- Давай сюда кувшин.
- Не подходите к воде, господин мой, - забеспокоилась стражница. Там опасно!
- Ерунда. На берег не выскочит.
Рыбина, всплеснув, резко развернулась. Нефтис моментально скатилась с берега и схватила Найла за руку:
- Уйдем отсюда!
- Отпусти, - приказал правитель и кивнул в сторону реки: - Что ты там видишь?
- Там голодная тварь плавает. - Руку девушка все-таки разжала.
- Там плавает огромный кусок мяса, - ласково поправил Найл, - такой большой, что его хватит сразу на всех.
- Она нас сожрет!
- Ничего, не съест. Когда она кинется на меня, я суну ей в пасть этот кувшин, и пока рыбка сообразит, съедобно это или нет, успею всадить нож ей в голову.
- Она убьет вас, господин мой!
- Не убьет. К тому же рабов и кроликов здесь нет. Хочешь есть приходится рисковать. Ты не прочь перекусить, Нефтис?
- Пустите меня, господин мой, я сама...
- Перестань. Тебе хоть раз в жизни приходилось охотиться? Вот и не мешай.
Девушка умолкла. Оттягивавший за разговором время Найл облизнул внезапно пересохшие губы. Страх предательски закрался в душу и холодом сжал сердце. И все-таки другого выхода не было. Людям нужна не только вода, но и пища.
Он взвесил кувшин в левой руке, правой перехватил нож лезвием вниз и вошел в реку. Когда вода поднялась до пояса, остановился. Щука никак не реагировала, продолжая крутиться на самой стремнине. Правитель похлопал ножом по поверхности, разбрызгивая сверкающие на солнце капли, но и это не помогло. Найл вошел немного глубже. Услышал позади плеск, оглянулся Нефтис.
- Куда тебя несет! Давай на берег!
Вместо ответа девушка вскинула руку, указывая пальцем ему за спину.
Правитель быстро повернулся и еле успел заслониться кувшином. Немаленькое изделие городских гончаров с предательской легкостью рассыпалось в смыкающихся челюстях; доли мгновения хватило, только чтобы отдернуть руку, и Найл получил такой удар в грудь, что перехватило дыхание и потемнело в глазах. Будь дело на суше - он отлетел бы шагов на сто.
Правитель начал захлебываться, замахал руками, нащупал под ногами дно и, встав, увидел Нефтис, яростно тыкающую ножом в рыбий бок, а также Мер лью, бегущую по мелководью. Потом щука извернулась - от удара хвостом начальница стражи кувырнулась в воздухе. Рыба, уже забывшая о правителе, повернула на глубину, скользя мимо Найла, но он перехватил рукоять клинка двумя руками и со всей силы ударил хищницу у основания головы. Щука опять дернулась к берегу, плотная струя воды сбила Найла с ног, окунув с головой. Когда он снова вынырнул, то увидел десяток женщин, облепивших добычу и полосующих ее ножами. Рыба еще дергалась, но прежней прыти уже не проявляла.
- На берег ее тащите, - выдохнул Найл, потерял равновесие и снова ухнулся под прозрачную границу реки и воздуха.
Болью обожгло голову, волосы рванулись вверх, вытягивая за собой правителя, - он обнаружил прямо перед собой перекошенное лицо принцессы Мерлью.
- Найл, ты цел?
- Отпусти волосы! Нет у меня ни царапины!
- Идиот! Кретин! Сволочь! - принялась девушка хлестать его по щекам, потом рывком повернулась и почти бегом устремилась к берегу.
Не забывая работать ножами, женщины выволакивали судорожно дергающуюся рыбу на песок. У кромки воды, обхватив голову руками, сидела Нефтис.
- Ты как, цела? - Правитель плюхнулся рядом.
- Не знаю, господин мой. А вы?
- Цел. Она меня обстучала немного, но не поранила. Крови нет.
- У меня тоже нет, - сказала стражница.
- Значит, живы. Пойдем. - Найл потянул девушку наверх. - Я знаю, тебе нужен отдых, но там люди воду ждут.
- Да, я понимаю, - кивнула стражница, но стоило Найлу ее отпустить, как она снова осела на песок.
- Хорошо, посиди немного. - Правитель похлопал ее по плечу и отправился к гужевым.
В схватке со щукой эти здоровенные мужики не участвовали. Только смотрели с берега, тупо хлопая глазами.
- Хватит стоять! - прикрикнул Найл. - Набирайте воду в кувшины.
Получив четкий и ясный приказ, гужевые забегали, а правитель опять вернулся к Нефтис, присел рядом.
- Слушай меня внимательно: ты вернешься вместе с повозками к последнему лагерю. Воду с одной коляски раздашь там. Джарите прикажи взять самые большие кухонные котлы и ехать сюда с ними на повозке. Вторую повозку проводишь до Симеона. Он сам решит, как поступить с водой лучше всего. Поняла?
Стражница кивнула.
- Сделаешь?
Нефтис кивнула снова и стала подниматься.
- Вот и хорошо.
Отправив повозки, Найл спустился к добытой щуке. Женщин он послал вверх и вниз по течению собирать сухие водоросли, а сам с нескрываемым злорадством достал нож и вспорол рыбе брюхо. Потроха сбросил в реку, и вскоре поверхность ее забурлила от множества небольших рыбешек.
Кажется, все. Можно перевести дух.
- Я рад, что тебе удалось дойти живым, Посланник Богини.
- Ой, - вздрогнул от неожиданности Найл. - Извини, Дравиг, я совсем о вас забыл.
- Я все видел, Посланник Богини. Ты был слишком занят. Я не хотел тебя отвлекать.
Воистину - терпения, спокойствия и невозмутимости смертоносцев человеческим разумом не понять. Видеть все происходящее, понимать, что люди и среди них он сам, Посланник Богини, находятся на грани гибели, никак, ничем не проявить своего присутствия!
- Людям нужно подтянуться сюда, немного отдохнуть. Боюсь, Дравиг, мы не сможем тронуться с места раньше чем через четыре дня.
- Мы подождем, Посланник Богини, - спокойно ответил паук. - Матери еще не очень голодны, а смертоносцы могут потерпеть. К тому же здесь попадается еда.