Утро было морозное, хотя восходящее солнце и пыталось прогнать холод, но было ещё слишком слабым, чтобы сделать это. Правда, от его лучей снег искрился и больно было на это сияние смотреть.
Алекс рано сходил к кузнецу и забрал свой заказ. Получилось неплохо: что-то похожее на маленькие салазки. А ещё он выпросил два наконечника для стрел, одев их на концы двух ровных палок. Амуниция была готова.
Вначале он нашёл Любаву и позвал её с собой на реку, а затем и Ярополка, предварительно спросив об этом Тодора. Ярополк рад был, потому что изнывал от безделья и уже разбил пару горшков, упражняясь со своим деревянным мечом.
— Ну что, Любушка, нет у тебя желания сразиться? — спросил, улыбнувшись.
— Мог бы и не спрашивать… Но где, всё занесло снегом?
— Мы найдём место, увидишь.
— Ещё чего. Я же не девочка и неудобно сейчас играться. Что подумают о княгине?
— Раньше ты никаких пересудов не боялась. Хорошо, сиди в санях, а мы с Яриком сразимся. Да, Ярополк?
— Ты что Алекс? Ты будешь драться с ребёнком?
— Кто сказал, что мы будем проводить военную подготовку? Поедем на реку, сама посмотришь. Ну что, Ярополк, сразимся?
У мальчика загорелись глаза и он оглушительно закричал:
— Да, да Алекс. Давай сразимся!
Любава снисходительно улыбнулась.
— Ну вот два ребёнка и создали дружину.
— Давно ли ты перестала играть в футбол, — с улыбкой посмотрел на неё Алекс.
Собирались долго. Дворяне приготовили резные сани, которые напоминали огромное кресло. На них положили медвежью шкуру. Алекс оделся быстро и нетерпеливо прохаживался, ожидая Любаву и Ярополка. Когда показалась девушка, он от восхищения даже присвистнул. Широкая беличья шубка доходила до пят, на голове — круглая шапочка из соболя и такая же муфточка, куда девушка прятала свои руки.
— Ну ты, сестричка, как снегурочка!
— Такая же холодная? — улыбнулась.
— Такая же красивая!
— А я? — Из-за спины Любавы показалось хитрющее лицо Ярополка.
— Ну а ты как маленький Морозко!
Алекс подхватил ребёнка подмышки и подбросил вверх. Мальчик зашёлся смехом.
— Ещё, Алекс, ещё!
— Ну нет, нас уже ждёт лёд.
— А что это у тебя? Санки?
— Вот скоро увидишь, как только придём на реку.
— Ладно, если собрались, то в путь. Иди ко мне, малыш, — позвала мальчика к себе в сани Любава.
Она села, её ноги накрыли меховым покрывалом.
— Нет, я пойду с Алексом, — заупрямился.
— Нет, и вправду снег глубокий, садись уже возле Любавы.
Дворяне толкали сани сзади, а Алекс на своих снегоступах шёл рядом и ему хорошо было слышно разговор мальчика и княгини.
— Тебе не холодно, не замёрз?
— Нет, ну что ты. Любава, а если ты жена моего папы, значит ты моя мама?
«Железная логика у мальчика». - улыбнулся Алекс.
— А ты хотел, чтобы я была твоей мамой?
— Хотел… Я и папу просил об этом… Ты хорошая, добрая и весёлая.
— Я тоже хочу, чтобы у меня был сын. И звали бы его Ярополк.
— Как меня? — не понял мальчик.
— Глупенький. Зачем мне ещё один, если у меня уже есть такой хороший малыш.
Мальчик смотрел на неё и, как успел заметить Алекс, неподдельная радость плескалась в его глазах.
— Знаешь, о чём я давно хотела тебя попросить?
— О чём?
— Можно я буду называть тебя сыном? Ты мне это разрешишь?
— Знаешь, как я давно хотел этого… Мама…
У Любавы в глазах стояли слёзы. Видно, догадался Алекс, вспомнила, что сама никогда не произносила это слово, хотя оно самое близкое и дорогое. Понимала, как необходима ласка и доброта этому маленькому мальчику, который назвал её своей мамой.
Река замёрзла, и снег лежал на ней ковром. Но это было место, где можно разгуляться ветру. И он конечно умудрился в своём озорстве выдуть снег к берегам, оставив посредине холодную гладь прозрачного льда. Сани выкатили на лёд и они сами, стоило их немного подтолкнуть, скользили.
Алекс поставил на лёд два подобия маленьких санок — одни побольше, а другие совсем маленькие.
— Ярополк, иди ко мне, — позвал мальчика.
Тот откинув полог, соскочил на лёд, но не удержавшись на ногах, упал и проехал немного на животе.
Алекс увидел в его глазах слёзы и понял, что ребёнок ушибся. А чтобы как-то его поддержать и не дать времени жалеть себя и плакать, закричал:
— Наша дружина к бою готова!
Подошёл к мальчику, поднял его и, заглянув в глаза, полуутвердительно, полувопросительно спросил:
— Готова?
— Готова, Алекс, готова. — улыбнулся Ярополк.
— Ну тогда по коням!
Ярополк завертел головой в поисках коня.
— Да вот же они, перед тобой. Смотри, что нужно делать. Вставай на колени. — Сел сам и наблюдал, как делает это мальчик. — Теперь берём в руки палки с остриём… А тебе, Ярополк, две половинки стрел. Взял? Острыми концами отталкиваемся ото льда, и…
Алекс отталкивался палками и его саночки быстро понеслись вперёд. Он резко развернулся и посмотрел на ребёнка.
Тот, прикусив губу, с усилием оттолкнулся, а так как был значительно легче Алекса, через секунду был уже возле него.
У мальчика от усилий даже шапка съехала набекрень. Алекс поправил её и лукаво спросил:
— Ну как?
— Ох и здорово, Алекс! Давай ещё!
— А давай! И наперегонки!
Они стали рядом и быстро, быстро отталкиваясь, ринулись вперёд. Конечно, ринулся вперёд мальчик, а Алекс, поддавшись, так как силы были неравны, ехал далеко позади.
Любава сидела в санях, пока ноги её сами не вынесли на лёд, но шуба мешала бежать и она, подхватив полы обеими руками, бросилась скользить по льду, догоняя их.
— Я тоже так хочу, слышишь, Алекс!
Малыш, обогнавший Алекса, важно заметил:
— Мы девчонок в дружину не берём.
Алекс улыбнулся девушке и с пониманием ответил:
— Любушка, ну и как ты будешь выглядеть? Посмотри вокруг.
На берегу собралось много зрителей, наблюдающих за этим катанием. Особенно много было ребят, с завистью глазеющих на Ярополка и Алекса.
— Можешь поверить, что у кузнеца в ближайшие дни работы прибавится и на речке тихо не будет, — понимающе кивнула девушка. — Но за вами и вправду весело наблюдать, на месте совсем не усидеть.
— Это тебе сейчас положено только наблюдать — ты ведь мужняя жена.
Пока они разговаривали, Ярополк вовсю колесил по льду.
К Алексу подошёл паренёк и улыбнувшись, попросил покататься.
— Ну, конечно же, бери. Посоревнуйся с княжичем. — Отдал ему свои сано-коньки. Ведь не назовёшь ни санями, ни коньками…
Мальчишка быстро освоил езду по льду, а за ним повыходили на реку и наблюдатели. Они по очереди осваивали катание и Алекс уже забыл, кто из них к нему подходил.
— Вот мы ещё и на коньках покатаемся, дай только срок.
— И я смогу?
— Конечно, у тебя непременно получится, ты смелая. Ну что, устали — то на воздухе? Пойдём домой?
— Ярополк! — глазами нашёл мальчика, — пора домой.
— Так не хочется, Алекс. Давай ещё немного погуляем.
— А мы завтра придём сюда и я научу тебя играть в такую игру, которая называется хоккей. Хочешь?
— Он тебя научит. Я уже умею играть в… — беспомощно посмотрела на Алекса.
— В футбол, — заулыбался он, вспомнив баталию на поляне. — Так что, давайте собираться, зима ведь только началась…
Алекс отряхнул мальчика от снега и они втроём двинулись, скользя к саням.
Ярополк свои саночки не выпускал из рук.
— Возьми, — протягивал паренёк его сани. Он, видя, что князья собрались домой, приостановил образовавшуюся очередь на катание и подошёл.
— Катайся. А когда надоест, отдашь. Тем более, что мы завтра снова придём сюда.
Мальчик благодарно улыбнулся и, кивнув на прощание, побежал к ребятне, стайкой стоявшей на льду.
Тодор ждал их уже на крыльце. Он видел из терема, как они уехали, с улыбкой наблюдал за забавами на льду и даже поймал себя на мысли о том, что с удовольствием сбросил бы бремя княжеских забот и разок-другой прокатился по реке, чувствуя близость Любавы, слыша её серебристый весёлый смех.
— Тодор, что-то случилось? — встревожилась девушка.
— Нет, я просто уже успел соскучиться за вами, — улыбнулся князь. Он смотрел на неё: такую живую, румяную от мороза и в который раз удивился. За что боги дали ему такое счастье — любить и быть любимым этой женщиной.
— Алекс, а когда мы будем возле ёлки хороводы водить и загадывать желания?
— Вечером, — ответила вместо Алекса Любава. — Вот сынок, встретим колядников, одарим их, а потом будем веселиться, — обняла Ярополка и ласково погладила по мокрой вспотевшей голове. — Иди быстрее, пусть няня переоденет. Вспотел под этой шубой. — Подтолкнула его вперёд.
Алекс заметил взгляд, брошенный на девушку князем. Она впервые назвала его мальчика сыном… Тодор нагнулся и нежно поцеловал жену, благо княжич уже убежал в светлицы.
Алекс же, чтобы не мешать влюблённым, тихонько отступил и зашёл в коридор.
Он впервые видел такое проявление чувств и почти уже верил в любовь.
*
Мороз потрескивал. Звёзды были выше, чем всегда, но ярче. Они перемигивались между собой глядя, что же там твориться на земле.
А в городе никто не обращал внимания на мороз. И парни, и девчата разогрели себя пивом, медовухой. Ночь была сегодня самая длинная в году. И боролись между собой свет и тьма. Нужно было людям свету и добру помочь: чтобы те поскорее вернулись. Но и ночь, воплощение зла, не хотела отступать. Страшно было людям показывать своё лицо, а вдруг тьма увидит его, потом попробуй избавиться по жизни от зла!
Поэтому парни и девушки наряжались в другие одежды: парни в девичью, а девушки — одежду парней. Рисовали углем брови, усы. Свеклой натирали щёки, чтобы румянее были.
Молодёжь собиралась возле речки, смеялась, веселилась, громко стуча мечами, щитами. Шум стоял такой, что и в тереме было слышно.
Алекс, Любава и Тодор с сыном на руках стояли возле окна и наблюдали за этим действом.
Алекс ещё днём на берегу увидел чучело, сделанное из соломы, но забыл спросить, зачем оно там. А сейчас увидел, как его подожгли и несколько рук подтолкнуло его к воде. Огненный шар покатился немного и остановился, ярко вспыхнув.
Люди на берегу в масках, накрашенные, переодетые, громко пели и радовались, глядя на то, как догорала солома.
— Видишь, сын, люди победили зло и скоро день будет становиться всё длиннее, а ночи короче. Придёт весна, а за нею и лето красное.
Алекс увидел, как толпа ряженых пошла к княжьему терему.
— Ну вот, а за то, что люди победили зло, нужно их наградить. — Тодор опустил Ярополка на пол. — Пойдёмте-ка на крыльцо, народ одаривать. Любава, оденься хорошо. Морозно на улице. И ты княжич, бегом к нянькам. — шутливо и легонько подтолкнул вперёд Ярополка.
Тот не хотел пропускать ни минуты и побежал одеваться.
На крыльце их ждали дворяне с широкими блюдами, полными орехов, пряников. У других в руках были корчаги с медовухой, пивом.
А колядники уже подходили к терему и нельзя было их узнать. В огнях факелов плясали ряженые, раскрашенные, в масках люди.
Вот они остановились возле княжьего терема и дружный речитатив, который нельзя было назвать песней, разрезал морозный воздух
— Добрый вечер, щедрый вечер! Добрым людям на здоровье…
Вперёд вышел парень, ряженый под девушку и поклонившись, стоящим на крыльце, произнёс:
— Здоров будь, князь наш! Защита наша и надёжа. Пусть разрастается и множится род твой. И боги помогают во всех твоих начинаниях.
Тодор низко поклонился людям.
— Спаси вас боги за то, что тьму да зло прогнали, а свету и добру дверь открыли. Подходите же люди добрые, примите угощение.
Князь раздавал серебряные резы, Ярополк пряники да орехи. И в этом ему помогала Любава. Дворяне же наливали желающим хмельные напитки.
Люди, довольные дарами князя, пошли дальше в хоромы бояр, воевод. И везде приветствовали хозяев колядками, а те выносили им гостинцы.
Нужно было и самим чествовать Коляду. В трапезной уже был накрыт стол.
Под белой скатертью тонким слоем постелена солома и её запах перемешивался с запахом хвои, потому что наряженная ёлочка уже стояла здесь. В этот вечер даже свечей было зажжено больше. Это для умерших предков, чтобы им легче было найти путь к своим живым соплеменникам. Для них на столе поставили миску с кутьей — варёной пшеницей с мёдом, тёртым маком. Здесь же стояли блюда с копчёной рыбой, большими кусками нарезанной холодной оленины. Суп со свининой, аппетитно пахнущий разными приправами, масло желтело солнцем, рябчики, жаренные на вертеле…
После прогулки на речке все ужасно проголодались. И Алекс сразу же, забыв о том, где он и какие здесь обычаи, потянулся к куску мяса, но потом одёрнул руку.
«Ну почему я постоянно забываю о здешних ритуалах? — со стыдом вспомнил он.
Тодор улыбнулся и исправил ситуацию словами:
— Правильно, Алекс, набери всего понемногу и отнеси на жертвенный огонь. Пусть в этот день наши предки тоже попируют с нами.
Алекс положил на блюдо ложку кутьи, кусочек мяса и рыбы и отнёс их к огню. Язычки пламени охватили еду.
— Слава богам, жертва принята, — произнёс князь и съел ложку кутьи, а за ним все остальные.
— Съешь, Алекс. Так поминают предков.
Парень последовал их примеру. На Земле таких обычаев не было. А наверное должны бы быть, потому что мы ничто без опыта предков.
Алекс вспомнил о том, как очень давно в каком-то племени, убивали стариков, чтобы не было лишних ртов. Просто выводили их на утёс и сбрасывали вниз. Так было у них заведено испокон веков.
Но однажды сын пожалел своего отца и спрятал его. Прошли годы и напал мор на людей этого племени.
— Что делать, отец? — спросил старого отца его сын.
И старик вспомнил о траве, корни которой спасли жизни людей когда-то от такой же хвори. Пошёл сын, нашёл корни лекарственной травы и вылечились люди этого племени.
— Откуда ты узнал, чем нужно лечить смертельную болезнь? — спросил старейшина селения у того мужчины. — Наш народ благодарен тебе за излечение.
— Это не я спас народ, а мой отец, — ответил он, — и вывел старика за руку на люди.
Раскаялись люди племени, поняли свои ошибки. После этого никто стариков не обижал, а восседали они на почётных местах. И самый первый лакомый кусочек отдавали им, своим отцам и матерям.
Правда, стариков на Земле и стариками не назовёшь. Медицина на уровне, да и сами за собою следят.
За своими мыслями Алекс и не заметил, что все уже приступили к трапезе и он, недолго думая, присоединился к своей семье. Что ни говори, но ближе и дороже этих людей никого сейчас не было и, не хотелось бы даже думать об этом, может и не быть.
Тодор смотрел на сидящих с ним за одним столом людей и думал, что это так хорошо, когда вместе собираются самые близкие. Все трапезы проходили либо с боярами, либо с другими княжьими людьми, а сейчас за столом просто его семья, его самые родные.
Ярополк быстро поел и уже вертелся на месте. Наконец, не выдержав, попросил:
— Ну хватит вам кушать, пойдёмте хороводы водить!
— Не с руки мне сынок, хороводы водить возле деревца. Я лучше посмотрю, а вы уж как-то без меня.
— А ты, Алекс? Пойдём же, а?
— Пойдёмте, — поднялся из-за стола Алекс, напрочь забыв, что первым поднимается князь, а все уже после него.
— Вот только хороводы девушки водят, а закрыть глаза и загадать желание возле ёлки в праздник, я не против.
Он посмотрел на тех, кто стал его семьёй.
— Попробуем?
Ярополк, закрыв глаза обеими руками, что-то загадывал, от усилия даже шевеля губами.
Алекс от всей души пожелал мира и счастья этой семье, а себе всё-таки попасть поскорее на Землю.
О чём-то задумались Любава и Тодор…
А когда они вошли в опочивальню, Тодор обнял жену, нежно посмотрел на неё и спросил:
— Знаешь, Любушка, чего я пожелал?
Она вопросительно смотрела ему в глаза.
— Я хочу, чтобы ты родила мне дочь. Такую же красивую и храбрую как ты.
— И умную, добрую как ты, муж мой. — Щёки её зарделись и она, опустив глаза, закончила. — Я думаю, что скоро твоё желание исполнится.