- Она просто не знает о нашем приходе. Моим мыслям не пробиться через мощный поток ее жизненной энергии.
- Ладно, - внезапно согласилась Мерлью. - Одолжи свое копье, отнесу кустик Симеону на пробу.
Она наколола еще шевелящийся клубень на острие и брезгливо сморщилась:
- Кошмар... Чавкает... Интересно, как наши предки ели устриц? Если верить книгам, эти существа еще и пищали во рту, пока их прожевывали...
Клубни кустов оказались несъедобными, но зато великолепно горели, распространяя острый смолистый запах. А людям пришлось по-прежнему придерживаться мясного рациона: к сплошь натянутой под пологом леса паутине еженощно прилипало до двух десятков темных летунов. Смертоносцы не ели вообще, пребывая без движения в тенистой прохладе, а вот подросшие паучата лазали днем по кронам и таскали у вампиров личинок. Найл подозревал, что к моменту выхода путников из леса повелителей ночи в нем не останется, однако особого сочувствия к темным летунам, исподтишка истребляющим спящие жертвы, не испытывал.
За шесть дней Найл пробил в зарослях шипа-стого кустарника проход шириной метра три и в конце концов выбрался на поляну перед стеной тростника, усеянную экзотическими цветками. Несколько броских, сочно-розовых бутонов, возвышающихся над путаницей ползучих побегов, показались правителю знакомыми.
- Значит, так, - оглянулся он на гужевых. - Вы отдыхайте, а я сейчас приведу Симеона.
Решение отправиться за медиком самому пришло в недобрый час - не успел Найл сделать и десятка шагов, как позади раздались истошные крики. Правитель кинулся обратно.
Оказалось, один из гужевых, привлеченный красотой и нежным ароматом цветка, сунулся на поляну и тут же был пойман гибкой лианой. Второй кинулся на помощь и тоже был пойман. Третий... В общем, Найл увидел, как все гужевые катаются по зеленой поляне, борясь с хваткими побегами. Положение усугублялось тем, что гужевым никто не выдал даже ножика, а облегчалось жадностью цветка - вместо того чтобы наброситься на одного из людей и задушить наверняка, растение пыталось прихватить хоть слегка, но каждого, и сил на всех у него явно не хватало.
Правитель взвесил в руке мачете и двинулся вперед. Какой-то хилый стебелек попробовал прихватить за ногу и его, однако Найл отсек нахала и принялся освобождать гужевого, схваченного за ногу и туловище. Тот визжал, как попавшаяся скорпиону блоха, и едва ощутил свободу, как немедленно метнулся прочь. Второй тоже орал на совесть, хотя жирный стебель и душил его за шею. Однако тут правителя сцапали за стопу сразу два высунувшихся из-под земли коричневых узловатых корня, и ему пришлось приложить немало усилий, чтобы превратить их в обрубки. В этот момент подоспела помощь, и на том дни ро-зовых цветков закончились - сочные и вкусные бутоны унес довольный собой Симеон, не дав никому даже попробовать.
- Тебе повезло, что мы успели вовремя, - сказала принцесса.
- Это гужевым повезло, - рассмеялся в ответ Найл. - Угораздило же их так вляпаться! На самом деле травка достаточно безобидна, она рассчитывает в первую очередь на неожиданность.
В воздухе хлопотливо закружили, хватая и унося с собой обрубки сочных стеблей, слепни-табаниды. По счастью, только самцы - их самки предпочитают мясо.
- Вот видишь, - кивнул на них Найл, - живность появилась. Так что самое трудное позади. Дальше будет легче.
- Что дальше? - не поняла Мерлью.
- Да вот, - кивнул Найл на сухо шелестящий тростник, - прорубимся сквозь него, обогнем холм и через два десятка километров выйдем к реке. Богиня растет на берегу. Будь у нас жне-цы - к вечеру бы добрались. Ну да все равно, тростник - это уже не хищный кустарник. Теперь будет легче.
- И чего тебя несет к этой Богине? - со странной бархатистостью в голосе удивилась девушка. - Я так чувствую, в здешних местах каждый следующий шаг становится труднее, а не легче.
- Это точно, - кивнул правитель, - но нам все равно нужно дойти до конца. Мы должны получить от нее помощь и вернуть себе город.
- Какая помощь может быть от брюквы-переростка? - низким баритоном выдохнула принцесса. - Ты должен вырастить новое поколение и уйти...
- Что? - удивился правитель.
- Сейчас... - Мерлью, болезненно сморщившись, сжимала ладонями виски.
- Что с тобою?
- Не знаю... - Девушка присела на корточки. - Опять камни кругом...
- Какие камни?!
- Не знаю... - Принцесса сделала протяжный, с присвистом, выдох, выпрямилась. - Вроде отпустило... А в камыши, мне кажется, соваться не стоит. Не нравятся они мне. Такое чувство, будто они с глазами...
- Это не камыши, это их обитатели. Помню, когда мы с Доггинзом шли через них в прошлый раз, постоянно чувствовалось, что за нами наблюдают. Правда, сейчас я ничего не замечаю.
- А ты вообще стал каким-то... - принцесса запнулась, подбирая нужное слово, - упертым. Ломишься вперед, не замечая ничего вокруг. Мне кажется, после того как мы покинули город, ты перепутал цель и средство.
- О чем ты?
- О тебе. Ты готов платить жизнями, чтобы добраться до Богини. Но разве не для спасения этих самых жизней нужна нам ее помощь? Зачем рваться вперед любой ценой?
- Ничего не любой, - обиделся Найл. - Нормально двигаемся. За последние дни никто не пострадал.
- А надо ли вообще двигаться? - Мерлью обломила невысокую камышинку, сжала в ладони мохнатую кисточку. - Мы неплохо устроились возле реки. Правда, время от времени там появляются гусеницы, но мы научились неплохо с ними справляться. Ладно, я согласна, в местах, где нет ничего живого, лучше долго не задерживаться - мало ли что... Но здесь, в лесу, никаких сюрпризов бояться не нужно. Людей вампиры не трогают, смертоносцы на ночь под паутину прячутся. Зачем уходить? Нужно остановиться, вырастить здесь новое поколение и вернуться назад, в город.
- "Вырастить новое поколение", - хмыкнул Найл. - Ты так говоришь, словно и вправду обрела бессмертие! Сколько лет потребуется? Сколько сил?
- А что изменит твоя Богиня? Сделает из каждой стражницы троих?
- Благодаря Великой Богине обрели власть над миром смертоносцы, благодаря ей получили силу и разум жуки-бомбардиры. В ней заключена огромная энергия, мельчайшей доли которой хватит, чтобы вообще смести захватчиков с лица Земли.
- Жуки, смертоносцы... - Принцесса подняла подбородок и пощекотала себе камышовой кисточкой шею. - Ты совсем забыл, Посланник Богини, что люди тоже были хозяевами планеты. И власти своей добились без помощи каких бы то ни было богов.
- Откуда в тебе это, Мерлью? Говоришь так, будто Великая Богиня Дельты наш враг, а не друг!
И опять - мимолетно - словно мелкая рябь пробежала по лицу принцессы, голос девушки обрел бархатную глубину, а дыхание - холод.
- Просто она здесь лишняя...
- Что ты сказала?!
- Ты не замечаешь ничего вокруг, Найл, - спокойно ответила вновь уже ставшая прежней девушка. - Почему рядом с тобой нет Нефтис? Ведь с самого начала похода она не отходила от тебя ни на шаг.
- Наверное, занята чем-нибудь...
- Наверное, - кивнула Мерлью, повернулась и стала подниматься к лесу.
- Постой, - окликнул принцессу Найл, - а что с нею?
- Это твоя стражница, а не моя, - не оборачиваясь, пожала плечами Мерлью.
Навстречу ей с холма спускалась Сидония. Поравнявшись с начальницей охраны, принцесса немного приостановилась, но потом двинулась дальше.
- Ты не боишься оставаться один, Посланник Богини? - спросила охранница.
- Здесь бояться нечего, - пожал плечами правитель. - Кровососов мы уже изрубили, другой живности рядом с этими созданиями водиться не могло. Так что, пока не появились новые хищники, здесь совершенно безопасно.
- Тогда все в порядке, - кивнула Сидония. Некоторое время они молчали, потом Найл спросил:
- Как ты себя чувствуешь?