитель.
- Ты не совсем правильно понял мою мысль, Посланник Богини, - ласково пожурил Найл а паук. - Но это не страшно, скоро сам догадаешься, о чем речь.
- Надеюсь, - не стал попусту обижаться правитель. - Скажи, а почему у вас так мало пау-чих? Насколько я помню, только в походе участвовало во много раз больше смертоносцев.
- Самцов всегда рождается намного больше, - охотно разъяснил Шабр. Ведь самец может оплодотворить самку только раз в жизни, а самка способна иметь детей два раза в год. К тому же детская смертность бьет по ним сильнее. В общем, соотношение, которое поддерживалось раньше, было нормальным. А то, что творится сейчас, - это кошмар. Нам понадобится не меньше двух поколений, чтобы восстановить равновесие. А вот среди вас, людей, все наоборот. Каждый мужчина может наделать детей огромному количеству женщин. Так что малое количество самцов среди людей нисколько не повредит деторождению.
- На спинах паучих много уже родившихся детей.
- Это только кажется. Двуногие детишки куда более живучи, а у нас вырастает взрослым только один из многих и многих. Из оставшихся в живых воинов-смертоносцев большинство свой долг по продолжению рода уже выполнили. У людей таких проблем нет, так что, несмотря на наше кажущееся численное преимущество, ваше положение значительно благоприятнее.
- Ты забываешь, что люди вырождаются.
- Вот мы и вернулись к началу разговора, Посланник Богини: из тех людей, которые ушли из города вместе с тобой, по крайней мере половину я выбрал бы для оздоровления человеческой расы.