- А ты, Нефтис?
- Да, господин мой, - выпрямилась во весь рост стражница.
Найл заметил, как одна из служанок попыталась спрятаться в ее тень, и сделал шаг вперед:
- Джарита?
- Опять, господин мой?..
- Что "опять", Джарита? - Найл подошел к служанке.
- Зачем нам уходить, господин мой?.. - прошептала женщина. - Здесь хорошо. Кормят... - Она говорила все тише и тише. - Я не хочу больше голодать... мерзнуть... бояться... Может, нас еще и не изберут...
- А если изберут?
- Все лучше... - служанка отвернулась, - чем в пустыне гнить...
Вокруг все притихли. Правитель скрипнул зубами.
Больше года он пытался научить бывших слуг смертоносцев свободе, научить самих делать выбор, избавиться от слепой покорности. И вот наконец его главная служанка решилась на самостоятельное решение.
"Она хочет быть рабыней!"
После короткого спора между свободой и сытым брюхом - победило брюхо.
Спрашивать еще кого-либо правителю расхотелось.
- Выступаем завтра утром, - коротко сообщил Найл, вышел в коридор и поднялся к себе.
Море хмурилось. Крупные серые волны разгонялись на бескрайнем просторе и злобно набрасывались на берег... И бессильно шипели, уходя в песок, а на их место тут же вставали другие, продолжая бесплодные атаки.
Позади послышались тихие шаги.
- Иди сюда, Завитра, - позвал Найл.
- Хоть бы оглянулся, - обиженно ответила принцесса.
Найл резко повернулся, Мерлью демонстративно отступила.
- Я хочу узнать, - сурово сказала она, - куда ты собираешься идти дальше.
- А ты куда предлагаешь? - появилась в проеме голова Симеона.
- Ну, в Дельте нам делать нечего... Можно пойти на солеварню, там Найла любят. - принцесса стрельнула в правителя коротким злым взглядом. - Или в Диру. Город небольшой, сможем справиться.
- Откуда ты знаешь? Может, там захватчиков больше, чем в Дельте вампиров!
- Зато я все ходы и выходы знаю, - парировала девушка.
- Ты забываешь еще одно направление, - напомнил Найл.
- Какое?
Правитель кивнул на гору за замком.
- Но ведь там владения Мага!
- Если его владения здесь, то почему злых божков он подбрасывал в Дельту?
- Подожди, Найл, - выступил на стороне девушки Симеон, - ведь именно здесь было уничтожено войско Касиба Воителя.
- Да, - согласился Найл. - Но оно погибло не в сражении, его заманили в ловушку. Дерзкой хитростью Маг выманил тысячи пауков и подставил под удар стихии. Это вовсе не значит, что его обитель находится тут. Скорее наоборот - доказывает, что Мага здесь быть не может. Какой смысл заманивать сильного и опасного врага в собственное логово? Нет, он отсиживался где-то в другом месте, и очень может быть, что в Дельте.
- Ты уверен?
Вместо ответа Найл мысленно позвал Дравига и попросил повторить, что нашли смертоносцы за все время полетов над здешними горами.
- Ничего, - ответил старый паук. - Отпущенные пленники рассказывали об озерах и селениях, но с воздушных шаров ни один разведчик ничего не увидел.
- А ты пойдешь с нами? - внезапно спросила принцесса.
- Я - да, - четко ответил смертоносец.
- Подождите, - вмешался Симеон. - Какие пленники?
Найл вспомнил, что медик не присутствовал при его разговоре с великим Кизибом и ничего не знал о тех далеких событиях.
- Дело в том, Симеон, что несколько веков назад в этих местах начали пропадать отряды - и человеческие, и паучьи. Некоторые из пропавших людей вернулись и рассказали о виденных здесь поселениях, озерах, о могучем Маге, оскорбительно отзывающемся о Смертоносце-Повелителе. Одновременно в соседних селениях стали пропадать слуги пауков и стражники. Тогда ими еще были мужчины. Все происходило с таким явным вызовом, что смертоносцы не могли долго терпеть надругательства над своей честью. В те времена пауки находились на вершине могущества. Они в считанные дни собрали огромную армию и двинулись в горы. Где-то здесь, в одном из ущелий, войска попали в бурю, а на следующий день всю гигантскую армию в один миг смыло потоками воды.
- После этого по приказу Кизиба вдоль границы владений Смертоносца-Повелителя и Мага люди построили защитную стену, - добавил Дравиг, подбежавший к смотровой площадке прямо по стене.
- Значит, - подвел итог медик, - ты намерен вторгнуться во владения властелина, шутя разгромившего огромную армию.
- Разгромил армию не Маг, а буря. Скорее всего, Мага беспокоило возросшее могущество пауков. Зная о надвигающемся бедствии, он специально раздразнил смертоносцев, чтобы те бросили все силы под удар безжалостной стихии. Жить здесь для этого вовсе не обязательно.
- А как же нападения на слуг и стражников? Ты ведь сам об этом говорил!
- Ни один из стражников не погиб. Они исчезли. Ты помнишь, как Маг оживил в моем доме труп с оторванной головой? Неужели, обладая такими способностями, он не смог бы просто замутить разум нескольким людям и заставить их уйти куда глаза глядят? Да запросто!
- И все-таки он для нас слишком могучий противник.
- Не настолько, как пытается казаться, - криво усмехнулся Найл. Будь у него сила, он показал бы ее, а не подсылал лазутчиков. Думаю, явиться к нему без приглашения куда менее опасно, чем ждать от него очередных пакостей или поддаться на провокацию, как Касиб Воитель.
- Хватит спорить, - остановила их принцесса. - Надеюсь, отряд смелых людей и смертоносцев сможет, по крайней мере, в целости и сохранности отступить, если станет слишком опасно.
- Мне не хочется тебя огорчать, Посланник, - уважительно сказал Дравиг, - но смертоносцев в твоем отряде не будет.