Найл не обиделся. Из рассказов отца он знал, что ортис ловит животных зубастыми складывающимися листьями. А поскольку цветок довольно медлителен, то подманивает и убаюкивает жертву сладким, душистым соком. Добыча становится слабой, сонной и безвольной, не замечает ничего вокруг, не чувствует боли. Стоит, собирая сок, хоть ненадолго утратить бдительность, и сзади вполне может подкрасться зубастый лист, из объятий которого еще никому не удавалось вырваться. А чаще всего люди просто засыпают, надышавшись запахами... Один раз так погибла целая семья.
Опять забурлила вода. Найл крепче сжал копье, однако на поверхность всплыл всего лишь комок ила. Где-то неподалеку послышался треск, потом шумно плеснуло. Через некоторое время в спину ударила волна. Пролетела над головой муха, сделала в воздухе пару кульбитов и стремительно спикировала в том направлении, куда ушел Симеон.
- Еще одна попалась, - пробормотал правитель.
- Что вы говорите, господин мой? - вскинулась Юккула.
- Беспокоюсь за Симеона. По-моему, он находится там слишком долго.
- Вполне достаточно, - откликнулся медик, выбираясь из тростника. На первое время хватит, держи. - Симеон протянул Найду полунаполненную флягу и повернулся к ученицам: - Пойдем, Сонра.
Девушка достала из-за пазухи свою флягу, взяла ее в зубы и, широко загребая руками, направилась за учителем. Минут через десять они выбрались. Сонра сияла, как начищенный поднос, и гордо держала перед собой тугой бурдючок.
- Теперь ты, Тания.
Вторая ученица скрылась за стеной тростника почти на полчаса. Найл уже начал беспокоиться, когда Симеон выволок сомлевшую девушку за руку.
- Что с ней?
- Ничего страшного. Слишком низко наклонялась да еще вдохнула изрядно. Ерунда. Мы и так вполне достаточно набрали. В крайнем случае вернемся еще раз. Теперь знаем куда. Давай двигаться обратно.
- Ладно, - согласился Найл. Некоторое время они стояли на месте, потом Симеон потребовал:
- Ну? Идем?
- Куда? Ты помнишь, откуда мы вышли?
- Ну... - замялся Симеон. - Мне было не до того, я цветы ортиса искал.
- Я тоже на воде зарубок не оставил.
- Мы что, заблудились? - охнула Сонра, прижимая к груди драгоценную флягу.
- Заблудишься тут, холм над головой в полнеба, - недовольно буркнул правитель. - Просто новую тропу прорубать придется.
Неподалеку послышался привычный треск, шумный всплеск, высокая волна скользнула через озеро, благополучно миновала стоявшего на отмели Симона и с головой захлестнула всех остальных.
- Уговорил, - отфыркиваясь, выдохнул правитель. - Куда угодно, только на сушу.
Они побрели в направлении холма, где находилась поляна со злым божком, но быстро уткнулись в плотную стену тростника. Правитель, идущий первым, предпочел свернуть в один из проломов, оставленных болотным монстром. Тропа вывела на относительное мелководье - вода здесь поднималась лишь чуть выше пояса.
Найл остановился, повернулся к тростнику, раздвинул руками жесткие стебли... Больше всего на свете ему сейчас не хотелось вновь проламываться сквозь эти заросли.
- Честно говоря, я предпочел бы немного отлежаться, - вздохнул правитель, обнажая мачете. - После утренней прогулки все мышцы болят.
- Ладно, - сжалился медик, открывая свою флягу. - Только не глотать! Смочить кончик языка, не больше!
- Еще заснуть нам тут не хватает! - отказался Найл.
- Действие сока ортиса зависит от дозы, - охотно заспорил Симеон. Если смочишь язык, это снимет усталость и легкие боли, сделаешь небольшой глоток - перестанешь замечать сильные боли, обращать внимание на раны, но появится сильная сонливость. Большой глоток способен снять болевой шок, но спать будешь как убитый. Ну а при двух-трех глотках сок ортиса - яд.
- Больше глотка никогда не пил, - признал Найл.
- Столько и не надо, - протянул флягу Симеон. - Просто смочи кончик языка.
Найл закрыл горлышко языком, вскинул флягу, опустил и протянул Юккуле. Прислушался к своим ощущениям. Усталость никуда не ушла, но вот ноги и вправду стали ныть меньше. Впрочем, даже если хочешь отдохнуть, застаиваться в воде не стоило. Лучше уж скорее на сухое место выбраться.
Правитель решительно вломился в тростники.
Место для выхода оказалось выбрано удачно. Метров через сто уровень воды дошел до колен, и Найл с чистой совестью уступил место страж-нице. Еще минут через двадцать они выбрались на просеку. Сок ортиса, по всей видимости, только-только начал действовать в полную силу, поскольку отдыха никто не запросил. Путники быстрым шагом направились к лагерю и вскоре после полудня вышли на поляну.
Здесь густо и смачно пахло вареным мясом и горьковатым дымком тлеющего тростника. Беременных женщин и раненых принцесса собрала вместе и отделила от шуршащих зарослей редкой цепочкой настороженно сжимающих копья гвардейцев. Взрослые смертоносцы собрались на дальнем от злого божка краю, и только восьмилапые малыши весело носились за слетевшимися на запах варева мухами.
- Нашли? - встретила их вопросом Мерлью. Найл кивнул.
- Это хорошо. А то многие стонут просто непрерывно. "Добрый" Шабр даже добить некоторых предложил.
- Воду не всю извели? - деловито поинтересовался Симеон. - Глаза нужно еще пару раз промыть.
- Хватает воды, хватает, - успокоила принцесса. - Есть будете?
- Потом, - отмахнулся медик, устремляясь к раненым. Ученицы, сглотнув слюну, побежали следом.
- А я не откажусь. - Найл отложил копье и уселся прямо на землю.
- Тания! - громко приказала Мерлью. - Приборы мне и Посланнику Богини. Миски Юккуле и Риону!
- Равноправие, - заметил Найл. - Между прочим, по одной дороге идем, одинаково рискуем...
- Между правителем и слугой всегда должна быть ясная грань, негромко перебила принцесса. - Если простой смертный вообразит себя равным нам, то с какой стати он станет подчиняться?
- Ты говоришь так, - улыбнулся Найл, - будто сама бессмертна.
- Не забывай, что я принцесса, - вновь прорезался этот низкий бархатный голос. - Кто знает...
- Платьев не хватит, - попытался подколоть девушку Найл: Мерлью снова была в невесомом изумрудном платье с наборным поясом, волосы поддерживала тонкая золотая нить.
- Скорее умру, чем буду выглядеть, как Джарита или Тания, - спокойно ответила принцесса.
Девушка в светлой тунике принесла тарелки, другая подала ложки и бокалы с водой. Найл благодарно кивнул и задумался. Ему показалось, что это его служанки. Неужели влияние принцессы распространилось и на них?
Мерлью тем временем поманила пальцем одну из девушек к себе и шепотом попросила:
- Налейте две миски ученицам Симеона. Только постарайтесь отвлечь девочек в сторонку, а то этот костоправ оставит их голодными.
- Кстати, ты не помнишь, как их зовут? - внезапно спросил Найл.