Единственный способ отделаться от искушения — уступить ему.
Чтобы добраться до центра города нам пришлось взять наемный экипаж. В королевской конюшне просить карету не хотелось. Так как Ирриэтон находился в восточной части города, практически на его окраине, то путь к центру предстоял не близкий. А если учесть все пробки, в которые мы попадали (представляете, даже в то темное время невозможно было беспрепятственно добраться до пункта назначения), то на Фонтанную площадь мы попали где-то в районе трех. Всю дорогу я любовалась этим необыкновенным городом. Не знаю, есть ли у них кварталы для бедных, но эта часть города поражала своим великолепием. Трех-, четырех- и пятиэтажные дома были построены в готическом стиле, со стрельчатыми сводами и горгульями на крышах, резными башенками и маленькими, увитыми плющом балкончиками. Часто попадались одно- и двухэтажные магазины с замысловатыми вывесками, рассчитанными на привлечение покупателей.
— Извини, Лор, Геллион, несомненно, красивый город, но до Эсферона ему далеко, — высказал свое мнение Стэн.
— Зато лица людей на улицах Геллиона всегда приветливы, а на лица эмпатов и смотреть не хочется, — парировал принц.
Он был прав. Эмпаты, которые попадались нам, выглядели не очень счастливыми. Зато на Фонтанной площади царило веселье. Группа молодежи собралась возле фонтана и, весело смеясь, обрызгивала друг друга, черпая воду руками.
Я вышла из кареты и окинула площадь заинтересованныи взглядом. Фонтан был сделан из светло-серого мрамора и украшен лепными узорами. В центре него стояла статуя, изображающая молодых парня и девушку, с нежностью обнимающих друг друга. Так как на улице стояла жара, я решила присоединиться к общему веселью и облила ребят водой.
— Зачем ты это сделала?! — воскликнул Стэн, обиженно смахивая с себя прозрачные капли. — С меня вполне хватило купания в Норвике.
— Все брызгаются, вот и я решила.
Рэй снисходительно улыбнулся.
— А ты не заметила, что эмпаты обрызгивают только вон тех парня и девушку?
Я повернулась к веселящейся толпе. Действительно, брызги летели только в сторону молодых эмпата и эмпатии.
— Это священный фонтан вампиров, — начал объяснять Стэнтон. — По легенде…
— Он был построен на том месте, где Эрот принес в жертву эльфийского юношу и человеческую девушку. — У них все легенды только так и заканчиваются.
— Вовсе нет. Первые Владыки Драгонии венчались здесь. Раньше тут стоял храм. Затем он был разрушен, а на его месте архитектор Нестос построил этот фонтан. С того времени возникла традиция обрызгивать новобрачных из фонтана Лиэлии.
— Так звали супругу первого правителя Темного Королевства, — закончил Лориэн. — Кстати, Нестос спроектировал большую часть домов на Фонтанной площади и на мосту Дриад.
Мне вдруг вспомнилась кондитерская, о которой говорил Рэй, расположенная на том самом мосту.
— Ну так давайте быстренько забежим туда, а потом вернемся к фонтану.
Но на площадь мы так и не вернулись. Не рассчитали со временем. Я ожидала увидеть узкий мостик с двумя тротуарчиками по бокам, но вместо этого передо мной предстал широкий мост с множеством аккуратных, больше похожих на игрушечные, зданий. В основном это были магазины, таверны и различные мастерские. Как и на Фонтанной площади, жизнь здесь била ключом.
Мы вошли в кондитерскую. В небольшом помещении стояло всего четыре столика, два из которых сейчас были заняты. Устроившись у окна, мы начали внимательно изучать меню. Не заставив себя ждать, к нам приблизился эмпат средних лет, одетый в фартук и белую шапочку. По-видимому, хозяин сего заведения.
Поприветствовав нас, эмпат начал расхваливать свои кондитерские шедевры. Заказав пирожные и холодный фруктовый чай, мы начали планировать предстоящий вечер.
— Сегодня у нас будет отличная возможность повеселиться, друзья мои! — Рэй обнял меня и Лора за плечи.
— Уверена, Воллэн проследит, чтобы мы ничего не натворили. — Воспоминания о мрачной физиономии эмпата чуть не испортили мне настроение.
— А мы ему не скажем.
— А он с нас глаз не спустит! — Я точно знала, эмпат весь вечер будет начеку. — Хотя этому выскочке Кенэту я бы что-нибудь сделала.
— Может, слабительное в чай?
Я отмахнулась от Лора. Если мне и придет в голову испортить вечер магу, то это будет изощренный и четко продуманный план, а не мелкая пакость.
Принесли наш заказ. Сладости оказались волшебными. Съев штук десять пирожных, я предложила ребятам покинуть кондитерскую. В противном случае, я бы потом просто не пролезла в дверь. Поблагодарив хозяина за великолепные угощения, мы расплатились и взяли с собой бутыль шоколада.
— Куда теперь? — спросил Лориэн, когда мы вышли на улицу.
— Я обещал Нарин пройтись по магазинам. — Рэй произнес это таким тоном, как будто только сейчас осознал, что совершил самую страшную ошибку в своей жизни, предложив мне заняться покупками.
— Не хочу я идти ни в какие магазины. Давайте просто прогуляемся по мосту.
Возражать, разумеется, никто не стал. Подойдя к краю моста, мы какое-то время любовались рекой. "Намного чище, чем в моем родном городе. Счастливые! — с завистью подумала я. — Они даже не догадываются, что такое озоновые дыры в атмосфере, загрязненная вода и выхлопные газы".
Насмотревшись на тихую гладь воды, мы пошли дальше. Многие эмпаты, заметив нас, меняли веселое выражение лица на презрительно-равнодушное.
— Это они в общем ко всем чужакам так относятся или только к людям в связи с предстоящей войной? — поинтересовался Лор. Он, как и я был в Драгонии впервые. Разве что в теории знал о ней больше.
— Эмпаты очень преданы своим правителям и поэтому никак не могут смириться со смертью Владыки.
— Но у них же есть новый Владыка! И он ничем не хуже, точнее не лучше своего отца. — Я нарисовала в уме отмороженную физиономию эмпата. — По-моему, все эти вампиры очень странные. Зачем принимать все так близко к сердцу? Ну умер один ненормальный, вот вам другой — такой же псих, помешанный на войне.
Ребята захихикали.
— Не забудь сказать об этом Дорриэну сегодня вечером, — предложил Рэй.
— Нет. Сегодня я никого трогать не буду. И так вчера послала Владыку к чертям. Боюсь, он услышал.
Встретив недоумение на лицах друзей, я рассказала им о своем знакомстве с эмпатом. Отсмеявшись, ребята предложили мне каждый день вот так вести себя с ним и тогда возможно, в ближайшем будущем Нельвии не с кем будет воевать.
Я улыбнулась про себя, но отвечать ничего не стала. Мы как раз проходили мимо витрины с ювелирными украшениями. Драгоценности так переливались на солнце и так манили, что я, наплевав на свое обещание не заходить в магазины, открыла дверь, сказав ребятам, что не подобрала колье к своему бальному платью.
— Но ты же купила одно в Норвике! — Лор попытался отговорить меня, на собственном опыте зная, что пяти минут мне там точно не хватит. Но я как наркоман, почуявший спасительную дозу, поспешила внутрь.
— Я мерила. Не подходит.
Подойдя к прилавку, я нажала на звонок. Из мастерской, радостно улыбаясь новым клиентам, к нам спешил пожилой гном. Должно быть покупатели здесь — явление редкое.
— Чем могу служить вам, сиятельные господа и…. госпожа? — Он окинул меня внимательным взглядом и с улыбкой произнес. — Я вижу, вы ищете что-нибудь особенное.
— Как вы догадались? — Я сделала вид, будто поражена его сообразительностью. Хотя по кислым физиономиям эльфов и принца не трудно было догадаться, кто здесь единственный потенциальный покупатель.
— Вы ведь Нарин, посланница мира? — Вот тут уж мы все удивились. Ювелир поспешил добавить. — Новость о вашем приезде облетела весь Эсферон и его окрестности. Мы, община гномов в Драгонии, искренне надеемся, что ваша миссия увенчается успехом.
— Я тоже на это очень надеюсь. — Я решила сразу перейти к делу. — Мне нужно колье с черным или темно-бордовым камнем. Или же кулон к сегодняшнему балу.
Спустя мгновение на прилавке лежало несколько десятков всевозможных коробочек и мешочков. Ребята застонали и поплелись к креслам, правильно поняв, что больше сегодня мы никуда не попадем.
Украшения в этом магазине стоили бешеных денег. Самый дешевый кулон в форме звезды стоил десять! золотых. Предыдущий свой набор, состоящий из сережек, колье и перстня я купила всего за восемь.
Хотя, надо отдать должное драгоценностям. Каждое украшение было поистине произведением искусства. Причудливой формы камни горели у меня в руках, а крошечные узоры на металле поражали своей искусностью.
Я уже хотела остановиться на кулоне средних размеров в виде сердца, но тут вдруг услышала восторженные возгласы своих спутников. От нечего делать они начали рассматривать витрины и, похоже, заметили что-то интересное.
— Нарин, подойди сюда. Тебе нужно на это посмотреть.
Я подошла к друзьям и замерла в немом восторге. Никогда не испытывала сильной страсти к украшениям, да и не особо в них разбиралась. Но к этому колье невозможно было остаться равнодушной. К толстой цепочке, отлитой из эльфийского металла (я уже могла отличить его от простого серебра), были подвешены три камня в форме капель — два размером с миндальный орех и один, что находился в самом центре — более крупный. На металле, как и на самих камнях, были вырезаны переплетающиеся ветви какого-то диковинного растения. Не знаю, как такое можно было сделать на рубинах, но каждая веточка и листик отлично просматривались, и невозможно было найти одинаковый узор. Так же как и мое платье, цвет камней из темно-бордового плавно переходил в густой черный.
— Сколько стоит это колье? — Я уже видела себя в нем, идущей по залу навстречу Владыке и, провожаемой завистливыми взглядами придворных дам.
Ювелир поспешил к витрине с сокровищем.
— К сожалению, оно не продается, госпожа. Это выставочный экземпляр. Колье было сделано на заказ для одной знатной дамы. Но в семье произошла трагедия. Она умерла. С тех пор вот уже сто тридцать восемь лет оно находится в моем магазине. Сначала я хотел продать его, но огромная стоимость и дурная слава отпугивали покупателей. Поэтому я решил оставить его в своей коллекции.
— Это вы его сделали? — Я не могла отвести взгляд от прекрасного украшения.
— Да, вместе с одним моим коллегой из Долины. Мы использовали очень редкий камень — черный рубин. Несколько таких же, только не ограненных камней находится в сокровищнице Владык и два или три рубина — в Неале.
— Это колье, должно быть, предназначалось самой королеве. — Я пожирала черные камни глазами, не в силах оторвать взгляд. — Можно примерить?
Гном что-то пробормотал, но возражать не стал.
— Вы правы, госпожа. Владыка Шерэтт заказал его у меня, чтобы подарить своей жене в благодарность за подаренного ему наследника. К сожалению, роды были слишком тяжелыми, и спустя три дня королева умерла от потери крови. Лекари никак не могли остановить кровотечение, начавшееся после родов малыша.
— Очень печальная история, — согласилась я. Приподняв волосы, позволила ювелиру застегнуть украшение. — И Владыка вернул его вам?
— Да. Заплатил сполна за товар — сто золотых, а через три дня вернул. С тех пор оно хранится в моей коллекции.
Я с сожалением посмотрела в зеркало. Даже если бы гном решился продать колье, я бы не смогла купить его. У меня просто не было таких денег.
— Как же оно вам идет! Ваш цвет глаз и цвет камня полностью совпадают.
Я улыбнулась комплементу. Никогда не думала, что мои глаза отливают темно-красным. Хотя гном был прав. Колье подходило мне идеально.
— А не хотите заключить сделку?
Мы вчетвером вопросительно уставились на гнома.
— Я загадываю вам загадку и даю пять минут, чтобы вы ее отгадали. Ответите — колье ваше. Ваши друзья могут вам помогать.
— А если не отвечу? — Обычно в таких ситуациях нужно ждать подвоха.
— Не ответите, купите любое другое понравившееся вам украшение. И надеюсь, не будете на меня обижаться.
Мы ударили по рукам. В случае проигрыша просто возьму тот кулон в форме сердца. Гном юркнул в свою мастерскую.
— Нарин, ну зачем ты согласилась? — обиженно заворчал Стэн. — И так времени нет! Ведь ясно же, что нам не отгадать его загадку!
— Почему? Считаете себя слишком тупыми для этого?
— Не тупыми. Но загадывать загадки — любимое занятие всех гномов. За несколько тысячелетий они так поднаторели в этом деле, что выиграть у них практически невозможно, — пояснил Лориэн. — По крайней мере, я не слышал о подобном случае.
Через минуту гном вернулся. Глаза сияют, как после удачного свидания, улыбка поражает своей широтой, а руки с трепетом поглаживают черную, потрепанную с краев книгу, как будто это и не книга вовсе, а тело прекрасной юной девы. Нет, все-таки зря я согласилась.
— Сюда он, небось, записывает самые трудные загадки, — шепнул мне на ухо Рэй.
Открыв книгу, ювелир пролистнул несколько страниц, видимо, пытаясь найти конкретную загадку и с возгласом "О!" ткнул в нее пальцем.
— Идите сюда.
Мы столпились возле книги, с интересом изучая страницу.
— Можете не искать, ответов здесь нет.
— А вы все в голове держите? — Рэй посмотрел на гнома взглядом психиатра, осматривающего своего пациента. — Мигрень не мучает?
Тот гордо вскинул голову.
— Мы, гномы, заучиваем загадки и ответы на память. И помним их на протяжении всей жизни.
— Зачем же сейчас притащили эту книгу?
Ювелир замялся.
— Иногда бывает, забываешь или не правильно произносишь одну строчку, и тогда теряется весь смысл. Слушайте.
Мы молча следили за бегающим пальцем ювелира.
— Не буду вам мешать. — С этими словами он покинул нас.
Пару минут мы молчали, обдумывая услышанное. Потом Лор проговорил:
— Может, это феникс? Многие мечтают об этой птице, но не каждый может ее себе позволить. Слишком она дорога.
— Ну конечно! Иметь в своем доме частицу ее, — по памяти произнес строку из загадки Стэн. — Ты будешь счастлив, если у тебя в доме будет лежать засушенная ножка феникса или его забальзамированная голова? Я считаю, что каждый нуждается в деньгах. Богатый эльф — счастливый эльф. То же самое можно отнести и к другим. "Владея же ей ты весь мир обойдешь" — тут вообще все просто. Если в кармане звенит золотая монета, можно отправиться в любой уголок Этары.
— Ты — идиот, Стэн! — перебил брата Рэй. — Как можно найти себя? Только воплотив в жизнь свою мечту. А о чем мечтает большинство? Конечно же, о власти! Имея власть, хоть небольшую ее толику, можно получить и все остальное: деньги, фениксов, объехать весь мир и…
— Это ты — идиот, Рэй! Деньги — вот ключ к власти…
Я их не слушала. Казалось, ответ лежал где-то на поверхности, но я его не видела. В принципе и деньги, и власть подходили. Но мое предчувствие подсказывало мне, что правильный ответ совсем другой.
— Вы же сказали, что невозможно отгадать загадки гномов, а тут почти мгновенно нашли ответ.
— Должно быть, ты понравилась гному, вот он и решил нам поддаться, — расплылся в широкой улыбке Рэй. — К тому же до этого их загадки не разгадывали такие гении, как мы.
Я грустно усмехнулась.
— Прав был Воллэн, когда говорил, что рано или поздно ваша самоуверенность вас погубит. — Я посмотрела на раскрытую книгу. — Каждый из вас «примеряет» загадку на себя, чего бы ему хотелось. Но, по-моему, нужно смотреть глубже.
— Готовы? — Это вернулся наш любитель головоломок. — Даже если нет, ваше время все равно истекло.
— Да, готовы, — начал было Стэн. — Мы считаем…
— Свобода, — тихо сказала я. — Ответ — свобода. Быть свободным хочет каждый. Человек, эльф, эмпат — не имеет значения кто. Невозможно быть счастливым в неволе, так же как и убежать куда-нибудь, будучи привязанным к одному месту. И только когда ты свободен, ты можешь обрести себя, исполнив свое предназначение или же осуществив свою мечту.
— Браво, сударыня! — Ювелир захлопал в ладоши и поцеловал мою руку. — Я безмерно счастлив, что еще остались те, для кого моральные ценности стоят превыше земных благ. Колье ваше.
Прощаясь с гномом, близнецы уговаривали его дать им на пару дней почитать книгу загадок, но старик был непреклонен.
Перед возвращением я решила заскочить в аптеку купить энергетическую микстурку.
— Зачем она тебе? — спросил Лор. — Не хватило ночи в Норвике?
— Хватило. Но я хочу ее взять про всякий случай. Вдруг кто-то из вампиров решит позаимствовать у нас немного энергии.
— Ты же блокируешься. — Стэн опустил руку в карман за рецептом, выписанным лекарем. Еще в Норвике я отдала его эльфу, памятуя о своей забывчивости.
— Запомните, — наставительно проговорила я, — лишним никогда и ничего не бывает. Мало ли, что с нами может приключиться.
Опустошив свой мешочек еще на три серебряные монетки, я купила две бутылочки эликсира.
В Ирриэтон мы вернулись на закате. Бал должен был начаться где-то ближе к полуночи, так что у меня еще было около двух часов, чтобы отдохнуть и собраться. Пока мы ехали в замок, я не выпускала из рук коробочку со своим сокровищем и, любвоно ее поглаживая, нашептывала тихие слова: "Моя прелесть".
— Ты сильно не увлекайся. Так и фетишистом не долго стать, — съязвил Рэй.
В ответ я лишь улыбнулась и продолжила предаваться мечтам о грядущем вечере.
Когда пришла, в комнате меня ждал горячий ужин и приготовленная ванна. Инэка успела достать и привести в порядок мое бордовое платье.
— Как ты догадалась, что я захочу пойти именно в нем? — спросила я, с наслаждением уплетая овощное рагу с курицей.
— Лучшего платья для сегодняшнего вечера трудно сыскать. — Эмпатия ласково улыбнулась. Какая же она все-таки хорошая! Совсем не похожа на других эмпатов.
— Смотри, что я купила. — Я взяла коробочку и протянула ее девушке. — Ну как тебе?
— Очень красивое. А как вы будете в нем смотреться… Мне кажется, я его уже где-то видела.
Я пожала плечами.
— Наверное, на какой-нибудь эмпатии. Подобной бижутерии сейчас пруд пруди.
— Бижутерии?! — Инэка покрутила в руках колье. — Оно должно быть ужасно дорогое.
— Не знаю, — как можно равнодушнее произнесла я. — Это подарок.
Служанка мечтательно закатила глаза.
— И я догадываюсь от кого…от господина Воллэна. Все только о вас и говорят.
Я закашлялась, подавившись куском мяса. О нас?!
— И что говорят?
— А разве вы не знаете? — Удивлению эмпатии не было предела.
— Вот сейчас и узнаю. Рассказывай! — Я встала и подошла к туалетному столику. Схватив щетку, нервно провела ею по волосам.
— Все думают, будто вы с господином Воллэном, ну… в общем, что он наконец-то обрел счастье после той не приятной истории с принцессой Эдель. Некоторые, правда, считают вас…
— Не самой подходящей партией для эмпата? А Вол что говорит?
Инэка покраснела и пожала плечами. Я отпустила девушку и попросила вернуться через час. Немного отдохнув, начала готовиться к балу. "Считают, нас с Волом любовниками? Что ж, не будем их разочаровывать".