— Глупость какая!.. — хрипло отозвался Нечаев, но все же занял указанную позицию и приподнял меч острием вниз. Рита позади испуганно спросила:
— Вы что задумали?..
— Тихо! — прошипел Савицкий, потом наклонился и шлепнул по воде ладонью. Та оказалась прохладной и чуть маслянистой. Он пошевелил пальцами, напряженно вглядываясь в черную гладь, потом наклонился чуть ниже еще раз шлепнул ладонью по воде, краем уха слыша взволнованное свистящее дыхание Нечаева. Из коридора долетел грохот — дверь, наконец-то, не выдержала — и обрадованный слаженный вопль:
— …есть-есть-есть!..
— Давайте я… — начал было Илья шепотом, но тут Роман не столько увидел, сколько почувствовал движение — в его ладонь, теперь едва касавшуюся поверхности, толкнулась подводная волна от стремительно поднимающегося огромного тела, и он резко дернулся назад, одновременно вскидывая меч в правой руке, и на том месте, где только что подрагивала его ладонь, с громким плеском выстрелила здоровенная рыбья морда с распахнутой пастью и тусклой зеленью глаз. На этот раз рыбина, раздраженная прежней неудачей, выскочила из бассейна почти на треть, явив толстое гладкое тело и усеянные шипами жабры, и притаившихся возле бортика обдало водой. Обмануто клацнув зубами, хищник рухнул обратно, но прежде, чем рыбина начала погружаться, стремительно сверкнуло лезвие секиры и с громким сырым хрустом глубоко вошло чуть ниже жабр. Одновременно Роман всадил меч в местечко чуть выше грудного плавника, меч Валерия вонзился пониже, и локтем он с размаху двинул Романа по плечу, едва не столкнув его в бассейн, а Илья с неожиданной отвагой вскочил на скользкий бортик и вогнал острие своего меча прямо в тусклый холодный глаз. Тотчас выдернул оружие и, качнувшись назад, с воплем кувыркнулся на мокрый пол. Рыба, судорожно разевая пасть, плюхнулась в воду, унося с собой меч Нечаева, и взметнув новый водяной веер, яростно забилась, шлепая широким лопатообразным хвостом, выплескивая на янтарные плиты темно-красную воду. Роман, наклонившись, вслепую тыкал мечом, куда придется, Сергей, бросив секиру и выхватив меч у возящегося на полу Безяева, делал то же самое. Валерий подскочил к Рите, отобрал у нее ланскнетту и присоединился к остальным, хрипло вопя, словно это придавало ударам силу и точность, а в дверной проем уже неторопливо, пьяно пошатываясь, входили мертвецы, волоча ноги и спотыкаясь о трупы. Рыба металась от бортика к бортику, почему-то не уходя на глубину, и они бегали следом, и хоть один удар да попадал в цель. Наконец огромное тело, перевернувшись кверху бледным брюхом, закачалось на темных волнах, чуть подергивая нижней челюстью и слабо шлепая хвостом. Тотчас Рита подскочила к бортику и вырвала свое оружие у Валерия, а Сергей бросил меч поднимавшемуся Илье и подхватил свою секиру. Коротко глянул на приближающихся зомби и приготовился было уже прыгнуть в колыхающуюся воду, но Безяев завопил:
— Подожди!
Наклонившись, он зачерпнул полную пригоршню, поднес к губам и что-то шепнул, потом плюнул, и вода в его ладонях замерцала ярко-голубым светом. Илья развел ладони, и в бассейн плюхнулся светящийся шарик, закрутился и юрко устремился на глубину, словно удивительный подводный светлячок. Таранов хмыкнул, взлетел на бортик и прыгнул головой вниз, мелькнув подошвами ботинок, следом, не раздумывая, плюхнулся Илья. Валерий судорожно шарил вокруг бассейна, выискивая замену утраченному мечу, а мертвецы все втекали и втекали в комнату, и не было видно конца этой тяжело пахнущей, гомонящей волне. Первые ряды были уже совсем близко, и шагающий среди них Зощук радостно и нетерпеливо ухмылялся, припадая на правую ногу. Один его глаз вытек, кожа с левой щеки была содрана и висела сине-зеленым куском, и среди разорванных потемневших мышц белела скуловая кость.
— Я пришел!.. дааа… — сообщил он и уперся голодным взглядом в застывшую возле бортика девушку. Роман, отвернувшись от изуродованного ухмыляющегося лица, дернул Риту за руку, но она, отступив, испуганно мотнула головой.
— Лезь в воду! — заорал он. Рита вскочила на бортик, словно подброшенная его воплем, и с отчаянным визгом бросилась в воду, крепко сжимая в руке свою шпагу. Нырнула, и Роман оглянулся, ища Валерия. Тот, уже изыскавший нечто, похожее на богато инкрустированное яванское мачете, стоял в метре от бортика и хищно смотрел на подходящих.
— Прыгай, чего встал?! — крикнул Савицкий, и Валерий взмахнул рукой, отчего длинный нож со свистом рассек воздух.
— Давай ты… я их пока…
— Прыгай, дурак! Не время…
— Я туда не полезу! — яростно заорал Валерий, явив истинную подоплеку своего героизма. — Вы все спятили! Их там еще…
Роман, бросив меч, подскочил к нему и, перехватив за левую руку, вывернул ему запястье, и рванувшийся было в сторону Нечаев, невольно побежал вокруг себя, Роман продолжил это движение, схватив Валерия за пояс брюк и крякнув от напряжения, и тот, взвившись в воздух, перелетел через бортик и плюхнулся в темную воду. Савицкий подхватил свой меч и махнул следом. Чьи-то пальцы уже в полете цапнули его за ботинок, но сразу же соскользнули, и он упал в воду и немедленно получил удар по голове дернувшимся рыбьим хвостовым плавником, залепившим его лицо, словно кусок мокрого драпа. Роман отбросил его, вдохнул поглубже и нырнул, и вода отсекла от него гневный обманутый вопль:
— …куда?!..
Внизу оказалось просторно и очень светло — мелькающий поодаль безяевский светильник был настолько мощным, что он видел не только машущие чуть ниже ноги плывущего Валерия, но и развевающиеся еще дальше золотистые волосы Риты, а метрах в пяти от нее — темную круглую дыру в стенке бассейна. Светящийся шарик закружился вокруг Риты, секундой позже она юркнула в дыру, и шарик тотчас метнулся к Валерию, а потом поднялся и встревожено заметался вокруг Романа, словно водяной светлячок был чем-то до смерти перепуган. Валерий повернул голову, и движения его рук и ног тотчас стали суматошно-торопливыми. Роман посмотрел туда же и увидел стремительно поднимающуюся с глубины большую темную массу. Вот ее коснулась волна ярко-голубого света, и в нее выплыла здоровенная тупая морда — точная копия той рыбины, что все еще агонизирующе шлепала хвостом где-то наверху. Выпуская изо рта пузырьки воздуха, он заспешил, а чудище было все ближе и ближе. Нечаев уже подобрался к дыре и скользнул внутрь, отчаянно взмахнув ногами, и Роман вдруг отчетливо понял, что не успеет. Он затрепыхался, пытаясь двигаться быстрее, но вода неожиданно стала какой-то слишком упругой и словно потянула его обратно. Его пальцы ухватились за край отверстия, подплывающее чудище распахнуло огромную пасть, в которой без труда с комфортом бы разместилась пара человек, и Роман только и успел подумать, что на самом деле все вышло довольно глупо… Но тут кто-то схватил его за запястье, из отверстия высунулись чьи-то пальцы и вцепились в другую руку, и в следующее мгновение его изо всех сел рванули, выворачивая суставы. Он шлепнулся лицом в мокрый пружинящий пол и отчаянно закашлялся.
— Ромка! — по его затылку всполошенно запрыгали прохладные ладони. — Ромка, ты как?!
— Ой, плохо! — отозвался он и, перевернувшись, разжал намертво сомкнувшиеся на рукояти меча пальцы, с удивлением осознав, что так и не выпустил оружия. Рита, сидевшая на корточках, уткнулась лицом ему в волосы, а стоявшие рядом Сергей и Валерий устало улыбнулись. Роман приподнял голову и увидел в воде бассейна за круглым отверстием разъяренное, обманутое мельтешение. Вода в отверстие почему-то не втекала, и воздуха здесь было полным-полно — свежего вкусного, но сейчас Савицкий не собирался задаваться вопросом, что да отчего. Ярко-голубой шарик весело порхал наверху, освещая длинный просторный, чуть колышущийся тоннель, кажущийся сделанным из воды, и Роман сел, жадно дыша и накрыв ладонью тонкие руки, обвившиеся вокруг его шеи.
— Я же говорил, что это была идиотская затея! — свирепо сказал Валерий и ткнул мачете в направлении яростно мельтешащей перед входом рыбины. — Видали, какая хрень! Еле успели! Чтоб я еще когда-нибудь…
— Надо идти! — раздраженно перебил его Сергей, протянул Роману руку, и тот поднялся, все еще удивленный тем, что жив. — Вряд ли Зощук с друзьями останутся наверху горестно плакать. Сейчас попрыгают.
— Я читал про это у Альбины, — Илья чихнул и рукой с мечом обвел округлые переливающиеся стены тоннеля. — Рыбы-стражи и подводный город Сарте…
— Да наплевать! — Роман подобрал меч и оглянулся. — Серега прав. Рысью отсюда!
— Еще раз меня к акулам скинешь — я тебя сам убью! — зло пообещал Валерий, двигаясь вперед. — Я, между прочим, плохо плаваю!
— Плохо, зато быстро! — заметил Таранов. — Ну, хоть вымылись — и то дело!
Колышущийся водяной туннель, казавшийся бесконечным, постоянно поворачивал то в одну, то в другую сторону, делал какие-то хитроумные петли, и порой Роману чудилось, что они идут вовсе не вперед, а назад. Иногда пол начинал подниматься, иногда уходил вниз под тупым углом, и если вначале Савицкий считал, что они находятся где-то на уровне второго этажа, то теперь отнюдь не был в этом уверен. Беспрестанно вращающийся ярко-голубой шарик, весело катящийся под водяным сводом, освещал туннель на несколько метров вперед, и Роман уже успел сообщить Илье, что тот, вне всякого сомнения, произведет крупный переворот в производстве электрических лампочек, на что литератор-маг почему-то обиделся и теперь молча шлепал позади, изредка шмыгая носом. Впрочем, с того самого момента, как они двинулись по туннелю, Илья практически не говорил, и Роман ощущал его присутствие, как большой сгусток вины. Утешать его или выговаривать ему он не собирался. И никто больше не сказал Илье ни слова укора, решив, очевидно, что с Безяева довольно и того, что он едва уцелел.
Туннель был достаточно широк для двоих, и Роман с Сергеем шли практически рядом, хотя Таранов все же чуть-чуть опережал — не из желания быть предводителем, а для удобства действий при возможной стычке с возможным противником, как объяснил он чуть насмешливо. Валерий со своим торжественно сверкающим золотом и рубинами мачете замыкал шествие, беспрестанно оглядываясь и прислушиваясь — не долетит ли знакомое «есть-есть» или еще что-нибудь, и, вероятно, чтобы лучше слышать, временно прекратил знакомить спутников со своим обширным запасов ругательств. Рита тоже шла молча, крепко держа свою ланскнетту острием вниз. Нож она сунула за пояс джинсов с левой стороны, а пистолет — с правой. На замечание Сергея, что от пистолета, хоть в нем и есть патрон, толку уже не будет и его можно выбросить — лишний вес, девушка ответила типично женским: «Жалко». Роман слышал, как она спросила Илью — не видел ли тот где-нибудь Гая, и в ответ получила молчание — скорее всего, Илья отрицательно покачал головой. Роман не стал говорить ей, что бедняга Гай вряд ли мог выжить в этом кошмарном доме.
Здесь вовсе не было пустынно. То и дело по полу шныряли крысы и разнообразные насекомые, которых идущие старательно изничтожали — мало ли, чего от них можно ждать. Из-за одного из поворотов на них вдруг выскочил уже знакомый черно-желтый паук и был немедленно разрублен пополам хоть и сильно зазубрившейся, но еще на многое способной секирой Сергея. За другим поворотом они столкнулись с кошмарной помесью человека с крабом, обладавшим непомерно огромным мужским достоинством и вооруженным двумя компактными циркулярными пилами. Крабообразный атлет простецки шлепал по туннелю голяком и, увидев их, немедленно кинулся навстречу, размахивая сразу же зажужжавшим оружием. Роман, метнувшись вниз и увернувшись от одного из вращающихся дисков, подрубил нападавшему ноги, одновременно с этим Таранов наискосок рубанул атлета по груди, а каким-то чудом проскользнувший между ними Илья всадил в незащищенный живот темное лезвие своего меча. Сразу же выдернул его, и атлет, обмякнув, завалился назад, выпучив остекленевшие глаза-стебельки. Его кожа приобрела странный голубоватый оттенок, и Роман, осторожно перешагнув через еще жужжащую пилу в откинутой руке, приписал это рассказу Ильи о своем оружии. Валерий позади гулко заметил:
— А здесь большое движение.
Через пару поворотов пол вдруг резко ушел вниз — наклон был таким крутым, что движение пришлось сильно замедлить. Держаться за стены было невозможно — пальцы впустую скользили по колышущейся упругой толще. Светящийся шарик неподвижно завис под потолком, словно дожидаясь отстающих, и ярко-голубой свет из ровного стал бешено пульсирующим, словно наверху билось чье-то сияющее сердце. Илья упавшим голосом сказал:
— Где-то рядом опасность. Большая опасность.
— Так это еще и индикатор? — язвительно поинтересовался Нечаев, и Сергей, спускавшийся первым, вдруг тихо произнес:
— Слышите музыку?
Роман тщательно прислушался, но никакой музыки не услышал, зато услышал кое-что другое — из оставшейся позади них тьмы вдруг долетело далекое, как вздох:
— …есть!..
— Пробрались-таки! — зло сказал он. Рита тихонько, горестно охнула, и Сергей, сделав очередной шаг, вдруг споткнулся и, взмахнув руками, полетел вниз. Роман, плашмя упав на пол, выбросил руку, попытавшись ухватить Таранова за запястье, но промахнулся, и тут же сам стремительно покатился в темноту, упустив меч. Позади он услышал испуганный вопль, потом громкий шлепок — упал кто-то еще. Савицкий попытался затормозить, но безуспешно — пол из упругого вдруг стал гладким, как лед, наклон был все круче и вскоре его падение стало почти отвесным. Единственное, чего он добился, это того, что, начав свое падение вниз головой, теперь летел боком, что, впрочем, ситуации особо не улучшало.
Вначале вокруг было темным-темно, но через несколько секунд внизу забрезжил бледный свет. Наверху кто-то громко кричал, крик не приближался, но и не отдалялся — кто-то тоже скользил вниз. Пол под Романом вдруг исчез, и он, пролетев несколько метров в пустоте, шлепнулся на что-то гладкое и очень холодное и сразу же услышал музыку, о которой говорил Сергей. Тихая, серебристая, странная она была рядом, она была повсюду. В следующую секунду его резким рывком вздернули на ноги, и Роман оказался лицом к лицу с Тарановым, в глазах которого среди спокойствия было легкое смущение.
— Ничего не сломал? — спросил он — почему-то шепотом, и из его рта вырвались клубы морозного пара. Роман покачал головой и резко повернулся, когда из круглого отверстия в потолке, брякнув мечом, вывалился Безяев и с воплем рухнул вниз. Сергей тотчас метнулся к нему и дернул в сторону, одновременно зачем-то зажимая литератору рот — и едва его ладонь легла на губы Ильи, поймав громкий болезненный стон, из-под потолка с криком выпорхнула Рита. Роман прыгнул вперед и подхватил ее на руки, постаравшись сделать это так, чтобы не напороться на ланскнетту, которую девушка так и не выпустила. Свободной рукой Рита намертво вцепилась ему в шею, и Роман сразу же отскочил. Из дыры с бряцаньем вывалилось мачете, а за ним ногами вперед последовал Нечаев, ухитрявшийся ругаться даже в полете. Уже в воздухе он сгруппировался и, приземлившись, сразу же вскочил на ноги, тотчас открыв рот для новой порции ругани, но выпрямлявшийся Илья, с откровенным ужасом смотревший Роману за спину, зашипел:
— Тихо, бога ради! Тихо!
Роман обернулся и осторожно опустил Риту, потянувшись за валявшимся неподалеку мечом и не сводя глаз с центра комнаты.
Эта комната была огромна — много больше, чем зал с бассейном, она должна занимать весь этаж, но этот вопрос его сейчас совершенно не волновал. Здесь не было ни плит, ни паркета — пол был покрыт толстым слоем льда — идеально ровным и гладким. Вдоль стен к потолку вздымались толстые ледяные колонны, от которых исходило холодное синеватое сияние, а между колоннами стояли небольшие статуи людей и странных существ, которые, как казалось, тоже были сделаны изо льда, но лед этот был отчего-то багрово-красным, и у основания статуй виднелись замерзшие красные наплывы. С потолка свисали длинные толстые сверкающие сосульки, а в дальнем конце комнаты были грудой свалены трупы — людей и животных, и Романа чуть замутило, когда он усмотрел, что большинство из этих трупов расчленены — не разрублены или разорваны в схватке, как тела в предыдущем зале, а именно расчленены — умело и аккуратненько. Но его взгляд, пробежав по ним, сразу же вновь уплыл в центр комнаты, к изящно скользящим стройным человеческим фигурам. Мужчины и женщины, с одинаково длинными серебристыми, искрящимися инеем волосами, заплетенными во множество кос, в полупрозрачных развевающихся одеяниях, словно сотканных из снежинок, с необыкновенно прекрасными отрешенно улыбающимися лицами — они сами казались сделанными из чистейшего льда, необычайные создания, плетущие в центре зала узоры волшебного танца. Их ноги были босы, и Роман не увидел на них ничего, что хотя бы отдаленно напоминало коньки, но люди все равно легко скользили по льду не хуже заправских фигуристов, кружились парами и поодиночке, взлетали в воздух в идеальном кружении и ловко приземлялись на лед, вращались, закинув руки или воздевая их к острым сосулькам, мягкими волнами развевались их одежды и серебрящиеся косы хлестали по стройным спинам и тонким плечам. Его взгляд скользил за этим танцем, и Роман почувствовал, как взгляд распадается, пытаясь ухватить, проследить каждое движение, каждый взлет изящных гибких тел. Какой чарующий танец, как он манит… как хочется присоединиться к этим существам и кружиться вместе с ними, кружиться… А музыка… неужели действительно может существовать такая музыка?.. нежная, тихая, увлекающая… словно десятки тонких льдинок осыпаются на холодно сияющий шелк пола, и каждая звенит своей нотой… У тех, кто танцует в одиночестве, инструменты, похожие на серебристые флейты — уж не оттуда ли такая музыка?.. а у троих из них… кажется, это скрипки, ледяные скрипки, играющие мелодию снега и застывшей воды… Рита тоже играла на скрипке, но разве это сейчас важно…
— Как красиво… — тихо произнес рядом чей-то голос, очень отдаленно похожий на тарановский — нет, наверное не он… никогда не слышал у него такого голоса… В следующую секунду кто-то больно ущипнул его за руку, и Роман с трудом отвернулся от увлеченных танцем существ, которые, казалось, совершенно не замечали их появления. Он встретил испуганный взгляд Риты и на крохотный отрезок времени ощутил неодолимое желание ударить ее за то, что помешала смотреть, помешала слушать…
— Не смотри на них! — прошептала она, но Роман, отвернувшись, глянул еще раз, и его взгляд юркнул к противоположной стене комнаты и тотчас метнулся обратно, словно заяц. Сергей, намертво стиснув побелевшие пальцы на рукояти секиры, медленно отворачивался, закусив губу, а Валерий, широко раскрыв глаза, смотрел на танцующих. На его лице появилась злоба, когда Илья передвинулся и заслонил обзор, потом он тряхнул головой и снова стал прежним раздраженным Нечаевым. Рита прижалась к Роману, держа его за руку и мелко постукивая зубами, и только сейчас Савицкий почувствовал, как здесь холодно, и пожалел об оставшейся наверху рубашке.
— Может, нам как-то вернуться назад? — жалобно предложил Илья, зажимая свободной ладонью одно ухо. — По мне лучше мертвецы и гигантские окуни, чем это!
— Подумаешь, фигуристы! — с наигранным небрежением отозвался Валерий. Роман взглянул на Сергея, и тот покачал головой. В его глазах было напряжение хищника, повстречавшего кого-то не менее опасного, чем он сам.
— Это туллары, — сказал Безяев, пристально глядя на темный клинок, словно тот его успокаивал. — Персонажи Ленкиной повести «Дети зимних лун». Они замораживают кровь своих жертв и делают из нее статуи, а фрагменты тел используют, как… ну вроде пазла. Это у них такое развлечение… когда они, конечно, сыты. А резать любят по живому… Не смотрите, как они танцуют, и не слушайте их музыку, а то сойдете с ума. Именно этим они и завлекают — это хуже, чем напевы сирен. И в них ни в коем случае нельзя делать дырки — у них вместо крови что-то типа жидкого азота… насколько я помню.
— Замечательно! — мрачно буркнул Валерий. — Из огня да жопой на…
— В том конце комнаты дверь! — перебил его Роман, старательно удушавший неодолимое желание повернуться. Это было не то очаровательно-похотливое, тянувшее некогда к Иллайон — это было гораздо хуже. — И она даже приоткрыта. Если мы пройдем мимо…
— Как? — поинтересовался Сергей, весь как-то сгорбившись и болезненно морщась — судя по всему, ему тоже отчаянно хотелось повернуть голову. — Не смотреть еще ладно, но не слушать?.. Уши руками зажимать? А отмахиваться чем?!
— Они никогда не нападают сами, — сообщил Илья, стаскивая безрукавку. — До тех пор, пока вы не подойдете к ним, не захотите оказаться среди них… Если просто пойдем мимо, они не тронут.