Алекс видел, что нужно брать всё в свои руки. Апатия Любавы к происходящему была видна даже невооруженным глазом. Не зная судьбы Тодора, она потеряла веру. И как не пытался Алекс подтолкнуть девушку к каким-то действиям, попытки эти не увенчивались успехом. Но зная её стойкий характер он верил, что в минуту опасности она сможет организовать достойную защиту Искоростеня.
Рано утром прибыли очевидцы событий, происходящих в Малине. Не дождавшись выдачи Любавы, Полуян приказал штурмом брать город. Тодор ещё надеялся на подмогу, но эти надежды таяли как прошлогодний снег. Никто не спешил на помощь осаждённому городу и князь с небольшой частью своей дружины и дружинниками Мала понимал, что продержится недолго.
Он пытался договориться с киевскими боярами о любой дани, которую они хотят, лишь бы оставили город и княжну в покое. Но Полуян только рассмеялся, услышав это предложение. Тодор, как человек совсем неглупый, понимал, что они и так заберут всё, что есть в городе после того, как местные жители сдадутся или их возьмут штурмом. Для Полуяна, как мужчины, который никогда ни от кого не получал отказа, было делом чести наказать княжну за то, что смела поднять руку на него, ранить. Да, рана была очень тяжёлой, но отроки не бросили его в лесу, а привезли полумёртвого в Киев. И только большая ненависть живила его, заставляла карабкаться из небытия. Жажда мщения пересилила смерть и лишь только выздоровев немного и набравшись сил, достаточных, чтобы преодолев путь найти свою обидчицу и наказать её, он начал воплощать свои планы в жизнь. В Киеве указа для него не было. И стоило только кинуть клич и рассказать о том, что древляне снова поднимают голову, как дружинники, совсем застоявшиеся и желавшие немного пополнить свои карманы за счёт несгибаемого племени, поддержали Полуяна. Конечно, Ольга бы не разрешила проводить этот поход. Полуян всегда со злостью думал о том, как они сумели найти общий язык — Ольга и Любава. Это было ему совсем не нужно, хотелось безграничного и ни с кем неделимого влияния на княгиню.
Город был укреплён хорошо. Постоянные набеги кочевников вынуждали делать это на совесть.
На холме, который окружал Малин, сплошным рядом стояли затесанные сверху стволы крупных деревьев. Ворота, сделанные из таких же столбов, укрепляли кованые засовы, на которых лежали запоры со стороны города. Нужно было приложить значительные усилия, чтобы штурмом взять это укрепление.
Одна беда была. Слишком малы силы у древлян. Ведь много опытных воинов, десятских, сотенных погибло на тризне по Игорю.
И это как никто отчётливо понимал Тодор. Он мог оставить город на разграбление, но это был город его жены. Как он посмотрит ей в глаза потом? У него Искоростень не возьмёт никто. Там Любава и дети в безопасности, и даже если после осады Малина враги пойдут туда, то Киеву просто так город не взять.
Он решил сам провести переговоры с Полуяном, чтобы утвердиться в его планах и выбрать свой путь действия. Князь уведомил киевского боярина о переговорах. Хотя негоже было вести их с боярином, не по чину. Но выяснить планы противника было необходимо.
Они встретились после восхода солнца. Ворота города открылись и оттуда в сопровождении двух дружинников выехал Тодор. Навстречу ему уже спешил Полуян с таким же количеством сопровождающих.
— Здоров будь, князь!
— Здоров будь и ты, боярин.
— Не буду ходить вокруг да около. Приехал за Любавой, отдай мне её и никто не пострадает.
— Не могу, боярин, желание твоё выполнить. Любава жена мне.
— Ольга не давала согласия на этот союз.
— Я уважаю княгиню, но это согласие мне не нужно. И ты это хорошо знаешь. Я сам вправе решать такие вопросы у себя в княжестве.
— Нет у тебя, князь, никаких прав! Под каблуком Киева находитесь! — злость переполняла Полуяна. Уж очень спокойно чувствует себя князь древлянской земли. И речь невозмутима и размерена…
— Ты, боярин, преступаешь законы, которые существуют между нашими княжествами. Мы вам отдаём дань, а вы нам защиту от врагов.
— Вы сами эти законы преступили, когда расправились с Игорем. Помнишь? — Глаза Полуяна зло сверкнули.
— Мы за это заплатили. Тысячами жизней наших земляков…
— Я больше ни о чём не хочу с тобой говорить. Твоя жена пыталась меня убить. Сам знаешь, что за это она должна держать ответ. Попытка убийства — это то же, что и убийство. Так гласят наши законы.
Тодор понимал, что все разговоры бессмысленны: он лучше сам сто раз умрёт, чем отдаст свою Любаву. А Полуян не отступится. Уж очень далеко зашёл. Назад возврата нет. Наименьшее отступление от плана его дружина посчитает слабостью. А слабым не место возле княжеского стола.
— Решай, князь! Даём тебе срок до следующего утра, а после приступом возьмём город.
Тодор ничего на это не ответил, развернув коня и пришпорив его, галопом поскакал в город.
— Что решили, князь? — вышел навстречу Вит, один из старейшин.
Десятки глаз бояр и старейшин были устремлены на него и все ждали ответа.
— О чём бы мы ни говорили, у них одно условие — выдача Любавы, — склонил голову Тодор.
И в лесу тогда никого не было, но все знали о неудачном посягательстве на их княжну. И чем всё закончилось, тоже знали. Но отношение к событию было разное. Тогда, и совсем другое сейчас. Тогда, когда слухи быстро распространились, поселяне чувствовали гордость за свою юную княжну. Сейчас же многие из них считали, что ничего ведь страшного и не случилось, чтобы убивать киевского боярина. Такова судьба женщины. Берут, не особенно спрашивая.
— А что они могут с ней сделать? Не убьют же, — вкрадчиво спросил Изяслав, самый молодой боярин Малина.
Его не видно и не слышно было, когда княжил Мал. Но князя не стало, как и бояр, которые прошли все невзгоды с ним. После того, как Ольгой были уничтожены все лучшие мужи древлянской земли, проявились такие, как Изяслав, стремившиеся только к увеличению своих богатств любыми путями, готовые подмять всех, кто стоял на их пути к вершинам власти.
— Помолчи, Изяслав, — нахмурил брови Вит. — Это только предлог — Любава. Грабить ведь пришли: всё им мало…
— Я тоже так мыслю, — благодарно взглянув на Вита, кивнул головой Тодор.
— Только помоги отстоять город, мало дружинников у нас.
— А я всё-таки думаю, что нужно миром это решить, — не унимался Изяслав. — Откроем им ворота, пускай посмотрят, что Любавы здесь нет. И они уедут в…
— Искоростень. — Закончил за него Тодор.
Может так и лучше будет для этих людей. Если они так хотят… Он же тем временем сумеет организовать оборону. Правда, хорошо зная свою жену, верил, что там уже всё готово к обороне. Там не ждут, что он приедет и начнёт всё делать сам. И Алекс ей в этом очень поможет. Искоростень укреплён значительно лучше, и они продержатся сколько, сколько будет нужно. Тодор знал, что его город выстоит в этой осаде. По крайней мере, до приезда княгини Ольги из Византии. Он почему-то верил, что ей надоели эти распри, и за мужа она отомстила сполна.
Киеву нужен и важен был мир с соседями. Ну если не Киеву с его боярами, то княгине.
— Ну что же, если вы решите так, то я со своими дружинниками покину ваш город. Но знайте, не сопротивляясь и открыв свой город, вы отдадите его на разграбление.
— С чего бы киевским боярам нас грабить? У них своего добра полным-полно, — не унимался Изяслав.
И Тодор увидел, что некоторые старейшины и бояре согласно закивали головами.
— Нет, — решительно стоял на своём Вит. — Наши же слова были: пусти волка в отару и он перережет всё стадо. Что так быстро забыли Игоря? Всё ему казалось мало. Припасы у нас есть. Лучников много, дружинники Тодора подсобят. Ничего, выстоим. Мы на своей земле, здесь каждая кочка наша, каждая травинка на защиту станет. Сколько они разбойничать у нас будут? Такое моё слово… Поддержите — хорошо, а не поддержите, то так тому и быть, что большинством решите.
Бояре, собравшись в небольшие группки перешёптывались, взвешивая все за и против.
Только Вит и Тодор не участвовали в этом, они ждали общего решения. Свою позицию огласили.
Микула, воевода Тодора и его близкий друг, не мог понять позиции князя. Ну не хотят слушать, пусть откроют город для киевских бояр. Это же было очевидным, что тем и закончится. А Тодору пора бы ехать в Искоростень, там никто ни их, ни Любавы, вовек не достанет. Зачем ему Малин? С одной стороны понятно, что Тодор сейчас князь главного города древлян, он обязан помогать своим соседям, но с другой стороны, если те сами не хотят помощи…
Тодор угадал его мысли и, повернувшись к другу, прошептал:
— Знаю о чём ты думаешь. А вот оставить их в беде не могу. Как Любаве в глаза посмотрю? Город её родной. Люди, близкие, знающие её, как и она их, с рождения. А я развернусь и просто уйду, спасая себя и дружину? — в глазах читался укор и Микула смущённо опустил голову.
— Что решили, бояре? — голос Вита, прервал обсуждения бояр. — Будем держать оборону или как?
— Будем, Вит!
Хотя у многих из них в головах мелькнули мысли о том, что Полуян уже знает, что девушки здесь нет. Так что постоит немного под Малиным, да и уйдёт к другому городу.
— Ну на том и порешили, — повернулся Вит к Тодору. — От тебя, князь, ждём помощи.
— В беде вас не оставлю, — склонил Тодор голову.