- Рабов в городе нет ни одного, - уже спокойнее стала рассказывать надсмотрщица. - Вместо них работают слуги жуков. Вначале, говорят, они хотели торговать какими-то своими поделками, но по сравнению с вещами пришельцев их изделия оказались такими некрасивыми, что никто ничего не брал. Договора с жуками пришельцы заключать не стали, кормить тоже отказались. Чтобы кормиться, бомбардиры поначалу стали продавать жен своих слуг, а сейчас посылают самих слуг работать.
При этом известии Найл испытал было мстительное удовольствие, но в следующее мгновение ему стало стыдно, и он перевел разговор на другое:
- Тебя никто ни о чем не спрашивал?
- Нет. Только обрадовались, что я соль привезла. Одну котомку я отдала сразу, в обмен на обувь и туники, потом искала ножи и наконечники для копий.
- Ну и как?
- За каждый большой нож у меня попросили две котомки соли, а за большой наконечник для копья - четыре.
- Вот это да! - охнул Найл. - Так дорого?
- Так, наверное, и должно быть, - заметил Симеон. - Нам ведь раньше смертоносцы давали все просто так, а что это, откуда, мы и не знали. Теперь знаем.
- Значит, ты ничего не выменяла? - повернулся к Райе правитель.
- Я попросила маленьких ножиков, но много. Почти половина котомки получилась.
- Молодчина! - обрадовался Найл. - А копья мы сами наделаем.
- И еще, - приободрилась надсмотрщица и достала маленькую деревянную коробочку.
- А что это? - спросил Симеон.
- Это принцесса просила.
- Я? - удивилась Мерлью, которая скромно стояла в общей толпе.
Райя подошла к ней и подала коробочку. Девушка открыла, с любопытством взглянула на розовую тряпочку, потянула - и ахнула. В воздухе возникло до эфемерности легкое розовое с бирюзовой вышивкой платье из тончайшего паучьего шелка.
- Райя, - выдохнула принцесса, - ты мне теперь сестра навек. Клянусь!
Мерлью быстро ушла, а надсмотрщице все продолжали и продолжали задавать вопросы. Хозяйка оазиса вспомнила, что перед городом охрана: паук-смертоносец и два-три человека на незнакомых оседланных насекомых. Вспомнила про странные вещицы, очень тонкие и красивые, назначения которых она не знала. Вспомнила, что окрестные поля и сады теперь считаются чьей-то собственностью, но работают там все те же слуги смертоносцев; что откуда-то с севера приезжают мастеровые люди и потихоньку обживают и ремонтируют дома. Мелких деталей всплывало в памяти без счета.
Вот тут Найл и понял, в чем заключалось истинное мастерство "переводчика" Тройлека: не зная, о чем спрашивать, паук рассказывал истории о себе, "ловил" вспыхивающие в мозгу пленного ассоциации.
С Райей все было намного проще: ее спрашивали, она отвечала, а в открытом как на ладони сознании вспыхивали яркие картинки.
Вот она приближается по заброшенной дороге к городу. Впереди объедают крону яблони два странных продолговатых насекомых, опоясанных ремнями, у обоих на спине по войлочной нашлепке. Чуть дальше стоит на обочине смертоносец, рядом лежат двое мужчин в кожаных штанах, с обнаженными торсами. На шее у каждого болтается что-то маленькое и сверкающее, а на поясе висят очень длинные ножи. Мужчины удивленно вскакивают, подходят к ней.
Зная злобность пришельцев, Найл внутренне сжимается, но воспитанная смертоносцами надсмотрщица привыкла смотреть на противоположный пол свысока и ничуть не беспокоится.
- Ты откуда? - спрашивает один.
- С солеварни, - отвечает Райя.
Потом ей начинают задавать вопросы, смысл которых женщине непонятен. Возможно, Найл догадался бы, в чем дело, но память Райи сохранила лишь общее недоумение.
- Если вам не нужна соль, - сказала в конце концов надсмотрщица, - я уйду.
- Отстань от нее. - Второй мужчина положил руку на плечо первому. Это же глухомань. А ты, торговка, слушай меня. Видишь во-он тот купол? указал он на далекую крышу дворца Смертоносца-Повелителя. - Иди туда и спроси повара.
Райя пошла дальше и через некоторое время увидела десяток строителей, возводящих на придорожной поляне каменный дом. Как ни странно, рядом с ними не стояло ни единой надсмотрщицы.
На улицах города стало куда менее многолюдно. Не встречались больше отряды идущих на работы слуг и рабов, не тянулись цепочки золотарей с их широкогорлыми кувшинами и черпаками, не маячили патрули смертоносцев. Так, отдельные прохожие в странных одеждах, один-два паука.
Встретилась странная троица - двое мужчин в кожаных рубахах и штанах вели куда-то, вальяжно обнимая за талию, женщину, с виду бывшую надсмотрщицу. Та казалась спокойной, если не сказать - покорной, а мужчины проводили Райю подозрительными взглядами, но опять все обошлось.
Развалины по большей части выглядели как обычно, но кое-где с ними произошли заметные изменения. Зияющие проемы окон теперь были затянуты полупрозрачным паучьим шелком - не паутиной, а именно шелком, который, видимо, заменял обитателям столь редкое стекло. Над дверьми обитаемых домов появились разноцветные матерчатые навесы.
Перед дворцом Смертоносца-Повелителя был сооружен обширный ярко-синий навес, под которым маячило несколько воинов - полуодетых, но с копьями. От скромных поделок изгнанников это прочное оружие с длинными сверкающими наконечниками, усыпанными шипами, отличалось, как гусеница от скорпиона.
- Чего ты хочешь за полчаса? - крикнул один из воинов Райе.
- Вот это. - Надсмотрщица указала на копье. Воины захохотали.
Райя вспомнила, к кому ее посылали, и потребовала позвать повара.
- А чем я тебе плох? - спросил все тот же воин.
- Я соль принесла.
Мужчины оживились, один из них направился во дворец. Похоже, с солью здесь и вправду было туговато.
В отличие от воинов, повар был маленького роста и с огромным животом. Согласно понятиям Райи, место таким исключительно в квартале рабов, а не во дворце Смертоносца-Повелителя.
- Сколько хочешь? - спросил уродец, заглянув в одну из котомок.
- Вот таких хочу. - Райя опять указала на копье.
- Тебе ни соли, ни тела не хватит, - опять захохотали воины.
- Тогда дайте длинных ножей.
- Вот запросы у девочки, - веселились воины. - Может, сменяем ей один? Но уж на все сразу...
- Мало. - Райя просто не поняла откровенных намеков невоспитанных мужчин.
- Ну, два?
- Нет.
- Три, три дам, - предложил воин, заговоривший первым.
- А я дам по шее и выгоню, - заявил повар. Райя схватилась за плеть. Воины опять расхохотались.