- Да, - признал Дравиг, - эти копии чаек оказались опасны.
Спорить о том, насколько похожи птицы и стрекозы, Найл не стал. Он выпрямился и мысленно позвал:
- Шабр, ты меня слышишь?
- Да, Посланник Богини. Я недалеко. Тебе нужна помощь?
- Помощь нужна Нефтис. Ты не мог бы проводить ее и защитить от стрекоз?
- С удовольствием, - искренне обрадовался паук. - Может, и подкрепиться удастся. Я побегу прямо к ней.
- Спасибо...
- Всегда рады помочь тебе, Посланник Богини, - вместо Шабра ответил Дравиг.
- Прекрасно.
Правитель спустился к реке и сполоснул лицо водой.
Вот теперь он точно мог отдохнуть.
К тому времени, когда гужевые привезли Джариту, отправившиеся вдоль реки женщины натащили две довольно высокие копны сухих и не очень водорослей и под руководством принцессы принялись разделывать добытую тушу. Пока служанка отпивалась, стоя на коленях у отмели, один из привезенных котлов женщины до краев наполнили кусочками рыбы, залили водой и обложили водорослями.
Кресало нашлось у запасливой Мерлью, и скоро в небо потянулся густой вонючий дым. Одной из собранных куч хватило только на то, чтобы вода в котле закипела. Найл собрался было еще раз отправить женщин на сбор водорослей, но Джарита, уже взявшая процесс приготовления пищи под свой контроль, предложила просто натереть оставшуюся рыбу солью и оставить до утра.
Тем временем стало смеркаться, и изрядно уставший правитель предпочел согласиться. Словно в награду, Джарита выдала ему горячий, аппетитно пахнущий, исходящий паром крупный ломоть.
- У-ух! - Найл, пару раз перекинув кусок с ладони на ладонь, исхитрился поймать его на подол туники, кончиком ножа подцепил и отправил в рот несколько волокон белесой плоти. - А-ах, хороша. Вкусно.
- Перекладывай в пустой котел, - скомандовала принцесса.
Готовую рыбу выгрузили и наполнили уже кипящий котел новой порцией.
С явным удовольствием женщины впервые за много дней до отвала наелись горячей пищи, разбрелись по сторонам, залегли в песок и мгновенно заснули.
А из темноты на свет костра один за одним выходили отставшие путники - сперва кидались к воде, потом к рыбе, а потом падали, словно сраженные ударом паучьей воли. Прежде чем сдаться сну, правитель насчитал таких около двух десятков.
Потом Найл превратился в птицу, парящую высоко в небе. Он взлетал выше и выше, Земля под ногами превратилась в голубой шарик, в слабо светящуюся точку, исчезла совсем, а он все продолжал набирать высоту. Ему зачем-то понадобилось добраться до других звезд, до тех, на которые сбежали с родной планеты далекие предки нынешних людей. Но добраться туда до утра он так и не успел.
После рассвета подошли человек пять, а потом ручеек догоняющих надолго иссяк.
До полудня путникам удалось собрать еще кучу водорослей и сварить остаток рыбы. Люди опять объелись и заснули.
Найл тоже набил живот и сомлел на солнце. Проснулся правитель от бодрого: "Рад видеть тебя, Посланник Богини", прозвучавшего в мозгу.
- Это ты, Шабр?
- Да, это мы.
Довольный собою паук стоял рядом с Нефтис, и правитель впервые не увидел в девушке подобострастия перед смертоносцем.
- Как прогулка?
- Очень вкусно, - с вежливостью встающей из-за стола принцессы поблагодарил Шабр. - Трех стрекоз поймали. Если нужно, я готов помочь еще.
- Спасибо, пока не нужно. - Найл невольно улыбнулся и перевел взгляд на стражницу.
- Я отдала всю воду Симеону, - отчиталась Нефтис.
- И где они?
- Они нас догоняют, - смутилась девушка.
- До вечера наверняка будут здесь, - добавил паук.
- Как же вам удалось настолько их обогнать?
- Шабр меня сюда принес, - призналась Нефтис.
- Что, правда? - не поверил Найл.
- Ну, не все мне на вас ездить, - с чисто человеческой интонацией пошутил паук. - А теперь позвольте уйти. Нефтис очень хочет есть.
- Конечно! - спохватился правитель. - Джарита, дай горячего!
- Только много сразу не ешь, - предупредил смертоносец и умчался.
Последних из путников Симеон привел уже в темноте. Устало опустился рядом с правителем и предложил:
- Хочешь знать, чего стоили нам последние три дня?
- Чего?
- Пятьдесят девять человек умерли от жажды, и четверо были убиты стрекозами. Скажи, Найл, разве ради этого стоило уходить из города?
- Самое страшное позади, Симеон.
- Какая разница? Мы погубили почти сто человек, а в награду получили узенькую речушку. Зачем все это было нужно? Ради чего?
- Мы сохранили свободу.
- А разве она стоит такой крови?
- Время покажет... - негромко отозвался Найл.
Ведь не мог же он сказать: "Не знаю".