Рано утром в тереме князя собрались самые прославленные и храбрые мужи древлянской земли. С градов и городищ прибывали старейшины, посадники.
Окна в тереме высокие, светлые. В углу жертвенник и открытый огонь, который можно зажигать зимой для отопления этой залы.
На стенах щиты, луки и боевые стрелы, а между окнами — оленьи рога.
В стороне от жертвенника — кресло, в котором восседал князь, принимая подвластных ему людей. Державные мужи не впервые бывали в этой светлице, но всегда останавливала на себе взгляды роспись на передней стене: белый конь в прыжке — грива развевается на ветру, а глаз животного дико коситься вниз, туда, где гонят его два матёрых волка, вот-вот готовые вцепиться в бока этому прекрасному животному.
На коне всадник, который выпрямившись в седле и опустив поводья, целится из лука в преследующего его зверя. Красное корзно развевается за ним, мускулистые ноги прижались к бокам коня и кажется, что это единое целое — животное и человек.
Эта картина завораживала и всегда вызывала удивление у посетителей княжеских хоромов.
Князь Мал, подождав, пока наступит тишина, обратился к собравшимся
— Братья мои, храбрые мужи древлянской земли. Дела державные, неотложные заставили меня позвать вас сюда. Вы уже знаете, как поступила княгиня Ольга с нашими послами. — Князь немного помолчал, опустив голову. Не мне напоминать, что убили мы Игоря за непомерную жадность, и уже заплатили непомерную цену. Хочу напомнить о том, что решение относительно киевского князя было принято сообща, хотя я и не считал это правильным. Но ещё наши отцы говорили, что в единстве сила. И мы были едины, но нажили себе большого врага — бояр киевских, которые всё сделают для того, чтобы снова подмять нас под себя. И сделают это так, чтобы потом другим неповадно было. Вчера прибыли послы от Ольги — она согласна женою моею стать и просит послать самых лучших людей нашей земли сватами к ней в Киев. Что скажете, други мои?
В гостиной послышался вначале шепот, дальше недовольный гул, как будто пчёл побеспокоили в бортах. И тут один из мужей, не выдержав, крикнул:
— Хороша же жена будет нашему князю, если так поступила с послами?
Все одобрительно закивали головами — Ишь, чего удумала: из грязи да в князи, а сколько жестокости…
Поднялся седой как лунь старейшина и все замолчали, почтительно склонив головы, прислушиваясь к его словам.
— Наказала нас Ольга и то правда… Но всё как сказано: за убийство — убийство. Так гласят наши славянские законы. Но вокруг нас много врагов и если мы заключим союз с Киевом, то станем сильнее и можем противостоять всем. А лучший способ привязать нам к себе Киев — взять князю Малу за жену себе вдову Игоря.
В гостиной стало тихо и только взгляды нескольких десятков глаз устремились на Мала.
— У меня есть свои мысли и взгляды на это. Мне люба княгиня как женщина, но я хочу знать мысли мужей славной древлянской земли. Ведь Ольга временно на княжьем престоле, пока подрастёт её сын Святослав. Потом он возьмёт бразды правления в свои руки и будет править и киевской и древлянской землями. Мой сын, которого родит Ольга не будет наследником, потому что вы знаете о праве старшинства. Мы станем зависимой землёй, как стали по той или иной причине многие славянские племена.
Мужи притихли, то ли размышляя над речами Мала, то ли сомневаясь в них.
— Может княжьи люди выскажут свои мысли? — спросил у ратников. Вперёд выступил воевода Сварг, приосанившись, взялся за рукоядь своего меча, как бы набираясь сил и поддержки.
— Тогда нужно ли нам всё это? Древляне привыкли быть вольным народом. Дань отдать — одно дело, а землю свою положить — другое. Лучше на родине костями лечь, чем на чужбине быть в почёте.
Снова наступила тишина. Каждый обдумывал слова Сварга, Мала… Все они стояли перед выбором, который был очень нелёгким. Один раз обжегшись дуют на холодное. Отсылали ведь послов с миром к Ольге и ничем хорошим это не закончилось. Что замыслила она в этот раз? Может выплакала слёзы за Игорем и поняла, что нуждается в сильном мужском плече, чтобы управлять Киевом до полнолетия Святослава? Может готова омыть ноги будущему мужу своему — Малу?
*
Любава ждала Алекса в сенях возле закрытой двери. Там была полутьма и он заходя со двора, где яркие лучи солнца омывали каждую травинку, не сразу увидел девушку. Княжна позвала его тихим голосом, и Алекс повернув голову, увидел непохожую на себя Любаву. Всегда была весёлой и беззаботной, а сейчас она нервно теребила руками конец своей косы и это выказывало беспокойство.
— Сейчас брат разговаривает с князьями и боярами древлянской земли. Я случайно подслушала, что княгиня просит присылать к ней сватов и что она готова выйти замуж за Мала. Что будет, Алекс?
Он задумался. Вот черт, надо было больше уделять изучению истории славян… Была же какая- то причина, что Ольга сожгла древлянский город. За смерть мужа своего она ведь уже отомстила…Что же ещё случилось такого? Как ни крути, но был единственный выбор — принять предложение княгини и отправить сватов в Киев. Но Алекс не мог взять в толк, что изменилось за те несколько дней, которые прошли. Так жестоко поступить с древлянскими послами… А не принять предложение Ольги — значило накликать на себя гнев княгини.
Он видел, что Любава ждёт ответа, что в душе её борются страх за брата и гордость за то, что он не безразличен могущественной княгине. Ведь что не говори, а в этих краях более сильного и богатого народа нет. В этом с ними нельзя даже близко сопоставлять древлян. Все платят дань Киеву, только северные люди — северяни избежали этой участи.
А вот Алекс никак не мог понять и оправдать жестокость и древлян и киевлян по отношению друг к другу. С таким он, к счастью для себя, сталкивался впервые.
— Не знаю, Любушка, не знаю…Давай подождём, не будем ничего домысливать, а разъедутся все и Мал нам всё расскажет. Парень приобнял её за плечи и Любаве стало уютно и ничего не страшно.
На следующий день, лучшие бояре и князья поплыли в Киев. К этому путешествию собрали подарки: меха, золотые и серебряные эмали, резные шкатулки с резами и гривнами. Собрали всё лучшее, чтобы не подумала Ольга о бедности их князя, а ещё втайне надеялись, что простит им смерть Игоря, увидев богатые дары.
— Всё таки едешь.
— А по другому нельзя. До сих пор люблю её. Думал, что всё прошло и быльём поросло, а веришь- увидел и как будто не было этих лет и этой разлуки. Судьба у меня такая: и рядом с ней тяжело, а без неё ещё хуже… Не знаю…Как отказать, если я сколько лет мечтал её видеть возле себя, иметь детей и растить их. Вместе состариться и вместе умереть.
— Не боишься? Видел ведь как она расправилась с послами…
— А двум смертям не бывать. Да и не хочу я думать, что совсем сердце у неё окаменело. И от такого союза древлянским землям большая польза будет.
Но о чём прошу, Алекс. Вижу как вы близки с Любавой. Я заметил, что она очень тебе доверяет и вижу братское к ней отношение с твоей стороны. Прошу тебя, пока меня не будет, присмотри за ней, будь вместо брата. Заметил я, не слепой, как льнёт к тебе, но чувства её обманчивы, она скоро сама в них разберётся и найдёт себе достойного мужа.
— А я значит недостойный. — пошутил, пытаясь разрядить обстановку Алекс, которому почему-то не нравилось настроение Мала.
— По твоим чувствам ты скорее хороший друг, брат и вот я доверяю тебе свою сестру. Не бросай её никогда, поддерживай… А ты не чувствуешь, что будет дальше? Когда-то ты сказал, что у тебя бывают видения, — надежда звучала в словах Мала.
— А ты всё равно не верил… С такими настроениями нельзя никуда ехать.
— Я должен и значит поеду, ты же меня уже немного знаешь. Ну вот и прощай, и помни о чём я тебя просил.
Во дворе Мала уже ждала Любава, чтобы попрощаться.
— Смотри же, в лес не ходи и волков не пугай — пошутил, обняв её крепко. Скоро сестру тебе привезу, жди.
Любава проводила Мала. Была тихая и настороженная как воробушек. А когда осталась одна, подалась к ведунье в лес. Давно не была в гостях у бабушки, но всё же без особого труда нашла еле заметную тропинку. В этом году было много цветов, они как-то сразу расцвели и княжна руками поглаживала почти каждый цветочек, который встречала на пути. Возле небольшого озерца стояла избушка, немного покосившаяся набок и девушка направилась к ней. Навстречу вышла чистая, опрятная старушка в вышитой сорочке, плахте.
— Детонька моя, совсем забыла ко мне дорогу. А я всё жду, жду…Но раз пришла, значит случилось что?
Они вошли в комнату, которая была увешана сухими травами, цветами. Были от всех хворей, да и не только: много девчат и молодых женщин прибегали в лес — первые за приворотным зельем, другие за отворотным для своих мужей. Старушка могла и о прошлом и о будущем рассказать, хотя и предупреждала, что этого знать никому не надо и может накликать гнев богов, которые предначертали судьбу каждого человека.
— Бабушка, волков много в лесу и злые они сейчас, хотя еды им в дубравах много.
— Дитя моё, я сама уже это заметила. Боги присылают волков туда, где будет битва большая, а на поле брани останутся многие храбрые воины.
— Но ведь мирно живём, никого не трогаем, — волновалась Любава.
— Вот поэтому и лакомый кусочек для всех: раз мирно, значит не воюем, не гибнут мужи на войне. Ведь смерду дай землю, он и себе заработает и князю дань заплатит. А брат твой, хоть и молод, справедливые законы установил — его и бояре и древлянские князья уважают.
— Бабушка, чует моё сердце зло какое-то, не пойму к чему.
Ведунья посмотрела на Любаву, подошла к жертвенной печи, расположенной в углу комнаты и сняла что-то со стены. Немного пошептала и протянула девушке руку: на старой морщинистой ладони лежала вырезанная из кости фигурка женщины, поднявшая вверх руки, взывающая к богам.
— Возьми, Любава, этот оберег и постоянно носи его с собой. И днём и ночью. Он поможет тебе и убережёт от зла. Этот оберег передаётся по женской линии. Когда у тебя будет дочь, передашь ей, а она — своей.
— Бабушка, — засмущалась Любава.
— Дитя моё, ты красива и стройна. Наверное не одному отроку голову вскружила?
— Бабушка, а можешь мне рассказать о моей судьбе?
— Знать это никто не должен, но есть у тебя на сердце радость и затаённая печаль. Думаешь об отроке. Близок он тебе.
— Алекс, — мелькнуло в голове и стало светло и радостно. — С ним мне уютно и тепло, с ним я могу говорить на любые темы.
И тут предательская мысль постучала в голову и жаром обдала тело. Какая-то непонятная слабость появилась в ногах.
«Подвизд… Но его нет и мы больше никогда не встретимся. Хотя если бы Мал женился на Ольге, то почему бы и не случиться такому. — Подумала девушка и тут же встрепенулась и недоуменно пожала плечами. Ей был так близок по духу Алекс…. Но как забыть те ночи в лесу? Девушка честно пыталась это сделать, вычеркнуть эту страничку со своей жизни, но память предательски возвращала её назад. Туда, где что-то ласковое шептали его губы, восторженно смотрели глаза. В такие минуты она явственно ощущала на себе его руки… Ну, ладно, хватит, — прервала свои мысли девушка.