- Я думала, это конец. Не быть мне королевой.
Ее брови и ресницы скрутились в коротенькие пепельные спиральки, но роскошные золотые волосы ничуть не пострадали.
- Я тебя все равно очень люблю, - ответил Найл.
- А что? - немедленно забеспокоилась Мерлью. - Что-то не так?
- Все в порядке, - утешил ее правитель. - Не ноги, отрастут.
- Да что случилось-то? - потребовала ответа девушка.
- Ничего страшного, - не удержался от улыбки Найл. - У тебя брови и ресницы опалились.
- Как?! - Принцесса провела рукой по лицу, взглянула на ладонь, но ничего не увидела и азартно заявила: - Все равно я его добью!
Пауки приходили в чувство намного дольше, но вскоре после полудня маленький отрядик из трех десятков смертоносцев и одного человека опять двинулся в наступление.
Издалека было видно, что паукам не удается в полной мере компенсировать волевое давление леса, что и восьмилапые, и принцесса двигаются с немалым трудом, однако они все же подобрались на расстояние броска, и два рассыпающих искры факела один за другим полетели в чащу.
Эта попытка обернулась неудачей, но с пятой или шестой что-то невесомое подхватило огонь, язычки пламени, бодро потрескивая, разбежались в стороны, и... давление со стороны леса исчезло,
- Получилось! - радостно закричала от стены зарослей Мерлью, но разбежавшееся по верхам пламя исчезло так же внезапно, как и появилось, и неожиданно возродившийся волевой отпор буквально распластал девушку по земле.
Пауки спохватились, объединили сознания и восстановили защиту. Принцессе удалось встать, она с трудом доковыляла до травы и опять упала рядом с Найлом. От былого азарта не осталось и следа.
На этот раз девушка отлеживалась довольно долго. Но когда заговорила, первыми словами были: "Я его все равно запалю!"
Найл так и не понял, почему принцесса не послала, по своему обыкновению, вместо себя кого-нибудь другого, но после полудня она, вся в черных смолистых пятнах, под прикрытием пауков снова направилась к бледно-зеленой непроходимой стене.
Вновь и вновь повторяла Мерлью безуспешные попытки, пока наконец сразу оба факела не упали в удачное место. Сперва довольно долго из-под переплетения корней поднимался черный дым, потом появились языки пламени.
- Ну вот, - вернулась в лагерь Мерлью, - теперь остается только ждать.
Некоторое время огонь ютился на одном месте, еле доставая до мгновенно завядших ветвей, потом вдруг взметнулся до самых крон, затрещал, начал расползаться в стороны. Несколько минут лес еще держался, давя на пришельцев волевым щитом, но в конце концов сдался. Ментальный напор исчез.
- Да и пыльца больше не летит, - добавила принцесса. - Можно ждать спокойно.
Гигантское пламя весело плясало, истребляя непреодолимую стену, а люди устроились вокруг своего маленького костра и принялись за вчерашнее жаркое. Найл отказался от бульона и тоже предпочел кусок горячего мяса плавунца. И в этот миг прозвучал зов.
Это были не слова, а энергия, которая зародилась прямо в сердце, быстро наполнила тело, едва не перехлестывая через край, и правитель ощутил себя не самостоятельной личностью, а частицей чего-то другого, бесконечно огромного и непостижимого. Приняв заполнивший сознание контакт, Найл без труда понял безмолвное удивление Великой Богини:
- Зачем ты пришел, Посланник?
- У нас беда, - торопливо объяснил правитель. - В город пришли захватчики.
- Я знаю, Посланник. Но зачем ты пришел?
- Они выгнали нас из города!
- Я знаю, Посланник. Но зачем ты пришел?
- Нам нужна помощь! - едва не закричал Найл.
- Я знаю, Посланник, - в который раз повторила Богиня. - Но только я никак не могу понять, зачем ты пришел ко мне?
- Ты должна помочь нам вернуться домой, выгнать врагов из города! борясь с отчаянием, повторил Найл.
- Не понимаю. - В мыслях Богини сквозило ледяное спокойствие. Почему я должна вам помогать?
- Но ведь ты... ты - наша Богиня, мы все - твои дети. Ты же не можешь нас бросить!
- Ах, Посланник, - укоризненно пожурила она, - ты все забыл...
И вновь в сознании правителя всплыли просторы родной планеты Богини задавленные гравитацией разумные растения, суровый покой мира, не имеющего фауны. Комета принесла на Землю несколько десятков семян, но попали в удобные для жизни места и проросли только пять. Пять разумных существ на всю планету. Даже для могучего разума это слишком мало полноценное развитие гостей из далекого космоса возможно только в мощном интеллектуальном поле, поле, которое способно образовать лишь всепланетное сообщество мыслящих существ. Поэтому, стремясь дотянуть до своего уровня местных животных, подросшие растения и начали накачивать все вокруг жизненной энергией.
Людям на этом празднике жизни места не нашлось, - обладая высоким интеллектом, они оказались невосприимчивы к излучаемым частотам, - а вот насекомые упивались энергией вовсю, быстро увеличиваясь в размерах. Вскоре один из видов пауков смог развить полноценный разум и начать строить свою цивилизацию.
Двум культурам на одной планете места не нашлось, и Землю захлестнула война на уничтожение. Победителями вышли пауки-смертоносцы, а уцелевшие люди стали их домашним скотом. К разочарованию Великой Богини, едва став повелителями мира, смертоносцы остановились в развитии и тихо наслаждались в своих тенетах дармовой энергией. Стремясь расшевелить восьмилапых носителей интеллекта, Богиня целенаправленно вывела разумных жуков-бомбардиров. Вновь вспыхнула война, но погасла еще быстрее прежней - жуки договорились с пауками о мире, и теперь они вместе почивали на лаврах. Все заботы о властелинах были переложены на плечи порабощенных людей, да и тем запрещалось читать, пользоваться инструментами, а уж тем более - изготавливать какие бы то ни было механизмы.
. - Ты пришел сюда убить меня, Посланник, но изменил свои намерения. Ты выбросил оружие, полагаясь на мою справедливость. В ответ я выполнила твое желание: позволила без кровопролития обрести власть над городом и подарить людям свободу. Тебе больше не нужно сюда приходить.
- Но нам нужна помощь! Мы должны прогнать из города захватчиков!
- У них хорошее мыслительное поле, причем интеллектуальные потенциалы людей и пауков взаимоусиливаются, - безразлично проинформировала Богиня. - Они склонны к дальнейшему развитию.
- Но ведь это захватчики, - опешил Найл, - они враги!
- Они активны, - холодно поправила Великая Богиня Дельты. - В них нет покоя и созерцательности. В них скрыты огромные возможности роста.
- Постой! А как же мы?!
- Вы неинтересны.
Найл с ужасом понял, что контакта больше нет.
- Дравиг, ты слышал?
Но старый смертоносец находился в таком жестоком ступоре, словно его выкинули с корабля за борт в штормовое моря.
- Вот тебе и космическая брюква, - покачала головой принцесса. - И ради этого мы тащились в такую даль?
- Ты все слышала? - удивился Найл.
- Да, - пожала плечами принцесса. - А что?
Правитель оглядел людей и понял, что слышали все.