- Нет.
- Сходи к Симеону, возьми у него... Нет, постой. Сразу наполни ее вином.
Возможно, выглядел он на празднике не самым лучшим образом, но зато все происходящее мирно проплыло мимо сознания.
Следующим утром, с первыми лучами солнца, прибежал Тантон. Он долго мялся, ломая на груди руки, но в конце концов решился и заискивающе спросил:
- Не сочтите за оскорбление, Посланник, но вы общаетесь с советником Борком?
- Да, - удивился все еще не протрезвевший к этому времени Найл. - Уж тебе ли этого не знать?!
- Не сочтите за грубость, уважаемый Посланник, но не могли бы вы попросить, чтобы меня тоже избрали...
- Избрали куда? - не понял правитель.
- Ну, избрали, - тихо уточнил Тантон, и тут его словно прорвало: - Я уже почти двадцать лет в замке живу, на меня скоро смотреть никто не захочет... Я тут, в замке, а избирают не меня... А я тоже хочу... Не хочу, как старый земледелец, гнить, почему не я...
- Куда избирают?! - замотал головой ничего не понимающий Найл.
- Хоть куда! - с готовностью воскликнул Тантон. - Я понимаю, на торжества я не гожусь, но пусть хоть на посты отправят, в детский дом, к матерям...
- Постой, - начал сознавать суть просьбы правитель. - Ты хочешь, чтобы тебя съели?..
Толстяк с готовностью, часто-часто закивал.
- Ты хочешь умереть? - все еще не мог поверить Найл.
- Умирают все. Так уж лучше слиться с ними, стать единым целым с повелителями, чем гнить, как кухонные отбросы. - Тантон опустился на колени. - Умоляю, Посланник, пусть меня изберут.
- Хорошо, - кивнул правитель, выпроводил толстяка со смотровой площадки и отправился искать Симеона.
Медик сидел на корточках перед молодым кустом акации и внимательно разглядывал листья.
- Чего ты тут нашел? - Правитель присел рядом.
- Как думаешь, колючий куст в Дельте мог развиться из акации?
- С чего ты решил?
- Листья похожи. Колючки.
- У акации стручки, а на колючем кустарнике - плоды. Посмотри уж лучше на шиповник.
- Смотрел. Не похоже.
Они встали.
- Ты представляешь, - начал Найл, - там... Тантон... Он просит, чтобы его съели!
- Нашел чем удивить, - пожал плечами медик. - Ты просто не жил тут вместе с местными, которых для танцев на холме собирали. "Лучше слиться с высшими существами, чем гнить на помойке"; "нет большего счастья, чем стать их плотью"; "это возвышение до повелителей мира"... Мы за прошедшие дни уже наслушались такого. Они тут все с колыбели мечтают попасть к смертоносцам в желудки. Берегут здоровье, блюдут чистоту. Кто доживает до солидного возраста, становится изгоем. Таких уже точно никогда не изберут, и после смерти им предстоит пойти на удобрение. Если они и не вешаются, то потому только, что еще надеются на чудо и пытаются оттянуть момент, когда и вправду гнить начнут.
- Не может быть!
- А ты сходи к Борку, тебя ведь просили.
x x x
Советника Борка правитель застал на крыше, куда прямо из комнаты вело пробитое в потолке отверстие.
- Рад видеть тебя, Посланник, - не выразил никакого удивления по поводу нежданного визита смертоносец. - Как ты себя чувствуешь?
- Спасибо, неплохо, - кратко поблагодарил Найл и сразу перешел к делу: - Ты знаешь, советник, там Тантон просит, чтобы его съели.
- Нет, Посланник, - невозмутимо отказал советник. - Он тут больше двадцати лет заботится о порядке, о продовольствии, чистоте, красоту хорошо чувствует. Что я, мяса другого не найду? Нет, пусть живет.
- Какого мяса? - насторожился Найл.
- Неужели ты не замечал, Посланник, - со странной усталостью сказал Борк, - что в нашем мире всем нужна еда? Вы едите гусениц и мотыльков, смертоносцы - вас, безжалостное время и недобитые хищники несут гибель нам. Этого не избежать. Зато мне удалось добиться, чтобы здесь, в Провинции, смерть сопровождалась не болью, а радостью. Помнишь, чему я учил Шабра? Семейное воспитание и кропотливая, постоянная, умная корректировка в нужном направлении. Вот и все. Кто смог добиться большего - я со своим тихим старанием или Смертоносец-Повелитель со своей грубой силой и запугиванием? Богиня дала нам интеллект для того, чтобы мы умели мирно уживаться друг с другом. В Провинции люди не прячутся, не убегают, не сопротивляются и не устраивают бунтов. Они сами приходят и просят, чтобы их съели. Вот так. Не смертельные схватки друг с другом, которые столь часто сопровождали человеческую цивилизацию, а радость самопожертвования на пользу ближнего своего. Теперь ты понял, что такое истинный разум, Посланник?
x x x
Спустившись, Найл встретился взглядом с Тантоном и отрицательно покачал головой. Толстяк поник и побрел к воротам.
- Ну как? - спросил Симеон.
- Все хорошо. Все счастливы. Люди счастливы, что их едят, смертоносцы счастливы, что сыты, а все остальные счастливы, что попали в естественную среду обитания. Вот только мне от этого всеобщего благоденствия почему-то муторно на душе.
- Если хочешь устанавливать свои порядки, - раздался от стены голос принцессы, - нужно править в собственной стране, а не пристраиваться к чужим.
- Мерлью! - Правитель быстро подошел к ее топчану, присел. - Я тебя целую вечность не видел.
- А когда тебе? Ты или с девицей своей спишь, или вино пьешь. Откуда у тебя свободное время?
- Я хотел дать людям отдохнуть, пожить спокойно.
- Нагулять жирок...
- Слушай, - проглотил откровенное оскорбление Найл. - Давай уйдем из этого болотного рая? Пропади они пропадом с таким счастьем!
- Знаешь, Найл, - призналась девушка, - последнее время ты стал довольно неприятен...
- Ты хочешь остаться?
- Ну уж нет, - сверкнула глазами девушка. - Я все-таки принцесса, а не овца.
- Симеон, - выпрямился правитель, - завтра утром мы уходим. Ты с нами?