Целый день пути вновь прошел без серьезных происшествий. Река стала шире, но все еще не настолько, чтобы плыть на плоту. Экспедиция продолжала путь. Через несколько дней появилась возможность для строительства плотов. На него ушел почти целый день. И на утро следующего дня все погрузились на четыре больших плота, на которых переправлялись и люди, и лошади. Река была ровной, но быстрой.
Несколько часов плоты плыли нормально, но вскоре появились пороги, и пришлось перейти на берег. Было решено направить вниз по реке на плотах по два человека, чтобы не потерять лошадей и оборудование. Люди спокойно держались на плотах, пока пороги были не очень большими.
На двух плотах отправились Айвен, Авурр, Райвен и Равурр, а на двух других четверо мужчин из группы Нильса. Спорить о том, кому отправляться, Айвен не стал. Авурр и Равурр просто отплыли вместе на плоту, не дожидаясь согласия остальных, а затем отплыл и Айвен вместе с Райвен.
Они сразу оказались впереди на несколько сотен метров, а затем этот разрыв увеличился до нескольких километров. Река пронесла их через пороги на большой скорости. Айвен и Авурр легко управляли плотами и вскоре вновь выплыли на ровный участок реки. Они вытащили плоты на берег и привязали их веревками к прибрежным деревьям.
После этого они прошли немного вверх по течению и оказались около небольшого водопада. В этом месте река как бы раздваивалась. С одной стороны были пологие пороги, через которые проскочили два плота, а другой рукав заканчивался водопадом, через который плотам было не переправиться.
По рукаву с водопадом поплыл один из плотов. На нем были Виктор Гай и Дик Джефри.
Поняв, что они оказались в опасности, Айвен побежал вперед, чтобы предупредить их. Но он не успел.
Плот с разгона налетел на большой камень и оба человека вылетели в воду. Их понесло к водопаду. Надо было как-то вытащить их из воды, но времени на раздумывание не было. Мак принял решение, которое уже знала Авурр.
Виктор и Дик двигались по течению, пытаясь выбраться на берег. Они почти не глядели вперед и просто ужаснулись, когда увидели там двух больших зверей, спокойно стоявших в воде.
Авурр и Райвен превратились в терриксов и зашли в поток. Глубина была не велика и они спокойно стояли в воде, не боясь, что их может снести.
Оба человека пытались выплыть, но ничего не помогало. Им казалось, что их несет к их гибели. Все произошло в считанные секунды. Райвен и Авурр подцепили двух человека лапами и вытащили их на берег. Они положили их на камнях, взглянули друг на друга и в несколько прыжков скрылись в ближайшем лесу.
Дик и Виктор чувствовали себя заново родившимися. Они поднялись и смотрели в лес, где скрылись два огромных тигра.
Айвен оказался сзади них, и оба человека резко обернулись, когда услышали его шаги по камням.
— Ты их видел? — спросил Дик.
— Видел, — ответил Мак. — Они вытащили вас из воды и скрылись в лесу.
— Да, — ответил Виктор. — И я не понимаю, как мы остались целы. Они же явно охотились на нас.
— А по-моему, явно только то, что они вас спасли, — ответил Мак. — Не будь их, вы сейчас были бы в том водопаде. А там высоты достаточно, чтобы оказаться мертвецами.
— Тогда кто они такие? — удивленно проговорил Дик. — Не могли же они сидеть здесь и ждать, пока мы не окажемся в воде, чтобы потом спасти нас.
— Наверное, они оказались здесь не из-за этого, — ответил Мак. — А вот для вас то, что они оказались здесь именно в этот момент, это просто удача.
— Я думал, что попаду в зубы этой удаче, — сказал Виктор. — Никогда не видел такого огромного зверя. Мне кажется, что и слон перед ним будет котенком.
— Трудно сказать, — ответил Мак. — Смотря какой слон.
Они пошли вниз по течению и вскоре повстречались с Райвен, Авурр и Равурр. Рассказ о двух зверях, спасших людей, только рассмешил их.
Джерри Нильс и Тед Георг проплыли по другому рукаву и оказались около привязанных двух плотов. Они с удивлением выслушали рассказ двух человек и не поверили, пока Айвен не подтвердил, что тоже видел двух больших тигров.
К вечеру на место добралась и вторая группа. По дороге они потеряли одну лошадь, которая попала копытом в расщелину и, провалившись, поломала обе ноги. Айвен узнал это от Мирры. Яков Витки, шедший позади этой лошади, сразу пристрелил ее, чтобы животное не мучалось.
Для девочек это было неожиданностью. Они сразу же подумали, что Лев-хранитель мог бы вернуть лошади ее ноги, но поняли, что это было нереально. Да и Витки сработал быстрее, чем они узнали об этом.
На следующий день путь продолжился на трех плотах. Четвертый удалось сковырнуть с камня, но он не прошел через водопад. Веревки не выдержали удара, и все бревна рассыпались. Для строительства нового плота не было леса.
Два дня река была спокойной. Ее скорость была достаточной, чтобы не выходить на берег. Вскоре на горизонте показался океан. Он был виден издалека. А с правой стороны было ущелье, как и говорил Красный Лев.
Плоты были оставлены. Их вытащили на берег, решив, что они могут еще пригодиться, а все остальные направились в новую долину. По дороге стало попадаться множество животных. Долина была очень широкой, с пологими краями, которые все были покрыты лесом.
Попадались волки и даже медведи, но не земные, а местные. Они были несколько крупнее земных и представляли особую опасность, потому что не имели врожденного инстинкта страха людей.
По дороге за один день пришлось убить трех медведей, которые пытались напасть на лошадей, отчего те пускались в бешеные скачки.
Так исчезли две вьючные лошади, которые оторвались и ускакали в лес. Ночь была беспокойной. Пришлось разжечь вокруг лагеря костры, чтобы дикие хищники не нападали на людей и лошадей. Проводить в таких условиях какие-то поиски было невозможно.
Наутро вновь была потеряна одна лошадь. Она была чем-то напугана и выскочила из круга огня, после чего хищники разодрали ее на глазах у всех. Долина скорее напоминала долину смерти, где на каждом шагу подстерегали хищные звери.
Попав в такую ситуацию, Айвен принял решение. Для отпугивания хищников он использовал поле. Вокруг движущейся группы была образована полевая оболочка энергетической фазы, и Мак просто не допускал в нее каких-либо крупных хищников.
Люди удивились в конце второго дня, что ни один медведь больше не попался по дорогое, хотя следов их было предостаточно. В новый день дорога привела к снежному перевалу. Он попался почти с утра, и было решено двигаться сразу. Лишь на всякий случай каждый прихватил с собой по охапке дров.
Это оказалось небесполезно. Перевал не закончился к вечеру. Лагерь пришлось ставить прямо на снегу. Мороз был невелик, и дров ушло немного. Следующий день путь проходил через снега.
Только на третий день была достигнута граница снега, а затем и лесная зона. Первая же ночь принесла тяжелый удар. Наутро все лошади оказались мертвы. Причиной их смерти оказались мелкие летучие вампиры, которые облепили шеи животных и оставили их без крови.
Среди людей пострадавших не было. Видимо, вампиры не были для них опасны, а может, они посчитали лошадей более лакомой добычей.
Дальше все пришлось нести на себе и двигаться пешком. Долина была ровной и шла под гору. Двигаться было легко. Часть вещей была оставлена. Не надо было нести запас корма для лошадей, часть вещей была не первой необходимости, и все это было оставлено на стоянке.
Теперь каждый нес мешок весом от двадцати до сорока килограммов. Собирать камни теперь тоже не имело смысла. Они только увеличивали вес. Все коллекции были оставлены в лагере и спрятаны на случай, если будет возможность забрать. А все, что было найдено, записывалось в журнале экспедиции.
Пища добывалась охотой. Один раз Айвен и Тед Георг оказались на охоте в очень опасной ситуации. На них выскочил большой медведь. Ружья в этот момент были разряжены. Тед стал заряжать, надеясь успеть, а Айвен вновь поступил по своему. Через мгновение рядом с медведем оказался террикс. Его рычание заставило зверя оторваться от охоты. Медведь бросился на большого тигра и нарвался на его клыки.
Тед зарядил свое ружье и нацелился, теперь уже в террикса. Мак одним движением руки поднял ружье вверх и выстрел прогремел вхолостую.
— Ты с ума сошел! — воскликнул Тед.
— Это ты с ума сошел, — возразил Мак. — Он спас тебя, а ты хотел в него стрелять.
Террикса уже не было на месте, а медведь остался лежать мертвым.
— О, боже, — проговорил Тед. — Этот зверь даже не притронулся к медведю.
— Конечно, — ответил Мак. — Он не питается медведями. Он убил его за нас.
— Но почему? — удивился Тед.
— Вот встретишь его еще раз и спросишь, почему, — ответил Айвен.
Теперь разговоров о больших тиграх в лагере прибавилось. Лайонсы знали о них все, но не говорили. Вилли тоже молчал, потому что дал слово. Остальные же строили разные теории и придумывали гипотезы.