- Мы здесь...
- Кто "мы"? - переспросила стражница.
- Мы здесь... - опять прошепелявил голос. Нефтис встала, недоуменно оглядываясь.
- Мы здесь... - послышалось вновь. Следом за начальницей поднялись еще несколько служанок.
- Мы здесь... - донесся тихий шепот, а затем внятно заплакал ребенок.
- Там! - указала одна из стражниц на центр поляны, но тут Найл сообразил, в чем дело.
- Куда вы собрались? Никого там нет. Это вас цветы в ловушку заманивают. Ложитесь, отдыхайте.
- Но там же ребенок?!
- Нет там никого, не первый раз я с этим встречаюсь. Ложитесь, отдыхайте.
Ребенок плакал довольно долго, потом резко замолчал. На душе стало намного легче - все-таки не обращать внимания на детский плач нормальному человеку трудно; но тут на ноги вскочила принцесса.
- Савитра? Ты? - Мерлью прислушалась к чему-то своему, кивнула: - Да, да, сейчас.
Но не успела она сделать и шагу, как Найл подскочил и повалил ее на землю.
- Куда?!
- Там же Савитра!
- Какая Савитра?! Савитра мертва!
- Но я ее слышу!
- Да нет же ее, нет. Это ловушка. Савитра мертва, ты сама ее похоронила. А голоса эти - ловушка. Цветы заманивают. Савитра умерла.
- Сама знаю, пусти!
Принцесса вырвалась, села, сорвала один из цветов и стала его меланхолично жевать. Правитель попытался накрыть ее руку ладонью, но девушка только нервно передернула плечами.
- Ладно, - решил Найл, - хватит отдыхать, пошли дальше.
Вскоре путникам опять пришлось ломиться сквозь кустарник - хорошо хоть без колючек и "капканов" под ногами. Одно утешение - высокая ботва Богини служила хорошим ориентиром, и никакие кочки и ямы не могли теперь сбить путешественников с верного направления.
Ближе к вечеру они наткнулись на небольшой скальный выступ, забрались наверх и попадали без сил. О еде никто и не заикнулся, всем хотелось просто лежать и не шевелиться.
На рассвете выяснилось, что земля вокруг уступа кишмя кишит белыми зубастыми червями. Эти бледные безглазые существа сплетались в клубки, расползались на несколько метров в стороны и снова собирались, пытались забраться на камень, но срывались вниз.
- Похоже, нас ждут, - вяло усмехнулась принцесса.
- А я думал, что они из земли не вылезают, - удивился Найл. - Совсем, видать, оголодали, если про свои привычки забывать начали.
Правитель оглянулся на пройденное расстояние. Получалось - не больше трети низины. А он-то собирался добраться до Богини за один день!
Возможно, путники были не первыми, кто попадал в ловушку на каменном уступе, но на этот раз червям пришлось остаться без завтрака: смертоносцы парализовали волей всякое движение, отряд благополучно спустился вниз и прошел по мягким, податливым телам. Попутно Нефтис самолично рубила червям головы и хозяйственно приказала забрать их с собой - запечь на обед.
Опять потянулся бесконечный кустарник. Прорубаться через прочные гибкие прутья было куда труднее, чем сквозь тростники, но зато и росли они не сплошняком, а с проплешинами, так что время от времени удавалось идти почти без труда, петляя между особенно густыми островками растительности. В таких местах паучата принимались рыскать по сторонам, выискивая добычу, но большей частью им приходилось следовать за людьми: широко расставленные ажурные лапы загребали лозняк, словно раскрытые челюсти жужелицы - ковыли, и не позволяли пробираться через заросли самостоятельно. Иногда проплешины оказывались неглубокими впадинами с чистой, прозрачной водой. В таких случаях Дравиг начинал нервничать, мелкие узкие лужи он старался перепрыгивать, а через широкие Найл и Нефтис переносили его на руках. Паучата проскакивали широкие лужи с разбега, поднимая тучи брызг, но только после того, как перед ними пройдут несколько стражниц и подтвердят, что глубина не больше чем по колено. Над головами стали появляться табаниды, но к людям смертоносцы их не подпускали.
Когда солнце перевалило зенит, путники остановились на одной из прогалин, развели костер и устроились среди ветвей ближних кустарников: все явственно ощущали присутствие под ногами поджидающих добычу белых червей и предпочитали держаться выше над землей. Когда огонь прогорел, Нефтис положила в угли приготовленные с утра припасы. Вскоре в воздухе завитали соблазнительные ароматы.
- Наверное, уже пора, - не выдержала Тания и спрыгнула на землю толстый куст с шумом выпрямился.
Следом за нею к кострищу направились Нефтис и еще несколько стражниц.
В этот миг по сознанию Найла пробежала неприятная холодная рябь... Он нервно дернулся, спрыгнул на землю и вдруг увидел в двух шагах перед собою зеленого и пузатого маленького каменного божка. В лицо дохнуло ледяной, мертвящей энергией зла.
- Уходим отсюда! - не стал раздумывать Найл. - Уходим, скорее! - И, видя, что стражни-цы заколебались, заорал: - Немедленно!
Сам, подавая пример, рванулся сквозь хлещущие по лицу ветви, отбежал на насколько десятков метров и только потом остановился.
- Что случилось, господин мой? - тяжело дыша, спросила Нефтис.
- Ты одна?
Словно в ответ, из зарослей выдрался Рион, следом - еще несколько стражниц.
- А что случилось? - повторил паренек вопрос Нефтис.
- Не случилось, а случится. Там появился я злой божок.
В этот момент правитель сообразил, что смертоносцы сквозь кустарник пробиться не способны, и мысленно позвал Дравига.
- Мы не можем найти тебя, Посланник Богини, - откликнулся старый паук.
- Но вы ушли с поляны?
- Да.
С громким треском появилась еще одна стражница и тут же спросила:
- А что случилось?
В ответ над кустами прокатился истошный визг. Через секунду ему начали вторить еще крики.
Путники невольно сбились плотнее и крепче сжали копья.
- Что там происходит? - почему-то шепотом спросила Нефтис.
Найл пожал плечами.