- Не знаю, - извинился смертоносец, - я не видел, я "слышал".
- Ну ладно. - Мерлью прикусила губу. - Сейчас я им устрою.
- Что ты им устроишь?! - Найл схватил девушку за руку. - И близко не подходи! Мало нам погибших?
- Пока всех этих тварей не истреблю, не успокоюсь. - Принцесса вырвала руку, повернулась к столпившимся у края поляны женщинам. Несите сюда сухую траву! Быстрее, кто сколько может.
- Что ты затеяла, принцесса? - Видя нервозность девушки, Найл понизил тон.
- Одного раза хватит, - почему-то шепотом ответила Мерлью. - Когда пауки моих друзей жрали, я ничего сделать не могла... Но теперь... Убивать своих не позволю больше никому. И никогда. Одного раза хватит.
Перед принцессой быстро росла кипа душистого ковыля. До самых зарослей посланные за сеном женщины не дошли и приносили только невысокие стебельки в палец толщиной.
- Дай сюда. - Мерлью отобрала одно копье от Нефтис, другое у Зоны, ловко подцепила кипу, побелев от напряжения, кинула на земляное пятно, скрывавшее фунгус, облегченно тряхнула головой. - Домом пахнет. Нефтис, кресало есть?
Стражница кивнула. Принцесса переломила о колено пучок стеблей и протянула мохнатыми черными кисточками вперед:
- Поджигай.
Дав огню перейти с кисточек ковыля на жесткие стебли, принцесса кинула пук в общую кипу и быстро отступила.
Разгоралась соломенная куча неохотно, но когда наконец полыхнула, жар заставил всех попятиться.
- Несите, несите, не задерживайтесь, - подгоняла принцесса, сбрасывая новую кучу на второй фунгус. - Нам тут кое-кого подогреть нужно.
Добрых два часа казалось, что ничего не произойдет, однако Мерлью упорно продолжала поддерживать огонь. В ход пошли стебли уже из основных зарослей - метра по четыре высотой и толщиной в руку. Горели они медленнее, но жара давали больше.
Внезапно, раскидав полыхающие угли, на воздух вырвался черный бутон и отрыгнул окровавленный ком плоти. Человеческие останки можно было опознать только по очертаниям черепа, кожу и мясо с которого цветок уже успел переварить.
- Вот так, - кивнула принцесса, - подавился. Истекая белесым желе, бутон обмяк на поверхности, не пытаясь спрятаться обратно.
Морщась от едкой вони, несколько охранниц подкрались ближе и принялись обрубать корни. Одна из них неосторожно ступила в слизь, громко заорала, запрыгала на одной ноге, схватившись руками за ступню, но уже через секунду забыла о ноге и размахивала краснеющими на глазах ладонями.
- Воды! Скорее! - Найл подбежал к ней, подхватил под мышки и потащил в сторону, пока она не наскочила на очередной фунгус.
Юккула и Рион подтащили кувшин.
- Лейте ей на руки. И на ногу.
Ступню несчастной слизь проела почти до кости, с рук сожрала кожу.
- Рион, позови Симеона. Без него тут не обойтись.
Оставив стражницу, Найл опять подошел к принцессе Мерлью. Второй костер продолжал ярко пылать, но фунгус на поверхность пока не выбирался.
- Может, он слишком глубоко?
Словно отвечая на его вопрос, костер провалился под землю, и в воздухе запахло паленым мясом.
- Всех истреблю, до последнего, - зловеще пообещала принцесса.
Грозная воительница направилась в сторону третьего фунгуса, отнявшего жизнь у троих женщин, паучихи и множества паучат. Гвардейцы и охранницы с охапками ковыля в руках устремились за ней. Найл остался. Он был уверен, что принцесса прекрасно отомстит хищному цветку и без его участия.
Правитель присел в нескольких шагах от погибшего фунгуса, наклонился, пытаясь рассмотреть, откуда растут нижние щупальца, выбрасываемые из, казалось бы, голого корня в самый неподходящий момент. Увы, основание бутона было изрублено в мелкую кашицу - охранницы отвели душу.
- На моей памяти справиться с этим кошмаром удалось только один раз, - кивнул на обмякший цветок Симеон. - Но тогда у нас были жнецы.
- И тогда нам удалось спасти Уллика. А на этот раз мы всего лишь отомстили.
- Я отправлялся в Дельту за лекарствами раз двадцать и шесть раз видел гибель человека во чреве земляного фунгуса. Это первый случай расплаты. Не люблю насилия, но, честно говоря, мне приятно. Кстати, медик оглянулся, - боюсь, пострадавшая дней пять ходить не сможет. Про руки она пусть забудет дней на двадцать, а хромать будет не меньше года. В общем, случай серьезный. Что решишь?
- А что от меня требуется?
- С момента нашего выхода из города ни один больной дольше пары дней у меня не задерживался. Или выздоравливал, или ты находил другой способ избавить меня от пациента.
- Мы находились на грани жизни и смерти, Симеон, - не стал обижаться правитель. - Теперь самое страшное позади. Пусть выздоравливает.
- Хорошо бы, конечно. Но, боюсь, на выбранной тобой дороге своей смертью она все равно не умрет.
- Что ты имеешь в виду?
- Все. Вот, например, роща падалыциков. - Симеон указал на лес за фунгусовой поляной. - Ведь ты направляешься туда?
- Вообще-то да. Может быть, по ту сторону холма нам удастся установить контакт с Великой Богиней.
- Видишь, голые стволы и чашевидные кроны? Деревья - падалыцики. Они дают пристанище вампирам, а сами питаются их объедками и испражнениями .
- Ты предлагаешь спуститься с холма и обойти его?
- Местность внизу заболочена. Ты ведь пробивался через болота в прошлый раз, Найл?
- Рад видеть тебя, Симеон, - вмешался в разговор появившийся Шабр. Извини, но я должен сообщить правителю важное известие. Нефтис и Джарита беременны.
- Знаю, - пожал плечами Найл. - Ну и что?
- Это наиболее перспективные матери, - пояснил паук, - и теперь, когда прошло уже больше трети срока, о них нужно проявлять особую заботу. Это период возможного самопроизвольного прерывания...
- Постой-постой, - прервал его Найл, - разве беременность протекает не девять месяцев?
- Девять, - хором согласились паук и медик.
- Но ведь у Джариты срок меньше месяца, а у Нефтис - лишь чуть больше!
- Три месяца у обоих! - возмутился Шабр. - Уж мне можешь поверить!
- Странно, я тоже ничего не замечал, - присоединился к сомнениям Симеон.