— Доктор, я жить буду?
— А смысл?
…Битва. Молодая темноволосая девушка в латных доспехах мчится в самую гущу сражения. Выпущенная стрела попадает в круп лошади. Скатившись с мертвого животного, девушка выхватывает меч и пронзает им первого напавшего на нее воина. Увернувшись от второго, она в повороте ранит еще двоих. Навстречу ей уже спешит новый противник. Замахнувшись, воительница готовится сразить его, но слишком поздно реагирует на отчаянный крик "Обернись!". Острое лезвие входит в тело. Упав на колени, она тихо шепчет: «шестая»…
Я приоткрыла глаза. В размытых силуэтах, склонившихся надо мной, узнала Воллэна и Рэя. Рядом стоял невысокого роста мужчина.
— Спите, сударыня. Вам это сейчас необходимо, — прошелестел откуда-то издалека тихий голос, и я снова окунулась в пучину сновидений…
…Ночной лес. Юная девочка, еще совсем ребенок, бежит, спотыкаясь о сухие ветки и корни деревьев. Позади слышится стук приближающихся копыт. Задыхаясь от бега, она словно раненое животное спешит найти убежище. Внезапно дорогу ей преграждает всадник с мечом в руках. Зажмурившись и прижав руки к груди, она шепчет: "Еще одна. Восьмая"…
…Авария. Машина падает с обрыва и летит вниз, разлетаясь на куски. Взрыв. Огни. Темнота. Белая комната….
Я очнулась и сразу же почувствовала ноющую боль в плече. Несколько минут лежала не шевелясь, вслушиваясь в тишину. Привыкнув к темноте, различила силуэт сидящего в кресле мужчины. Глаза сильно пекло, поэтому я не сразу смогла понять кто это.
Дверь осторожно отворилась, пропустив в комнату луч света и Воллэна.
— Дор, ты опять здесь?
Владыка вздрогнул и, откинувшись на спинку кресла, прошептал:
— Я просто зашел проведать посланницу и, по-видимому, задремал.
Прикрыв глаза, я притворилась спящей. Интересно же узнать о чем они будут говорить!
— Ты в этом кресле дремлешь уже третью ночь! — Советник приблизился к Владыке. — У Нарин есть сиделка, и тебе нет необходимости заменять ее.
Быстро поднявшись, Дорриэн пригладил растрепанные волосы и чуть хрипловатым голосом ответил:
— Я всего лишь беспокоюсь о состоянии своей гостьи. Не хотелось бы, чтобы она умерла здесь, в Драгонии.
— Ну да. И только поэтому ты ночи напролет проводишь у ее постели, а с утра ходишь злой как демон и на всех кричишь. Эта твоя кислая физиономия уже всех достала. Даже Кенэт по сравнению с тобой выглядит счастливым ребенком. Хотя рожи мрачнее, чем у него, я не встречал. — Советник опустил руку на плечо друга и подтолкнул того к выходу. — Не забывай, со дня на день приедет Солея. Придворные и так мозоли на языках понатерали, обсуждая твои ночные посиделки в комнате посланницы. Дор, если эльфийка узнает, тебе не выжить.
Раздраженно сбросив руку эмпата, Владыка вышел из комнаты. Воллэн последовал за ним, плотно прикрыв за собой дверь.
Я попыталась потянуться, но резкая боль в плече помешала мне поднять руки. Вздохнув, закрыла глаза и с блаженной улыбкой начала медленно погружаться в сон. Все-таки не так уж плохо в этом мире. И может Солея по дороге в Драгонию свалится в глубокую канаву и превратится в мерзкую жабу. Тогда Дорриэн не захочет на ней жениться и возможно…
Далее сознание заволокло туманом. Вслушиваясь в звуки мерно постукивающих по стеклу капель, я в очередной раз улетела в страну Морфея.
Что-то прохладное и гладкое коснулось щеки. Осторожно приподнявшись на подушках, я посмотрела на негодника, посмевшего столь наглым образом нарушить мой сон.
— Феня?
Птенец потерся клювом о щеку и, взмахнув крыльями, сел на спинку кровати у моих ног.
— Ты давно прилетел? — Возвращение феникса было самой приятной новостью за последние дни.
Дверь приоткрылась и в проеме показалась голова улыбающегося Лора.
— Ты проснулась?
Я указала приятелю на кресло возле себя.
— Сейчас, одну минуту. — Принц выглянул в коридор и что есть мочи заорал. — Стэн, Рэй, она очнулась!
Видели бы вы, что творилось дальше. Прибежала Инэка, неся поднос с едой, при виде которой я окончательно утвердилась в мысли, что жизнь в этом мире довольно-таки приятна. Следом стрелой влетели близнецы и, расцеловав меня в обе щеки, начали расспрашивать о моем самочувствии. Спустя еще некоторое время появился Воллэн с незнакомым мне мужчиной, назвавшим себя доктор Морт. Кажется, с французского слово «mort» переводится как «смерть». Хм, не самая подходящая фамилия для лекаря.
Когда уже в моей комнате не было свободного места, зашел Владыка. Бледный, с темными кругами под глазами, но все такой же спокойный и уравновешенный. Настоящий вампир!
— А где же Кенэт? — обратилась я к присутствующим. — Я думала он первый прибежит проведать меня.
Воллэн улыбнулся.
— Наступит ли такое время, когда ты перестанешь шутить и острить?
Я отправила в рот ложку паштета и с наслаждением пережевывая, ответила:
— Не переживай, наступит. Как только убийца получше прицелится и попадет мне не в плечо, а в сердце, так сразу шутки и прекратятся.
Почему-то никто не засмеялся. Черт! Форму теряю!
— Я надеюсь, вам уже лучше? — Быстро глянув на меня, Владыка сел в придвинутое к кровати кресло. — Инэка, можешь идти. Доктор Морт тоже. Зайдите немного позже.
Поклонившись правителю, эмпаты вышли.
— Ты не ответила на мой вопрос! — Вот опять он на "ты"! — Как ты себя чувствуешь?
— А разве не видно? Плечо болит, глаза пекут, от раны несет какой-то вонючей дрянью. Запах похлеще нашатыря. А ты спрашиваешь как я! — Заметив укоризненный взгляд Вола, я поспешила добавить. — Отлично себя чувствую, Ваше Высочество! Негодяя, который хотел отправить меня к праотцам уже нашли?
Владыка отрицательно покачал головой.
— За этим я и пришел. Ты случайно не видела, кто в тебя стрелял?
— А я думала, вам действительно хотелось узнать о моем состоянии. — Теперь уже Дорриэн смотрел на меня с укором.
— Нет, не видела. Когда ребята увели Лориэна и не вернулись, я начала нервничать. Резко потемнело от набежавших туч. Грянул гром, молнии… Мне стало страшно. Я побежала, как мне тогда казалось к выходу, но заблудилась. И тут стрела попала в дерево, возле которого я остановилась, чтобы перевести дыхание. Увидев ее, я рванула за ближайший поворот и наткнулась на статую геллании. Все! Больше ничего не помню. А как вы меня нашли? — обратилась я к близнецам.
— Мы отвели Лора к выходу. Нам повезло. Именно этим вечером доктору Морту приспичило прогуляться по парку вместе со своей супругой. Он помог отвести Лора к скамейке и пообещал позаботиться о нем. Мы вернулись к могилам, но тебя там уже не было.
— Потом мы услышали твои крики и не на шутку перепугались, — продолжил вместо брата Рэй. — К счастью, Стэн и я часто гуляли по кладбищу еще когда учились в Эсфероне и неплохо ориентировались в нем. Нашли мы тебя уже когда ты лежала возле памятника пронзенная стрелой.
— Я тогда очень испугался за твою жизнь, Нарин! — Все чувства Стэна отразились на его лице. — Стрела была отравлена неизвестным мне ядом. Яд попал в кровь и начал быстро убивать тебя. Ты уже практически не дышала, когда мы принесли тебя к Морту.
— Слава богам, у лекаря под рукой была дорожная аптечка. Приостановив действия яда, мы помчались в замок.
— Я… мы боялись, что ты не доживешь до утра, — еле слышно прошептал Дорриэн. — Слишком быстро яд распространялся по телу и слишком поздно мы нашли противоядие. У кого-то много денег, раз он может позволить себе покупать яд стоимостью в двести золотых за маленькую бутылочку.
Двести золотых?! Это как же меня надо ненавидеть, чтобы потратить такую огромную сумму на отраву!
— Я не пойму, почему ты осталась у могил? — спросил хранивший до сих пор молчание Воллэн. — Почему не пошла вместе с ребятами?
Советник вместе с Владыкой в упор посмотрели на меня.
— Я заинтересовалась цветами арделии. Вот и задержалась, чтобы получше рассмотреть их. — Я опустила глаза на одеяло, не в силах выдержать взгляд советника.
Дорриэн молча следил за нашим разговором. Не нужно, чтобы еще и Владыка начал что-то подозревать.
— Как долго я спала?
— Четыре дня. Все это время мы не были уверены, справится ли твой организм с ядом. Владыка поднялся с кресла. — Воллэн, пойдем. Не будем больше утомлять посланницу.
На прощание Вол одарил меня долгим многозначительным взглядом и вышел следом за правителем. Когда за ними закрылась дверь, близнецы и Лор прыгнули на кровать и начали изображать из себя заботливых нянек.
Только сейчас я заметила, что с ногой принца все в порядке.
— Лор, ты ходишь?
— Да, у меня был перелом, но Морт наложил мазь, которая ускорила процесс срастания костной ткани. И я уже второй день не чувствую боли.
— Рада за тебя. — Хоть кому-то сейчас не больно. — Может, выйдем, прогуляемся? Не хочу все время сидеть в комнате.
Я опустила ноги на пол и попыталась опереться руками о перину. Плечо пронзил острый приступ боли. Близнецы тут же вскочили и уложили меня обратно, проигнорировав все мои протесты.
— Тебе не хватило последней прогулки? — строго проговорил Стэн. — К тому же посмотри на улицу. Уже пятый день дождь льет не прекращая. Дороги размыты. Так что поехать в город мы бы при всем желании не смогли. Придется нам веселить тебя здесь.
Я смиренно улыбнулась и погладила по головке своего пернатого любимца.
— Он прилетел на следующее утро после того, как тебя ранили. — Сказал Рэй.
— Мы его еле успокоили. Когда Феня почувствовал, что с тобой случилась беда, он так завизжал! Сбежавшиеся на шум эмпаты решили было, что это вернулся феникс Шеррэта.
— Его голос слишком силен для птенца. Мне кажется, Феню ждет большое будущее.
Я была горда за своего птенца и в то же время приятно удивлена его заботой.
— Он принес какое-нибудь послание?
— Да! — Лориэн достал небольшой лист бумаги и протянул мне. — Мама желает тебе удачи в твоей миссии и надеется, что у нас все получится. А еще, — парень густо покраснел, — она обещала хм… как написала, надрать мне задницу, когда я вернусь домой.
Я рассмеялась и пробежалась глазами по бумаге. И откуда только Ее Величеству известны такие выражения? Ничего интересного. Теора просила сообщить ей, как только узнаем что-нибудь новое. Но посылать Феню по такому ливню я не собиралась.
Я устало потянулась и прикрыла глаза. Был полдень, но у меня появилось ощущение, будто уже наступил вечер. Глаза сами по себе начали закрываться.
— Нарин, — тихо сказал Лориэн, — ты объяснишь нам, о какой руне вы говорили? Рэй наотрез отказался нам что-либо рассказывать без твоего разрешения.
Я широко зевнула.
— Потом. Я сейчас хочу поспать. — Повернувшись на бок, добавила. — Приходите вечером и тогда я все расскажу… а еще лучше, пусть Рэй вам расскажет. Буду ждать вас…позже.
Сейчас самым большим моим желанием был долгий сон. Все эти разговоры ужасно утомили. А сил в моем ослабленном организме было еще так мало.
Кто-то заботливо накрыл меня одеялом и вскоре послышался стук захлопнувшейся двери. Комната погрузилась в полумрак.
Дорриэн
Я смотрел на огонь в камине, не в силах отвести взгляд. Последние пятнадцать минут Воллэн заверял меня, что даже не догадывается, почему Нарин осталась на могилах одна. Что она искала? И искала ли вообще что-нибудь? Я не довеял этой девчонке, но повода не доверять другу у меня не было. Хотя за последний месяц Вол сильно изменился. То ли на него подействовала встреча с Эдель, то ли сказывалось влияние Нарин и ее неугомонной шайки.
— Не могу понять, зачем кому-то понадобилось убивать обычную человеческую девчонку? — Я перевел взгляд на советника. — Какой в этом смысл?
— Может кто-то очень не хочет, чтобы посланница Нельвии добилась мира между нашими королевствами.
— Ерунда! Изначально было ясно, что ее приезд в Драгонию — чистая формальность. Ей ни за что не найти убийцу отца. Лучшие маги пытались, и след привел их в Нельвию. Так что здесь искать не имеет смысла.
— А если эмпаты ошиблись? Если кто-то хорошо постарался, чтобы сбить их с пути?
Я отмахнулся. Следопыты Драгонии — лучшие во всей Этаре. Обмануть их невозможно.
Я оглядел полутемный кабинет. Дождь так и не перестал лить. Еле сдерживая зевоту, я произнес:
— Надо приставить охрану к ее комнате. Распорядись, Воллэн.
Приятель кивнул и спросил:
— Можно дать тебе дружеский совет? — услышав мое осторожное «да», он продолжил. — Иди ляг поспи. И пару дней ни с кем не встречайся. За это время в королевстве ничего не случится, а ты сможешь набраться сил перед приездом делегации из Долины. Они тебе еще пригодятся.
Я вскочил с места.
— Меня достали твои постоянные намеки на свадьбу! Не бойся, я не забыл! И разрывать помолвку из-за какой-то девчонки не собираюсь!
Советник подошел ко мне и расплылся в едва заметной улыбке.
— Вот видишь. Ты сам признался. Я не сказал ни слова о Нарин. Просто посоветовал тебе отдохнуть. Это не похоже на тебя, Дор. Надеюсь, ты скоро опомнишься. — Эмпат вышел, оставив меня одного.
Я вернулся в кресло и сжал голову руками. В висках снова появилась тупая пульсирующая боль. Сам не знаю, что со мной происходит. Как только увидел ее раненой, сразу же захотелось найти эту тварь, решившуюся убить посланницу и разорвать в клочья. А потом несколько ночей не мог заснуть, сидя возле нее. Нарин очень часто кричала во сне. Какие-то цифры, Хранительница, смерть… Что же скрывает эта ходячая беда в юбке? Друзья ее точно посвящены в тайны посланницы. Воллэн что-то знает, но молчит. Придется самому все выяснить. Но рано или поздно я, так или иначе, докопаюсь до истины. Главное, чтобы приезд Солеи не отвлек меня от разгадки тайн посланницы. От мыслей об эльфийке настроение испортилось окончательно. Допив бокал грога, я отправился спать. С завтрашнего дня начну воплощать свой план в жизнь!
Нарин
К семи вечера я уже успела поужинать и принять доктора Морта. Он сменил повязку и заверил меня, что как только последние частицы яда выйдут из крови, он наложит быстрозаживляющую мазь со сложным названием "гиларино…" тьфу, не выговорить!
Следом за лекарем явился Воллэн и потребовал рассказать ему всю правду. Хорошо хоть на его месте не оказался Владыка. Я рассказала. А что мне было делать? Эмпат и так знал про меня больше, чем все мои школьные подруги вместе взятые. Одной тайной больше, одной меньше — уже не имеет значения. Я поведала ему о встрече с илларами, о камне с руной, об открытии на кладбище.
Чтобы добить его окончательно, призналась, что могу видеть отрывки из прошлого. Эмпат громко выругался и осмотрел камень, но, так же как и я ничего не смог понять. Пообещав подумать, он сообщил, что завтра с утра мы начнем наши отложенные занятия.
Весь день пока я спала, дождь лил как из ведра. Приходилось постоянно поддерживать огонь в камине, чтобы согреться и осветить комнату.
Не успела за советником закрыться дверь, как в комнате появилась моя счастливая троица. Радужно улыбаясь, Рэй поинтересовался, как я себя чувствую, и поставил на стол большую коробку кремового цвета. Я поинтересовалась что это.
— Это наша любимая школьная игра «Этара». Мы всегда так убиваем время в плохую погоду, когда приходится сидеть взаперти.
— А я думала, вы только унижая окружающих, развлекаетесь.
Ребята уселись на кровать и расчистили место для карты. Я уже видела, как они в нее играли, когда заходила как-то в комнату к близнецам.
— Игра рассчитана на четырех игроков, — начал объяснять Рэй. — На карте изображены четыре наших королевства: Нельвия, Драгония, Долина Звезд и Астен.
Эльф раскрыл карту. «Этара» была чет-то вроде нашей монополии, но намного круче. На моих глазах… карта увеличилась в размерах, поэтому нам пришлось перенести ее на пол.
— Карта сама решает, какой размер принять, — просветил меня Лориэн. — В прошлый раз, когда мы играли, она поместилась на столе.
— Значит, сегодня нас ждет не шуточная игра, — довольно продолжил Стен. — Смотри!
На моих глазах карта приняла объемные формы: выросли замки, горы, леса. В городах сновали туда сюда маленькие человечки. Наверное, такими видят нас гелланы с небес. Я попыталась просунуть мизинец в крошечный домик. Оттуда выбежал седобородый человечек (гном, по-видимому) и начал возмущенно браниться, грозя мне кулачком. Я умилилась и пощекотала гнома. Что-то выкрикнув напоследок, он сплюнул и ушел обратно.
— Ты его обидела, Нарин! Не повезет тебе, если получишь во владение Астен. Этот гном — староста гильдии копейщиков — имеет большое влияние при дворе и может настроить против тебя твоих же подданных.
Я рассмеялась. Лориэн говорил все это с таким выражением, будто передо мной только что был настоящий гном, а карта — настоящая Этара.
Однако, начав играть, я с головой окунулась в сказочный мир, позабыв о реальности. Правила были просты, поэтому научиться играть в «Этару» не составило особого труда.
По жеребьевке мы определили кто правитель какого королевства. Мне досталась Драгония, Лору — Долина, Стэну — Нельвия, а Рэю — Астен. Парень потом долго злился на брата, не понятно почему обвиняя того в мошенничестве.
Каждый правитель должен был радеть за свое королевство, в котором жизнь шла полным ходом. Во дворцах плелись интриги, на улицах городов устраивались мятежи, а дети росли и ходили в школы.
Мы по очереди тянули карточки с заданиями. Справившийся с заданием игрок получал очки в виде выгодного договора с соседним королевством, хорошего урожая за год, веселого праздника и тому подобное. Каждый пройденный круг считался прожитым годом. Один раз мне попалось задание примирить враждующие Астен и Нельвию. Я должна была отправить посланника мира в эти королевства и попытаться уговорить правителей не начинать войну. Не знаю, каким образом, но игра сама решала, выполнил ли ты возложенную на тебя миссию или же провалил. Мне не очень хотелось тратить время на уговоры, поэтому я просто-напросто предостерегла Стэна и Рэя сказав, что если они не перестанут конфликтовать, эмпаты объявят Нельвии и Астену войну и перебьют всех жителей как трусливых котят. Правителям пришлось послушаться меня. При этом эльфы злорадно ухмылялись и то и дело перемигивались между собой. В итоге игре не понравилось, как я разрешила назревающий конфликт. Поэтому в наказание люди и гномы сплотились и объявили Драгонии войну. Следующие пять кругов у меня ушли на реконструкцию разрушенных катапультами зданий, лечение раненых и подавление ропота придворных. Для этого пришлось проявить всю свою смекалку и изворотливость.
— Но я же примирила вас! — Я никак не могла успокоиться из-за проигрыша в войне.
— Но какой ценой? — Стэн снова улыбнулся. — Ты действовала напором и угрозами, а надо было применить другую тактику.
— В детстве я ненавидел эту игру, — сказал Лориэн, вытягивая очередную карточку. — Мама каждый день заставляла меня часами играть в нее с учителями. Я терпеть не мог искать компромиссы, избегать конфликтов, проявлять терпение. Проще всего было заставить других силой подчиняться мне. Но игра такой тактики не принимала. И мне приходилось расплачиваться очками за свои ошибки: подданными, землями, неурожаем.
— Зато сейчас Лор — один из лучших игроков в нашей школе, — похвалился за друга Рэй. — В прошлом году мы устраивали соревнования между нашим курсом и несколькими старшекурсниками. Наш Лор занял первое место!
— Ты будешь хорошим правителем, приятель, — искренне улыбаясь, добавил Рэй.
— Как жалко, что в реальной жизни никакая игра не может сказать нам: "Стоп!" и уберечь от худых поступков, — задумчиво проговорила я.
— Может. — Лориэн с детской уверенностью посмотрел мне в глаза. — Рано или поздно все интриги и коварство окружающих выплывают наружу. Просто нужно проявить терпение и дождаться правды.
Я ничего не ответила. Может быть, на Этаре все действительно обстоит таким образом. Люди… и нелюди здесь намного проще, открытее, честнее. Даже Кенэт в моем искушенном мире казался бы совершенно обычным. С обычными пороками и слабостями, присущими практически каждому человеку. Слишком много лжи, зла, коварства хранит мой мир, чтобы просто так сесть, как говорит Лориэн, и дождаться правды. Нет! У меня дома эту самую правду нужно выгрызать зубами, порой рискуя без них же и остаться.
— Нарин, очнись! Твой ход.
Я вздрогнула и достала карточку…
Закончили мы играть далеко за полночь. Победил не Лор, как я и ожидала, а Рэй со своими гномами. Радостно проскакав по комнате некий победный танец, эльф чмокнул меня в щеку и убежал к себе в комнату спать. Стэн и Лор тоже не стали задерживаться и, собрав карту, пожелали мне спокойной ночи.
Я подбросила в камин дров и нырнула под одеяло. Дождь так и не прекратился. А что может быть прекраснее, чем уходить в страну сладких грез под громкий шум дождя и далекие раскаты грома.