Это был не образ, а так, ощущение. Как если ты поднимаешься на дюну и видишь внизу юркнувшую в норку ящерицу. Точнее, не ящерицу, а движение уже спрятавшегося тела - тень исчезающего хвоста, завихрение песчинок, колебание застоявшегося воздуха. Никого уже нет - только ощущение.
- Что это было?
- Не знаю. - Правителю оставалось только поразиться огромному ментальному преимуществу пауков. Ведь Дравиг заметил, проанализировал и подробно передал столь мелкий нюанс, каковой, на взгляд Найла, вообще невозможно почувствовать.
- Мы слишком далеко, - сказал правитель. - Нужно подойти к Богине поближе.
- Давай спустимся ниже по течению, - согласился старый смертоносец.
- Двигаясь вдоль реки, мы будем оставаться от нее на одном и том же расстоянии. Нам нужно на тот берег.
- Мы вызовем корабли, и они нас перевезут, - спокойно предложил Дравиг, но Найл сразу почувствовал, как в сознании паука расползается холодок.
- Им никогда не подняться по реке, - покачал головой правитель. Река слишком мелкая.
- Мы спустимся до моря и там поднимемся на палубы.
- Ближе к морю нам придется переправляться через множество мелких протоков, Дравиг. Лучше переправиться через реку один раз. Здесь.
- Мы дойдем до моря по пескам, мы вернемся в пустыню! - Сознание смертоносца начала захлестывать паника.
- Ты установил контакт с пауками на кораблях?! - повысил голос правитель. - Ты слышишь их?!
- Нет... Но я услышу... - Паника усиливалась, и ужас Дравига начал расползаться по сторонам. Смертоносцы вокруг зашевелились, забеспокоились.
- Мы идем к Великой Богине Дельты, дарующей вам жизнь, мы должны приблизиться к ней...
Разум Дравига окончательно смялся, стал напоминать разодранную в мелкие клочки книгу - носятся в воздухе отдельные клочки мыслей, слов и букв, но ничего внятного разобрать невозможно.
Найл отступил.
За завтраком к правителю подсела принцесса. Она ничего не спрашивала, аккуратненько разделывая ножом и вилкой белое рассыпчатое мясо и маленькими кусочками отправляя в рот.
- Слушай, Мерлью, - вспомнил Найл. - Друг у тебя был среди восьмилапых, которому ты жизнь спасла...
- Погиб. Он вместе со всеми отправлялся в поход. Туда, на плато.
- Извини.
Найл поставил тарелку на землю, поднялся на ноги, огляделся. Нефтис сидела неподалеку, у дерева. Одной рукой она обнимала копье, а в другой держала кусок рыбы, неторопливо его обгладывая.
- Ты столовые приборы только мне и себе достала, Мерлью?
- И Симеону. - Девушка сложила нож с вилкой в тарелку и поставила рядом с посудой Найла. - Но ты не беспокойся. Всем остальным я тоже разрешила пользоваться посудой. Так что принципы равенства соблюдены.
Правитель только усмехнулся. Всякая самостоятельность в слугах пауков была задавлена от рождения, так что разрешение без приказа для них ничего не значило. Впрочем, сейчас имелись дела и поважнее правил хорошего тона.
- Ты не видела Шабра?
- Крутился рядом целый вечер. Но утром я его не видела. Послать кого-нибудь на поиски?
- Не нужно. Сам появится, когда мы есть перестанем. Ему без людей скучно.
- Ну да, - кивнула принцесса. - Для него настало время большого эксперимента.
- Он тебе рассказывал?
- Нет, сама догадалась. Столько народу, все в экстремальных условиях, расширенные возможности спаривания. Рай для селекционера.
- Но значительно снижается и чистота полученного результата, возразил Шабр. Паук почувствовал, что о нем разговаривают, и немедленно явился высказать свое мнение. - Многие из твоих гвардейцев, принцесса, спаривались с двумя и более мужчинами. Как потом определить, чьи именно качества унаследовал ребенок? Некоторые из женщин не общаются ни с кем вообще. Их наследственный материал фактически теряется...
- Ты доверяешь нам с Нефтис, Шабр? - перебил восьмилапого ученого правитель.
- Да... - осторожно согласился паук.
- Ты не побоишься, если мы поднимем тебя на руки?
- Нет... - еще более осторожно ответил смер-тоносец.
- Тогда пойдем. - Правитель выпрямился и помахал рукой стражнице: Нефтис! Идем с нами.
- Что ты собираешься делать, Посланник Богини? - всерьез забеспокоился Шабр, когда Найл привел его к перекату.
- Ты доверяешь нам? Тогда закрой глаза и ничего не бойся.
Смертоносеп опустился на землю, поджав лапы под брюхо. Глаза у пауков, естественно не закрываются, но "зашоривать" сознание, не обращая внимания ни на что кругом, они умеют. Без подобной способности разум насекомого с телепатическими способностями превратился бы в мешанину из чужих мыслей.
Найл с Нефтис подняли Шабра, подхватив у основания лап, и двинулись в сторону реки. Самым трудным оказалось спуститься с невысокого, но обрывистого берега, потом они быстро пересекли перекат, поднялись на пару шагов и опустили смертоносца в густую песчаную травку. О том, что творилось все это время в сознании паука, свидетельствовала одна-единственная его фраза:
- Надеюсь, нам не нужно переправляться обратно.
- Нет, ни к чему, - ответил Найл и, щедро разбрасывая по сторонам радужные брызги, снова вошел в реку.
Дравиг на приглашение прогуляться к берегу откликнулся неохотно, но перечить Посланнику Богини не стал.
- Смотри, - указал правитель на Шабра, ни на шаг не сдвинувшегося с места, - переправиться можно, это совсем нетрудно.
- Нет! - категорически отказался седой смертоносец, в ужасе пятясь назад. - Нет!
- Мы должны приблизиться к Великой Богине! - настаивал Найл, но старый паук опять впал в состояние, близкое к панике.
Внезапно между правителем и смертоносцем выросла Сидония в окружении охранниц. Положенные на рукояти ножей ладони и злоба в глазах ясно демонстрировали их намерения.
- Что это значит, Дравиг? - повысил голос правитель.
- Все они выросли во дворце Смертоносца-Повелителя, Посланник Богини. Их не нужно звать, они сами чувствуют, когда смертоносцам грозит опасность.